– Ладненько, ну куда подальше создание мыслящих существ. Меня гораздо сильнее интересует Шенк с приближенными. Они ведь выбиваются из правила настолько, что у тебя наверняка должны возникнуть какие-либо вопросы относительно причин таких отличий. Поделишься?
– Попробую, – неуверенно выдавил из себя Рэнду. – Я мало знаю, но Шенк и все его помощники родились тут, во Фрахтале. Говорят, что не выделялись долгое время ничем особенным, разве что…
– Ну давай, не тяни.
– Он охотился за древними книгами, особенно за теми, которые были объявлены запрещенными. Не пойму я. Никаких знаний там не было, только какие-то слова о Кромешниках, их происхождении. Все, больше ничего.
– Точно все? А потом?
– Потом он то появлялся, то вновь исчезал. Сначала вместе со своим дружком детства Урдом, потом где-то подобрал Иххар и Кельда. И с каждым разом они становились все более странными, непохожими на других.
– Но ведь во Фрахтале есть и кое-кто еще отличный от других…
– Ну да, Фэйр. Но он другое дело. Этот Кромешник всегда был слишком любопытен, всегда хотел нового и странного. Поэтому именно он нам нужен. А Шенк… Ладно, может, ты и прав, пусть он укажет нам путь.
Не понял меня Рэнду-Механист. Упомянул странность Фэйра, но забыл, что он Кромешник. А в этом вся суть. Кромешники, как я понимаю, необычны для Фрахталя. Конечно, если не скрывают свою странность. Фэйр – тот точно не скрывает. Остальные же, судя по всему, маскируют свою уникальность под множеством догм и установлений. Старый метод – задурить всем головы так, чтобы никто и подумать не мог о том, ради чего это сделано.
Кромешники, сам Шенк, его интерес к старым книгам, где сказано о происхождении Кромешников… Что ж, это в очередной раз доказывает, что они – не есть начальная веха во Фрахтале, многое было и до них. Но как Шенк получил новые знания и умения, на что он при этом опирался? Пока что тайна, покрытая мраком. Надо ее разгадывать, но как бы это сделать? Кто бы мог помочь? Самому Шенку этого не нужно, часть его силы именно в ореоле тайны.
Во Фрахтале очень многое держится именно на тайнах. Власть Кромешников, изолированность этого странного мира, даже враг местной системы – и тот одна большая загадка. И дело вовсе не в том, что я, недавно появившийся чужак, никак не разберусь в хитросплетениях нового мира. Тут иное. Сорви плотную вуаль – и сразу же все вокруг может перевернуться с ног на голову, стать совершенно непривычным и непонятным. Не зря же Кромешники так тщательно скрывают свои знания как о природе происходящего во Фрахтале, так и вне его, в загадочном Стазисе. Всем известна основная проблема Фрахталя – недостаток Цвета, основной мистической энергии. Но вот как ее исправить – это остается загадкой. И в то же время есть намеки, что недостаток Цвета вроде бы связан с выстроенным на Грани меж Фрахталем и Стазисом Черным Бархатом – завесы, разделяющей два мира. Или не два мира, а лишь две части единого целого?
Вновь моя гипотеза. Предположений может быть много, но вот подтвердить их или опровергнуть можно лишь при помощи фактов. А у кого они, факты? В загребущих лапах тех, кто просто так, по доброй воле, с ними не расстанется. Вот потому мне и нужен Шенк со товарищи. Эта веселая компания более пригодна для того, чтобы выслушать пусть рискованное, но интересное предложение. Дело в том, что главный «товар», который я могу предложить, – возможность поднять шторм в застоявшейся луже Фрахталя. А стоячая вода рано или поздно, но неминуемо превращается в болото. А захотят ли Шенк, Урд, да и остальные жить в болоте? Вряд ли, им там будет слишком уж скучно.
Нет, я не настолько наивен, чтобы предлагать им активные действия. А вот просить снабдить меня некоторой информацией из закрытых источников… Риска мало, а результат может оказаться полезным. В том числе и для них.
Играть надо на их честолюбии, желании не власти, но новизны и достижения новых горизонтов славы. Тот же Шенк наслаждается своим особым положением, тем, что с боем вырвано у Кромешников, так не любящих чьей-либо независимости от их устоев и повелений. Иххар, однозначно имеющая влияние на своего любовника. Она иная по складу характера, но должна просчитать, что при дальнейшем развитии ситуации Кромешники не потерпят столь возмущающего фактора в их царстве статичности и предсказуемости. Она аналитик, она должна понять. С Кельдом сложнее, он мне непонятен, зато Урд… Этому просто скучно, он будет рад любому развлечению. Разумеется, перекроив его под свои понятия забавного и интригующего.
– Мы переходим во второй Слой, – сказал Рэнду, когда мы вернулись в «комнату для приемов». – Шенк решил подняться наверх. Наверное, что-то задумал.
– Почему ты так считаешь?
– Слишком много людей, а его крепость ни с чем не перепутать. Тут две вероятные причины – он решил устроить очередной прием или же ищет кого-то.
– Сам? Мог бы тогда послать кого-то из агентов или того же Урда, если все так сложно.
– Не знаю… Иногда нужна и яркая демонстрация силы.
– Пусть развлекается, как хочет. Меня интересует, хорошо ли это для нас?
– Не слишком, – «утешил» меня Механист. – Второй Слой слишком открыт, у нас не будет времени для долгих бесед. Прийти, быстро переговорить и снова уйти. Тень, ты готов рисковать?
– У нас нет другого выбора. Ты сумел выиграть немного времени для Глэйр, но очень скоро из нее начнут выбивать информацию. А тогда… сам понимаешь. Поэтому для нас сейчас скорость важнее всего.
Рэнду лишь раздраженно заскрипел зубами и своими ржавыми придатками. Он умный, все понимает. Потому и согласился на неприятную ему идею и на солидный риск, возникающий из-за спешки.
Цейтнот! Быстрые ходы, очень быстрые, иначе кончится время, и проигрыш гарантирован. Игра на опережение, в которой у меня несоразмерно более слабые карты. Что в активе? Только возможные неожиданности, смутные тени воспоминаний о применении иных мистических знаний и четкое осознание того, что мне необходимо выиграть. Ставка уж больно высока.
– Мы на месте. Крепость Шенка рядом.
Немного раньше. Лиара
Поблизости от комплекса лабораторий Долара
Среди полуразвалившихся зданий находились трое. Двух из них любой, даже самый неискушенный странник по Фрахталю сразу опознал бы как Корректоров. Наверно, именно поэтому никто и не стремился им мешать. Слишком опасной была их непредсказуемость. Третий, а точнее третья, была пленницей. Корректоры оживленно спорили, пытаясь перекричать друг друга.
– Задание провалено, Лиара! Понимаешь? Про-ва-ле-но! Гест и Зирг погибли, мы бежали из схватки. Нам остается только умолять о прощении. Нет, о смягчении кары.
– Хург, ты дебил. Я не хочу тебя обидеть, но это истина. У нас есть то, что может выдать провал за победу. Вот эта шлюха. – Корректор злобно пнула ногой свой трофей. – Она послужит ключом к чужаку.
– Но мы все равно не выполнили задания. Никто не будет слушать…