– Это последняя остановка, Тень. Как только достаточно подготовимся, сразу перейдем в сектор Грани. Он маленький, но укреплен очень хорошо. Там постоянно присутствует кто-либо из Кромешников, ну и Корректоры есть для отражения вторжения из-за Грани.
– Такие часто бывают?
– Постоянно. Почти всегда это неразумные или полуразумные чудовища, но иногда, говорят, появляются более опасные противники.
– Говорят или ты точно в этом уверена? – уточнил я. – Это совершенно разные вещи.
– Я не видела. Пусть тебе Механист расскажет, это он Корректором был.
– Да, был, и не собираюсь скрывать. Про это почти все знают. Видел я однажды, как монстрами кто-то управлял. Он даже показался по эту сторону Грани, вслед за своими марионетками высунувшись сквозь проделанную прореху в Черном Бархате. Ты сейчас, наверно, хочешь спросить меня о его внешности, магическом потенциале. Я могу предполагать только насчет последнего. Гость оттуда был силен, никак не слабее Кромешника.
Это меня не удивило. Предположить другое было бы вопиющим неуважением к господам Кромешникам. Строить мощнейшую магическую преграду, сдерживая тех, кто тебе разве что в ученики годится… Нет, тут как минимум одинаковый уровень, но превосходящее количество. Что ж, уже какая-то серьезная информация. Посмотрим, что скажет Механист еще. А он продолжал:
– Единственный ваш с Глэйр шанс дойти до Грани – скорость. Все защитные артефакты, как и атакующие, направлены в сторону Черного Бархата. Они по большей части стационарны, каждый нацелен на отдельный участок. Обычно этого хватает для начального сдерживания, а дальше начинают работать живые охранники – Корректоры. Уйти отсюда в Стазис… такого на моей памяти не случалось. Только поэтому есть шанс, иначе и затевать ничего не стоило. Запомни, Тень, ты – ударная сила, твоя задача сметать со своего пути всех. Мы с Крио можем только прикрывать. Извини, но иначе у нас не будет возможности уйти обратно в верхние Слои. В Стазис мне пока не хочется. Впрочем, первый удар я все же нанесу. Но потом перейду в оборону.
– Понимаю. Тут без обид.
– Рад, что не остается недосказанности. Тогда еще совет: не полагайся на свой меч и на плетения ближнего боя. Арбалет, трофейный иглострел, дальнобойные чары. Да, подсмотренное у меня лучше не применяй. Ржавь тут известна, ее мгновенно заблокируют. Только силу зря потратишь.
– Учту. Ну так что, когда начнем?
– Хоть сейчас. У меня все готово, Крио тоже в хорошей форме. Только у своей девушки спроси, вдруг она пока не в состоянии.
– Спасибо, мне уже лучше, – отмела в сторону необоснованные подозрения Глэйр. – Лучше сейчас. Это потом мне может поплохеть. А сейчас я еще в норме. Относительной.
Подобный ответ полностью удовлетворил Механиста. У него ведь какая задача? Доставить в Стазис меня. Что же до, как он считает, откровенного балласта, так это постольку-поскольку. Главное, чтобы на ту сторону живая перелетела, а дальше уж не его проблемы. Понять я его вполне могу.
Ждать, чего-то оттягивать, сомневаться – не мое амплуа. Сказано пора, так надо действовать. Глубоко вздохнув и послав мысленное проклятие каверзной фортуне, забросившей меня сюда, я дал знак готовности. Поехали!
Переход в сектор, где располагалась Грань, произошел мимоходом, я так ничего и не почувствовал. Это ведь не из Слоя в Слой прыгать. Так, мелкий шажок в сторону, ничтожное по меркам Фрахталя перемещение. Вместе с тем и уникальное, потому как во всех других местах не было того великолепия и вместе с тем повисшей в воздухе незримой угрозы. Здесь… многолюдно. Зашкаливающая концентрация Цвета. Потоки энергии хлещут, даже мешая сосредоточиться. Интересно, а раньше так было во всем Фрахтале?
Вопрос без ответа. Я не стремлюсь сейчас отгадывать сложные ребусы, мне необходимо окинуть магическим зрением общее положение дел. Рэнду не обманул – все артефакты были нацелены в сторону Черного Бархата, этой циклопической завесы, вырастающей из-под земли и простирающейся чуть ли не до неба. Чуть, потому как где-то далеко вверху она загибалась внутрь, отделяя Грань от всего остального. Или же сама Грань заканчивалась там. Огромная дыра в ткани мира? Переход меж реальностями? Пустое…
Черный Бархат завораживал. Даже на расстоянии создавалось ощущение, что преграда мягкая, живая. До нее хотелось дотронуться, ощутить руками. Туда тянуло так же, как к еще не целованной юной девушке. Красиво, величественно, завораживающе. Создателям завесы можно было еще при жизни ставить памятники в полный рост, высеченные из ценнейших кристаллов. Хотя к чему им такие памятники, когда есть их творение, более величественное, чем все остальное?
И до чего же жалко и нелепо смотрелось рядом с великим творением магии другое, более приземленное. Грубой насмешкой над завесой выстроилась цепь опорных пунктов, что должны были сдерживать натиск из-за Грани. Усыпанные кристаллами-концентраторами приземистые башни, ажурные многолепестковые конструкции, почти незаметные капониры. Под землей таились выдвижные установки, способные появиться на несколько секунд, отплюнуться пучками Цвета и вновь затаиться.
Изредка попадались более мощные укрепления: замки, чем-то похожие на крепость Рэнду-Механиста. Грубоватые, но видно было, что это и есть основные пункты обороны. Временно посаженные на конкретный участок, при необходимости способные взлететь и оказаться там, где более всего нужна помощь.
И через все это нам предстоит прорываться? Однако! Впрочем, иной альтернативы у меня нет. Вариант отказаться от путешествия в Стазис мной даже не рассматривался. И дело вовсе не в тупом упрямстве. Там, за Гранью, наверняка находились ответы на мои вопросы.
Вперед. Теперь я уже не находился в жесткой связке с Механистом, также он не прикрывал и Глэйр. Она также передвигалась на своих двоих, а не внутри его боевой формы. Механист выжал все по максимуму, подсоединив к источнику своей силы все многообразие псевдоконечностей. Захваты, лезвия, массивные опоры, гибкие шланги, долженствующие обвивать противника и опутывать с ног до головы. Даже сосчитать их было трудно.
А где же Крио? Ах вот оно что! Светящаяся синим огнем сфера ослепляла, выжигала глаза всем, кто не опознавался как свой. Голубоглазая бестия смирилась со своим участием в нашем рискованном мероприятии и теперь решила выложиться до донышка. Все ее артефакты-накопители были готовы выплеснуть собранный Цвет в любой момент. А дальше? Думаю, коварная бестия найдет применение запасенной силе.
Только вот Глэйр сейчас была самым слабым звеном. Не высовываться, держаться за чьей-то спиной и проскальзывать серой мышкой мимо стражи – это все, что ей предстояло. Другого варианта не было. В принципе не было.
С десяток ржавых конечностей Механиста сплелись в один клубок и с жалобным скрипом исторгли столб ржавого песка. Таранное заклятие, которым можно было пробить стены укрепленной твердыни. Я сразу вспомнил замки Глэйр и Крио. Если у жилища первой не было вообще никаких шансов, то вторая отделалась бы многочисленными трещинами и необходимостью перебросить на поврежденный участок солидную часть Цвета из резерва.