Так что когда лес неожиданно закончился, уступив место покрытой невысокой травой равнине, я вздохнул с нескрываемым облегчением. Мы находились на небольшой возвышенности, с одной стороны которой расстилалось безбрежное море деревьев, а с другой распростерлась огромная белесая равнина, убегавшая к горизонту и там упиравшаяся в туманную гряду гор. Впрочем, Ри почему-то не торопилась двигаться дальше, а неожиданно заявила, что необходимо разбить лагерь, ибо для дальнейшего продвижения следует произвести разведку территорий, после чего в два прыжка скрылась в глубине леса, оставив нас в полной растерянности.
– Ну что ж, лагерь так лагерь, – Дарнир скинул свою поклажу и, с хрустом потянувшись, принялся озираться в поисках места для стоянки.
– Вот вы, мужчины, этим и займитесь, а я, пожалуй, пройдусь по окрестностям, – Таиль передала свой мешок мне, оставив себе лишь лук и колчан. – Копченое мясо – это хорошо, но я не против перекусить и свежатиной.
– Далеко только не уходи, – попросил я.
– А ты беспокоишься, милый? – Эльфийка на мгновение прильнула ко мне, но, получив шлепок по мягкому месту, взвизгнула и, демонстративно фыркнув, скрылась среди деревьев.
– Смотрю, отношения у вас налаживаются, – усмехнулся Дарнир.
– Да я бы так не сказал. – Я вздохнул. – Ладно, давай не будем об этом…
– И то правда, – гигант подкинул в руках топор, который извлек из своего мешка. – Давай ты костром занимайся, а я жердей для навеса нарублю.
– Что, прямо здесь будем располагаться? – удивился я.
– А что тут мудрить, – Дарнир пожал плечами. – Место неплохое, ниже ручей, слышишь, журчит. А кусты укроют от ветра, так что…
Я покосился на густой кустарник, что разросся вдоль кромки леса, затем огляделся вокруг и вынужден был согласиться с бывшим ополченцем. Часа через два лагерь был готов. Мы с Дарниром не стали сильно мудрить и сделали небольшой навес, закрепив жерди меж двух деревьев, а вокруг костра положили пару сухих бревен, чтобы было удобнее сидеть, да и в случае чего подобное бревнышко можно было кинуть в костер, дабы он подольше не угасал.
Девушек все еще не было, и Дарнир, решив, что ждать эльфийку с предполагаемыми охотничьими трофеями не имеет смысла, взялся за приготовление каши.
– Если твоя фрая что-нибудь подстрелит, всегда можно это быстренько поджарить, а если нет, то хоть голодными не останемся, – философски заметил он, засыпая в котел крупу.
Я молча кивнул, отцепил от своего походного рюкзака скатанный плащ и, расстелив его на траве, растянулся на нем, заложив руки за голову. Несколько минут я бездумно разглядывал небо с плывущими по нему редкими барашками облачков, впервые заметив, что в этом мире оно не чисто голубое, а имеет какой-то сиреневый оттенок.
– Лекс…
– Да? – я повернул голову к Дарниру, вынырнув из пучины размышлений об атмосферных примесях, которые могли придать небу такое необычный оттенок, и вопросительно посмотрел на сидевшего у костра гиганта. – Помочь чем?
– Нет, справлюсь, – отмахнулся тот. – Просто хотел тебя спросить: что ты думаешь об этом Акмиле?
– О ком?
– Ну, об этом новоявленном императоре.
– А… – Я зевнул. – А что о нем думать-то. Кем бы он ни был, но парень явно хваткий и к тому же неплохой лидер, коль сумел повести за собой стольких людей, вот только не пойму, зачем ему кристалл? И почему Тавор опасается Акмила? Может, Акмил мечтает о мировом господстве? Только, помнится, этот кристалл своему прежнему хозяину в этом отношении не очень-то помог.
– А почему ты думаешь, что император Арании мечтал о мировом господстве? По-моему, он просто защищал свою страну от более сильного противника, а уж потом людская память сделала из него злодея.
Я приподнялся на локтях и непонимающе посмотрел на Дарнира, в голосе которого прозвучала неприкрытая горечь.
– Откуда знаешь?
– Предполагаю. – Он ушел от ответа, добавляя в варево каких-то специй. – Я читал об этой войне в одной храмовой книге, так там история несколько отличалась от той, что мы знаем.
– И чем отличается? – Я вновь растянулся на плаще.
– Ну, если вкратце, то войну развязала именно Райгония, и связано это было как раз с кристаллом Дайлорана. Он зачем-то понадобился их магам, причем настолько, что император Райгонии безропотно развязал кровопролитнейшую войну, приведшую к распаду обеих империй.
– И что? – Я пожал плечами. – Какая сейчас разница, кто виноват? Правда, эта версия рассыпается под напором одного факта… Если райгонцам так нужен был этот кристалл, то почему они, победив, не забрали его с собой?
– Ну, ты же слышал, что Ри рассказывала о кристалле…
– Да брось ты, – махнул я рукой. – Неужели, начиная войну, они этого не учли бы… впрочем, есть ли смысл спорить? Все это уже «предания минувших дней, сказанья старины глубокой».
– Хорошо сказано, – вздохнул Дарнир. – Сам придумал?
– Нет, один наш поэт написал…
– Умный человек, видимо. – Ухмыляющаяся морда волчицы, заслонившая небо, заставила меня вздрогнуть и коротко выругаться.
– Ри, ты меня так до инфаркта доведешь, – буркнул я, принимая вертикальное положение.
– Не знаю, что ты под этим подразумеваешь, но лицо у тебя действительно было испуганное, – рассмеялась волчица каким-то утробным смехом и тут же стала меняться, возвращая себе человеческое обличье.
– Как разведка? – спросил Дарнир, кидая мне сверток с одеждой девушки.
– Все спокойно, – бросила та, беря у меня из рук длиннополую рубашку. – Пробежалась на пару десятков миль, везде тихо, кстати, тут неподалеку небольшая деревушка, где можно разжиться лошадьми. Я внутрь не заходила, но запаха подозрительного в округе нет, так что, думаю, надо наведаться.
– Да уж, – усмехнулся я, отдавая девушке пояс. – Когда мы начинали поход, я думал, что эти земли действительно пустынны, а тут, куда ни плюнь, везде люди живут.
– Ну, это потому, что я веду вас по самым заселенным территориям, – заметила волчица, подпоясываясь. – И к тому же я не сказала, что это людское поселение.
Эльфийка вернулась где-то через час после Ри, притащив целую связку каких-то птиц, очень похожих на отъевшихся до безобразия дятлов. Волчица тут же забрала добычу и принялась ее внимательно обнюхивать, после чего откинула пару птиц, а остальных отдала Дарниру.
– Поражены тленом, причем очень сильно, – пояснила девушка недоуменно смотрящей на нее эльфийке. – Есть не советую, хотя, если хочешь, можешь рискнуть.
– То же самое, что и с тем зайцем? – спросил я, подбирая одну из отбракованных птиц и внимательно ее разглядывая.
– Сильнее.
Дарнир, тоже заинтересовавшись, подошел ближе, держа в руке прошедшую отбор птицу.