Сегодня наш отряд разместился в просторном зале полуразрушенного двухэтажного здания и наслаждался относительным покоем, ибо стены хоть как-то приглушали звуки разразившегося с заходом солнца ночного концерта. Можно сказать, что повезло, ибо в этой части города хорошо сохранившихся зданий почти не было. Только куски кладки, изредка торчащие из песка, указывали на то, что тут некогда было человеческое жилище. Или же неожиданно попадались части мостовой, темной полосой выделяющиеся на белоснежной поверхности песков, – обычно такие места мы предпочитали обходить. А тут целое здание, причем практически не разрушенное, если, конечно, не учитывать отсутствия крыши, стекол, давно сгнивших перекрытий и выщербленных от времени стен. Калин долго разглядывал здание, пытаясь понять подвох, однако выбора не было. Уже темнело, а ночевка на раскаленном песке занятие малоприятное. К счастью, все подозрения нашего командира оказались напрасны. Отряд рассыпался по зданию, проверяя каждый угол броском очередного колечка.
И вот теперь, когда почти все бойцы отряда уже спали, мы с Дарниром и Риком сидели у стены. Каждый думал о своем. Калин разместился рядом с магическим огнем и сосредоточенно наносил наш дневной путь на карту. Делал он это ежедневно, кропотливо отмечая на бумаге все найденные нами гибляки, места, пригодные для стоянок, и даже более-менее крупные остатки строений. Так что в случае нашего успешного возвращения следующей группе уже будет легче, да и нам на обратном пути больше не придется переться наугад – впрочем, будет ли этот обратный путь? Лично мы с Дарниром твердо решили обратно в Эрон не возвращаться. Правда, как будем выбираться из бывшей столицы Арании, тоже пока не решили, ибо единственным известным нам проходом был тот, которым мы, собственно говоря, сюда и попали. Оставалась единственная надежда на Ри, однако волчица пока не дала о себе знать. Впрочем, другие проходы наверняка существовали, ибо, если вспомнить рассказы девушки, то она была в развалинах уже много раз, при этом шла явно другой дорогой. В результате мы с Дарниром решили дойти с отрядом до самой столицы и, выждав нужный момент, сделать, так сказать, ноги.
Я зевнул и, потянувшись, покосился на своего товарища, который уже вовсю клевал носом. Поднявшись, я прошел через зал к двери в соседнюю комнату, которую мы на период ночевки отвели под отхожее место. Не то чтобы мне приспичило, просто в этой комнате было окно, выходившее прямо на странную конструкцию в виде стрекозиного крыла, торчащую из песка в паре десятков метров от дома. Подобные непонятные штуки изредка попадались на нашем пути, однако что это такое, не знал никто. Ночью «крылья» принимались вибрировать, издавая тихий гул, по их поверхности начинали бегать цепочки голубоватых огоньков. Зрелище, надо заметить, завораживающее, мне даже порой казалось, что это некие приборы каких-нибудь высокоразвитых иномирян, которые наблюдают за чертовщиной, здесь происходящей. Однако так близко я видел это «крыло» впервые. От его мерцания в комнате было довольно светло, а по стенам плясали причудливые тени.
– Лекс, – тихий голос заставил меня вздрогнуть. На краткий миг в окне возник женский силуэт, подсвеченный очередной чередой огоньков, пробегавших по «стрекозиному крылу», а еще через мгновение меня уже обнимали сильные руки волчицы.
– Ри, ты все же пришла…
– А ты как думал, – тихонько хихикнула мне прямо в ухо девушка. – Я уже целый день за вами крадусь – и хоть бы кто заметил!
– Ну, ты в этом у нас мастерица, – я покосился в сторону двери.
– Все, кроме одного, уже спят, – прошептала волчица, заметив мой взгляд. – К тому же я услышу, если кто-то пойдет в нашу сторону.
– Услышишь, в этом-то вое? – Я кивнул в сторону окна, из-за которого раздавались звуки ночного «концерта».
– Обижаешь, – хмыкнула та, и волосы на ее макушке дрогнули, выпуская наружу волчьи уши.
– Извини, я уже и забыл, какой у тебя чуткий слух. Как Таиль?
– Надо же, только встретились, а он уже о своей фрае беспокоится, – тихонько фыркнула девушка, в голосе которой я уловил нотки плохо скрываемого раздражения.
– Ри…
– Да все с ней в порядке, она у Тавора в Рамионе, – отмахнулась та. – Досталось нам, конечно, хорошо, но я быстро смогла раскусить, кто на нас нападает, и разобраться с этими наглецами. Правда, пришлось раскрыться… – Волчица на секунду замолчала, а глаза ее коротко сверкнули. – Впрочем, неважно. Как бы там ни было, мы смогли отойти к реке и, перебравшись через нее, вышли к ближайшему поселку, где нам оказали помощь.
Я понимающе посмотрел на волчицу.
– Сильно зацепили?
– Спина до сих пор болит. – Ри вздохнула. – Эти четырехрукие обладают странной магией, и мне пришлось тяжело, впрочем, в этом бою твоя подруга показала себя с хорошей стороны. Можно даже сказать, что мы спаслись благодаря ей и ее скрывающей магии.
– Скрывающей магии?
– Удивлен? – волчица хмыкнула. – Для меня это тоже была неожиданность.
– Ладно, потом расскажешь. Как там вообще обстановка и что говорит Тавор?
– А ничего не говорит, больше носится по своим владениям, как бешеный ворг. – Моя собеседница вздохнула. – Крепость готовится к войне, и Райзен отослал гонцов к властителям ближайших земель с просьбой выделить воинов на защиту, ну и, естественно, связался с владыкой Родарии, однако тот явно не воспринимает этого Акмила всерьез…
– Плохо, – покачал я головой. – Сил у новоявленного императора предостаточно. Кстати, насчет местонахождения его основной базы в Эроне ты была права, мы как раз оттуда.
– Вот как… – Ри бросила взгляд в сторону двери. – Кто-то идет. Ладно, до утра. Как рассветет, вернусь и заберу вас.
– Хорошо. Знаешь, Ри, я рад, что с тобой все в порядке.
Девушка, уже вскочившая на подоконник, на краткий миг замерла, затем обернулась ко мне и, улыбнувшись, исчезла за окном.
– Эй, новичок, – в комнату заглянул один из магеров. – Ты что, тут поспать решил?
– Да нет, просто приспичило, – ответил я, делая вид, что спешно застегиваю штаны. – Наверное, от местной воды.
– Бывает, – кивнул имперец. – Ты это, долго не сиди, а то мы уже думали, что тебя кто сожрал тут или еще что.
– Да я уже все, – я бросил взгляд в сторону окна и направился к выходу из комнаты.
Вопреки обещанию, на следующее утро волчица не появилась, заставив нас с Дарниром теряться в догадках о причинах ее отсутствия. Из хороших новостей было, пожалуй, то, что пустыня в конце концов кончилась, уступив место живописным развалинам столицы. Стало заметно прохладнее, и пришлось напяливать на себя дополнительную одежду, так как к вечеру неожиданно сыпанул мелкий снег. А вообще, поражало полное отсутствие каких-либо растений, даже засохших. Город, словно голый костяк, обглоданный неведомыми хищниками до самого своего основания, – жутковатые ощущения. Звуки наших шагов, бряцанье оружия и невзначай брошенное слово звучат тут, словно набат, эхом разносясь по пустым улицам, невольно заставляя снижать шаг, – такое впечатление, что находишься в огромной пустой бочке. Радовали две вещи: гибляков стало значительно меньше и с ночлегом проблем не возникало, ибо можно было разбивать лагерь в любом более или менее уцелевшем здании. Однако теперь нашим врагом стал холод. Магический огонь давал свет, но практически не грел, а с дровами возникла некоторая проблема из-за отсутствия вокруг растений как таковых, деревянные же перекрытия и мебель, что, скорее всего, были в домах, за прошедшие века давно уже превратились в пыль. Так что все дни из еды только вяленое мясо и сухофрукты, которые за это время задубели почти до каменного состояния, так что приходится их размачивать в воде. Впрочем, есть и не хочется, и даже не знаю почему, то ли от постоянно нервного перенапряжения, то ли все дело в зеленой гадости, что мы пьем вместо воды. У меня глотание этой жижи постоянно вызывает чуть ли не рвотный рефлекс, и приходится насильно удерживать ее внутри себя, стиснув зубы до скрежета.