Кир зевнул и, открыв глаза, сел на кровати. Мотнув головой, чтобы прогнать остатки сна, он бросил взгляд на запястье, отливающее металлическим блеском, и на нем тут же возник экран, а еще через мгновение на руке уже красовался привычный браслет запястника. Прошло уже почти полтора месяца со времени подсадки, а Кирилл так и не научился стабилизировать ВИПСС, и тот постоянно терял свою форму, растекаясь по руке металлической пленкой. О мысленном общении с прибором вообще речи не шло. Изредка Кир чувствовал как бы странный треск в мозгу и даже разбирал редкие фразы, но это всегда вызывало вспышки головной боли, и поэтому он отключил функцию мыслесвязи.
Лежащий рядом спирс приподнял голову, что-то фыркнул себе в усы, встал и, перебравшись к стенке, вновь свернулся там калачиком.
– А ты, брат, совсем обленился, – покачал головой Кирилл.
Электронный зверек в ответ лишь дернул кончиком хвоста.
Кир, конечно, понимал, что особо делать спирсу было нечего и, скорее всего, программа этой умной машинки просто перевела его в режим ожидания, но иногда ему нравилось подтрунивать над роботом, наблюдая его ответную реакцию.
Дверь каюты с легким шелестом ушла в сторону. Вошедший Андрей принялся стягивать с себя пропотевшую майку.
– В тренажерном был? – поинтересовался Кир, надевая комбинезон.
– Ага, – Андрей открыл шкафчик и бросил майку в нишу очистителя.
– А одноразку не мог в зале взять?
– Забываю постоянно, – отмахнулся Малышев. – Ты на дежурство?
– Да, – кивнул Кир. – Скоро выйдем из «нуля», и надо готовить наших птичек к работе. Да и на тренажере поработать хочу, а то я на этих «чайках» не летал никогда.
Ангар встретил его тишиной. Кир прошел вдоль ровного ряда машин и, поднявшись на площадке гравиподъемника, оказался в тренажерном зале, где стояли знакомые капсулы симуляторов. Привычно подстроив под себя сенсор-кресло, он закрыл колпак тренажера, активировав программу полета.
«Чайка» ему не нравилась. Низкоманевренная тяжелая двухместная машина с усиленной броне– и энергозащитой была предназначена для работы на планетах с высокой степенью опасности. Похожая на вытянутый металлический брусок со сплющенным носом, в который была встроена кабина, она имела два изогнутых стабилизатора, располагавшихся прямо позади ее колпака, и еще два под кормовыми двигателями, идущих из днища под углом к корпусу. Нелепая машина. Не было в ней той мощи и стремительности, что нравилась Киру в «Волке», той легкости и маневренности, что присутствовала в гладиусах.
Отлетав программу, Кир вновь спустился в ангар. На этот раз тот встретил его суетой и гулом работающих механизмов. Вообще-то, у разведчиков во время полета работы было мало, лишь при выходе корабля в обычное пространство два звена из четырех находились на постоянном дежурстве. В это время приходилось сидеть в кабинах «чаек», изредка совершая облет туши космолета. Причем Кириллу показалось, что этими полетами их командир не столько исполнял букву инструкции, сколько давал звеньям возможность слетаться.
– Кир.
Юноша обернулся и мысленно поморщился, заметив идущего к нему Бергмана. Несмотря на прошедшие годы, неприязнь к Марку осталась, причем сам Кир не понимал почему. Впрочем, в близкие друзья Бергман не набивался, да и встречались они редко, так как Марк был причислен к техническому отделу одной из исследовательских групп экспедиции. Это несколько удивляло Кирилла, но расспрашивать он не стал.
– Какими судьбами? – Кирилл автоматически пожал протянутую Бергманом руку.
– Да так, делать нечего, вот решил на тренажеры сходить, а то скоро совсем летать разучусь.
– Понимаю, – кивнул Кир. – Кстати, все хотел тебя спросить: как ты среди ползунов-то очутился?
– Да так получилось. Вообще, я в последние годы больше на наземных машинах работал, вот и тут… – Он кивнул на угловатую машину в углу ангара. – Видишь этот гроб на гусеницах? Передвижная лаборатория «Армор», может работать даже в жерле действующего вулкана или под двадцатикилометровой толщей воды. Куча всякой-разной защиты, и экипаж всего пять человек. Короче, прежде чем спускать всех остальных, первой идет эта детка…
– Ясно, – кивнул Кирилл. – Значит, ты первым ступишь в новый мир?
– Ну, ступлю, не ступлю, а гусеницами его исполосую, – усмехнулся Бергман. – Ладно, пойду, полетаю, а то у нас через час инструктаж.
«Мерцающий» вышел из подпространства на окраине системы и уже несколько дней продвигался к своей цели.
Дни безделья для Кира и других членов экспедиции наконец-то закончились, сменившись предпосадочной рабочей суетой. К тому же у их звеньев начались постоянные дежурства по режиму «готовность три», что несколько удивляло Кира, ибо подобное было нормой скорее для военных, а не для исследовательских кораблей, да и то при входе тех в зону возможного столкновения с противником. И эти дежурства продолжались до самого подхода «Мерцающего» к пятой планете системы, вращающейся вокруг звезды класса А. Звезда еще не имела официального названия, как, впрочем, и планета, а лишь номер: 3274-F2V.
Планета напоминала Землю, разве что материков было меньше да практически отсутствовали шапки полюсов. Исследовательский корабль вышел на стационарную орбиту вокруг планеты и отстрелил от себя кристаллообразные ежи спутников, которые принялись располагаться на разных высотах, формируя сканирующую сеть. Монтажная группа принялась за установку маяка прокольника на одном из трех спутников планеты.
Три дня спустя, после того как спутниковая орбитальная группировка была полностью развернута, Гравов собрал пилотов, чтобы дать последние указания перед высадкой.
– Господа, – Гравов внимательно оглядел собравшихся. – Сегодня на совещании было решено начать высадку на планету через пятнадцать часов. – Он бросил взгляд на ВИПСС. – Точнее, уже через четырнадцать. В задачу вашей группы входит воздушная разведка, обеспечение снабжения и поддержка наземных групп, возможная эвакуация. Я остаюсь на «Мерцающем», чтобы координировать взаимодействие воздушной и наземной разведки, а старшим группы назначаю Градова.
– Есть, – встав, козырнул Кирилл.
Гравов кивнул, жестом попросил Кира сесть, и продолжил:
– Первыми пойдут «Арморы», они должны провести рекогносцировку, после чего вниз отправятся транспортники с инженерами для развертывания базы. Этим займутся космофлотчики. А вот доставка вниз наших мозголомов и их дальнейшее перемещение по этому шарику, – он ткнул в сторону объемной модели планеты, вращающейся посередине комнаты, – это полностью ваша задача. На месте действуйте по обстановке, но на рожон не лезьте. Хотя планета не относится к категории опасных, произойти может все, что угодно. Запомните, мы в сотнях световых лет от Земли, и если что случится, спасать нас будет некому. Все пока свободны, Градов через полчаса у меня.
База расположилась на плато, которое возвышалось над морем джунглей, метрах в трехстах от странного решетчатого сооружения, обнаруженного при предварительном сканировании поверхности планеты. Еще недавно джунгли хозяйничали и здесь, пока не заработали излучатели инженерных машин, подготавливавших площадку под строительство исследовательского комплекса. Тяжелые агрегаты выжгли не только всю растительность, но и прокалили почву на глубину нескольких десятков метров, превратив ее в стерильный монолит. Затем по периметру очищенной площадки были установлены излучатели защитного поля, и над ней вспыхнуло голубоватое марево, накрывая плато своим куполом. Закончив очистку, тяжелые агрегаты уступили место ловким киборгам, которые стали раскладывать по подготовленной площадке продолговатые металлические контейнеры и подключать их толстыми кабелями к одной из инженерных машин. Прозвучал громкий сигнал, и киборги кинулись в разные стороны, а рифленые контейнеры принялись раздуваться и выбрасывать из своего нутра длинные блестящие жгуты, которые с легким потрескиванием вонзались в почву. Процесс формирования зданий занял всего около трех часов, после чего киборги отсоединили готовые здания от машины и принялись за внутреннюю отделку. Через сутки база была готова к приему персонала.