– Это смотря как рассказывать, милый ты мой. Если мямлить, как покойный Гест, или впадать в истерику, как любишь делать ты, тогда в лучшем случае нас отправят в самую глубокую дыру без права возврата. Шагов на двести. Зато если свалить все на покойного нашего Зирга, то все удачно обернется. Приплести его маниакальное желание уничтожить Рэнду, расписать про полную потерю здравого смысла и отсутствие приказа атаковать. Пусть будет выглядеть так, что он запретил нам действовать, желая разобраться сам.
У Хурга чуть глаза на лоб не вылезли. Помешала сохраняемая боевая паучья трансформа. В остальном же Корректор был близок к выпадению в осадок. Его незамысловатые правила жизни сейчас пытались развалить самым жестоким образом. Он окончательно запутался в ситуации, потому только вяло огрызался:
– Так нельзя. Кромешники обязательно узнают. Они проверят.
– Что проверят, дурная твоя голова? Зирг решил мстить, нам запретил. Гест вновь оказался пассивен. Чужак был не один, а вместе с известным во всех Слоях Рэнду-Механистом, за которым мы гоняемся очень долго и без результата. А мы почти герои – сумели и выжить, и уйти с пленницей.
– Не знаю даже… – засомневался Хург. – Я доложу Долару и Яргру, пусть они сами решают.
– Яргру? Как хочешь, это твой выбор…
Надо быть тонким психологом, чтобы уловить слегка изменившийся тон Лиары. Теперь она не стремилась уговорить неподатливого собрата-Корректора. Скорее это были нотки сожаления по неудачному подходу к ситуации. И еще там проскользнула угроза.
Знающие Лиару с тех давних пор, когда она еще была начинающим мистиком, даже не Механисткой, могли бы многое рассказать. Увы, иных уж не было в живых, оставшихся развело по разным дорогам. Многое могли бы рассказать Стерк и Рэнду-Механист, но эти двое с давних пор не имели ничего общего с корректорской братией. Другие не обладали высокой проницательностью и в те времена.
Мягким, скользящим шагом Лиара сместилась поближе к Хургу, мило улыбнулась. Порывистое, нервное движение, словно девушка решила страстно обнять случайного кавалера. Только песочные часы в глазах полыхнули желтым Цветом, да песок в них просыпался в нижние клепсидры, обращаясь серым прахом. Тем же прахом рассыпался и бедолага Хург, подпустивший слишком близко ту, которую давным-давно Стерк окрестил Принцессой Распада.
Про эксперименты Лиары с оттенками серого мало кто знал. Точнее, не знал практически никто. Только те двое, которых она не опасалась, – они и так были бунтарями, отступниками. Она неустанно развивала свои задатки, но держала в глубокой тайне не только секреты своей техники, но и внешние проявления. Тайное, испытанное оружие, время которого должно было прийти позже. Например, сейчас.
– Мне жаль тебя, Хург, – вздохнула Лиара, глядя на холмик серого праха. – Но ты сам выбрал свою судьбу. Утешься тем, что о твоем героическом поведении я расскажу со всем энтузиазмом. Грязью обливать не стану, хотя ты и был большим дураком.
Подхватив пленницу, Лиара стала готовиться к переходу через Мембрану. Ее путь лежал прямиком в лаборатории Долара: именно ему следовало принести заказ.
Второй раз за короткий временной промежуток я оказываюсь перед величественной громадой замка, принадлежащего одной из самых неоднозначных личностей Фрахталя.
Все почти так же, как было и раньше, но некоторые отличия присутствуют. Где именно? Во мне и вне меня. Виток спирали во всей красе, на безумную палитру Фрахталя нанесли новый мазок краски, чуток изменивший картину, но оставивший неизменной ее суть. Приобретя новые знания, получив новые силы, я вместе с тем многое потерял. Потеря единственной спутницы, кому можно было доверять, – это серьезно. А сейчас я вновь у порога замка и вновь не один. Тогда со мной была коварная Крио, пришедшая, чтобы предать. Не до конца, но все же доверия к ней у меня ровно ноль и без каких-либо палочек. Сейчас со мной Рэнду-Механист, у которого свои цели и средства их достижения. Мы союзники, но союзники поневоле. Он подозрителен мне, я же для него более предпочтителен в роли пленника.
Причудливо тасуется колода жизни. Какую же карту она откроет сейчас? Тогда и прояснится: принять предложенное или же начать переигрывать все насильственными методами, разрывая ткань реальности, подминая ее под собственные желания. Скоро увидим.
– Век бы тут не появляться, – шипит Механист, принявший промежуточную форму. Она довольно компактна, но пересыщена ржавыми конструкциями сложных форм и очертаний. – Шенк еще ничего, но вот Урд! Мы с ним не ладим.
– А в чем причина?
– Не твое дело, – нервно огрызнулся он.
Интересно, что эти двое не поделили? Сдается мне, что узнаю я это очень скоро. Да, очень, ведь мы уже проходим внутрь. На сей раз тут нет звуков музыки, эха голосов гостей. Все тихо, спокойно, но в то же время чувствуется сила обитателей замка, странного даже для Фрахталя.
Шаг за шагом я приближаюсь к тому месту, где уже был, но… Этого места нет. Есть другой, меньший по объему зал, лучше приспособленный для приема нескольких визитеров. А люди все те же. Шенк, Иххар, Урд, Кельд. Вид же у них иной. Чувствуется напряженность, причиной которой являемся мы с Рэнду. Заклятия – оборонительные и атакующие – готовы в нужный момент сорваться с привязи по малейшему поводу. Что это вдруг?
– Рад вновь приветствовать могущественных хозяев этого места. – Церемонный легкий поклон и максимальная искренность в голосе. Тут важны настоящие эмоции, без малейшей фальши. – Я вновь здесь в качестве не слишком ожидаемого визитера, но на сей раз есть существенные отличия.
– Какие?
– Существенные, – повторяю последнее слово, невзирая на жестяной тон Иххар, что ответила мне. – В прошлый раз я шел на поводу у Крио. Она пыталась использовать меня в своих целях, ну а теперь…
– Теперь тебя использует Рэнду-Механист. И в чем разница?
– Я…
– Извини, Рэнду, но пока не стоит, – останавливаю я начинающего закипать спутника, после чего продолжаю: – Да, у Рэнду-Механиста есть свои цели, во многом мы можем расходиться, зато основные интересы совпадают. В данный момент точно. А общие интересы очень крепко связывают людей. И не буду скрывать, что я планирую набросить их узы и на вас, уважаемые.
Наглость – второе счастье, которое постепенно переходит в первое достоинство. После тумана, который обитатели Фрахталя напускали на свои намерения, мои слова прозвучали как гром среди ясного неба. Иххар чуть не зашипела, словно разъяренная кошка, которой наступили на хвост. Сам Шенк улыбнулся так, что человек с не самыми крепкими нервами почувствовал бы себя крайне неуверенно. Кельд, создание хамелеонистого вида, от удивления вовсе пошел пятнами самых безумных оттенков, ну а Урд застыл каменной статуей. Жаль, что ненадолго.
– А ты наглец, Тень, – хмыкнул этот гаер, внезапно перемещаясь в пространстве поближе ко мне и моему спутнику. – Появиться здесь после всего случившегося как ни в чем не бывало…