Ураган, бушевавший в средствах информации, превратился в катаклизм столетия.
* * *
В конце концов шторм исчерпал себя, потому что в природе этих странных времен заключен феномен, согласно которому любое преступление, невзирая на то, сколь оно беспрецедентно и ужасно, неизбежно сменяется другим, еще более отвратительным.
К концу весны Скит практически выздоровел и чувствовал себя лучше, чем когда-либо за несколько минувших лет. Леди в розовом по собственной инициативе открыла на имя Скита счет в размере один и три четверти миллиона долларов (после уплаты налогов), и выздоровевший Малыш решил на несколько месяцев оставить свою малярную профессию, чтобы отправиться путешествовать и подумать о будущем.
Скит и Пустяк Ньютон вместе выработали маршрут, первым пунктом которого был город Роузвилл в Нью-Мексико, а далее следовали другие места, где особенно часто замечали НЛО. Теперь, когда Скит вновь получил водительские права, они с Пустяком могли подменять друг друга за рулем нового передвижного дома Скита.
Розовая леди заявила, что Марк Ариман «промыл» ей мозги и подверг сексуальным издевательствам, и ей пришлось прибегнуть к оружию в порядке самообороны. Она уверяла, что Скит случайно попал под ее первый выстрел. После ожесточенных дебатов в офисе районного прокурора она была обвинена в убийстве и освобождена под залог. К лету в публике стали заключаться пари на крупные суммы, что ей вообще не придется предстать перед судом. Ну а если бы ее все же притащили в суд, то какое жюри смогло бы признать ее виновной после ее появления на знаменитейшем ток-шоу из всех бывших и будущих ток-шоу, в финале которого великолепная Опра поцеловала ее и сказала: «Вы изумительны, девочка», а весь битком набитый зал плакал навзрыд.
Дерек Лэмптон-младший был героем в течение недели и появлялся в передачах национальных новостей, демонстрируя искусство стрельбы из арбалета. В ответ на вопрос, кем он хочет стать, Младший ответил: «Астронавтом», и это вовсе не казалось детской романтической мечтой, поскольку он учился не менее чем на «четыре», проявлял явный талант к наукам и уже учился летать на самолете.
В середине лета институт Беллона Токлэнда, что в Санта-Фе, доказал свою полную непричастность к странным экспериментам Марка Аримана по управлению сознанием людей. Утверждения о том, что он работал на институт или был каким-то образом связан с ним, были категорически опровергнуты.
— Он был антиобщественным типом, человеконенавистником, — заявил директор института, — и жалким самовлюбленным человеком, бездарным популяризатором психологических теорий, и, желая придать себе больше весу в глазах общества, говорил о своей причастности к престижной работе нашего учреждения, прославившегося своим крупным вкладом в дело мира.
Хотя содержание и методы исследований, проводившихся в институте, были многократно описаны в самых различных средствах информации, ни из репортажа в «Нью-Йорк таймс», ни из статьи в «Нейшнл инквайерер» нельзя было понять, чем же все-таки он занимается.
Марти расторгла контракт на разработку новой компьютерной игры по мотивам «Властелина Колец». Она все так же любила Толкиена, но ей хотелось заняться чем-нибудь реальным. Дасти предложил ей присоединиться к его бригаде маляров, и некоторое время она работала вместе с ним. Дело было достаточно реальным, чтобы она почувствовала в своих мускулах восхитительную боль. К тому же оно дало ей время подумать.
Операция по восстановлению президентского носа прошла успешно.
Нед Мазервелл продал три своих хокку в литературный журнал.
* * *
Летом Марти и Дасти время от времени посещали три кладбища, где Валет с удовольствием обнюхивал камни. На первом они несли цветы к могиле Улыбчивого Боба. На втором они несли цветы Сьюзен и Эрику Джэггер. На третьем они несли цветы Доминик, сводной сестре Дасти, которую тот никогда не видел.
Клодетта утверждала, что потеряла единственную карточку своей крошечной дочери. Возможно, это было правдой. А возможно, она не хотела, чтобы карточка была у Дасти.
Каждый раз, когда Дасти описывал нежное личико Доминик, как он запомнил его по той фотографии, Марти спрашивала себя, не могло ли случиться так, что этот младенец, если бы ему позволили жить, изменил бы судьбу Клодетты. Не могло ли случиться так, что, терпеливо ухаживая за ни в чем не повинным больным ребенком, Клодетта изменилась бы душою, почувствовала бы значение сострадания и смирения? Хотя было трудно представить себе, что ребенок с болезнью Дауна, расчетливо зачатый в нечестивом союзе Аримана и матери Дасти, мог оказаться тайным благословением. Вселенная видела даже более странные примеры, которые при внимательном рассмотрении оказывались исполненными глубочайшего смысла.
В конце июля книга «Учитесь любить себя» продолжала занимать пятое место в списке бестселлеров научной и научно-популярной литературы, который публиковала «Нью-Йорк таймс». Она пребывала в нем уже более ста недель.
В начале августа Скит и Пустяк позвонили из штата Орегон. Им удалось сделать фотографию снежного человека, и они отправили ее спецпочтой.
Фотография была расплывчатой, но интригующей.
К концу лета Марти решила принять наследство, которое досталось ей по завещанию Сьюзен Джэггер. После ликвидации активов, в частности, продажи дома на полуострове Бальбоа, образовалась существенная сумма. Сначала она не хотела брать оттуда ни единого пенни: эти деньги казались ей кровавыми. Но потом она поняла, что может использовать их, чтобы осуществить мечту, которую лелеяла с детства, перевести назад часы и выбрать в жизни ту дорогу, от которой по дурацким причинам так долго отворачивалась. Сьюзен ни разу не выпало шанса перевести часы и стать скрипачкой, о чем она мечтала ребенком, и Марти показалось справедливым использовать этот подарок умершей подруги для того, чтобы повернуть свою жизнь в верное русло.
* * *
Поскольку Марти была прилежной студенткой, то ей потребовалось не так уж много лет для того, чтобы закончить ветеринарный колледж и почти одновременно открыть собственную лечебницу и приют для искалеченных кошек и собак. От наследства осталось не так уж много, но немного и потребовалось. К счастью, ее ветеринарная практика вполне возмещала расходы на спасение животных, и оставалось еще почти столько же, сколько Дасти зарабатывал покраской домов.
Вечеринка была устроена в их новом доме в Короне-дель-Мар, который был восстановлен спустя несколько лет на пепелище старого. Новое жилище во всех мелочах походило на утраченный дом; даже окрашено оно было точно так же, хотя Сабрина и зудела все время, что, мол, такой дом годится только для клоунов.
Из родных Дасти на вечеринку был приглашен только Скит. Он пришел со своей женой Жасминой и трехлетним сыном Фостером, которого все называли Стрекотунчиком.
Пустяк и его жена Примроуз — она была старшей сестрой Жасмины — притащили огромное количество брошюр, посвященных тому предприятию, которое они организовали вместе со Скитом. «Путешествия по загадочным явлениям» процветали. Если кому-то хотелось пройтись по следам снежного человека, увидеть наяву наиболее известные места в континентальных Соединенных Штатах, где инопланетяне похищали людей, побывать в домах с привидениями или пройти теми путями, по которым ходит Элвис Пресли в странствиях по стране после своей предполагаемой смерти, то в этом могли помочь только «Загадочные явления».