Чешуйчатый широко улыбнулся, демонстрируя пасть, полную очень острых зубов:

– Твоя подруга бросила тебя, Яни.

Шипящий голос бесил неимоверно. Я прищурился:

– Никто не смеет называть меня так, кроме моей матери! Потанцуем, уродец?

По-моему, на уродца он обиделся. Ничего, обижаться полезно. Вроде бы. Интересно, кто это сказал мне в свое время?

Я выбросил из головы все, кроме нового противника и предвкушающего урчания, волнами накатывавшего из Тьмы.

Меч очертил полный круг за миг до того, как Изначальный атаковал.

Яростный крик за спиной говорил о том, что бой Каины в полном разгаре, но теперь было не до нее. Справится. Я в этом не сомневался. Справится. Так же как справлюсь я. Я плюнул прямо в раскрытую пасть, которая оказалась в опасной близости от моего лица, чем, похоже, довел противника просто до точки кипения. Я увидел, как вокруг его рук вспыхнуло боевое заклинание.

Что ж, потанцуем. Это мы проходили, и не раз.

2

– Почему господин больше не приходит? – Готас внимательно наблюдал за лаборантом. Тот вздрогнул, словно не ожидал, что подопытный умеет говорить.

Он развернулся к бесу спиной и не ответил.

– Что-то случилось, – пробормотал бес – скорее себе, чем лаборанту, спина которого при этих словах напряглась. Но ответил Готасу не он, а мальчишка Рик, который все еще обретался в теле Готаса.

– Старший очень далеко. Я его едва-едва чувствую.

– Ты можешь его чуять? – удивился бес.

– Конечно. Он Старший – мой покровитель, – с какой-то надменной гордостью заявил паразит и благоговейно добавил: – Он включил меня в круг.

– Что еще за круг такой?

– Круг силы. Раньше я, как и остальные, не был в него включен. Круг – это когда, убивая врага, получаешь его силу. Старший оставил мне жизнь и взял под свое покровительство. Он сам входит в круг – значит, теперь в него вхожу и я. Если убить меня теперь, мой враг получит мою силу.

– Понятно. – Готас помолчал. – Ты можешь чувствовать, что сейчас делает господин?

– Сражается с кем-то из Старших. Он сильный. Очень сильный.

Бес почувствовал, что над ним кто-то склонился. Он открыл глаза и встретил взгляд лаборанта. Тот рассматривал его как какую-то диковинку.

– Ты разговариваешь с паразитом? – поинтересовался лаборант.

Готас молча кивнул.

– Он чувствует лорда Януса? – В глубине глаз этого беса разгоралось нетерпение.

– Да. Он говорит, что господин где-то с кем-то сражается. Он называет его так же. Старший сражается со Старшим.

Лаборант выпрямился, вцепившись в собственный подбородок узкими пальцами. Но вот он вновь обратился к Готасу:

– Я сейчас позову Тамира, адъютанта лорда. Вы оба ответите на его вопросы. Как можно подробнее. Я уже несколько растерял навык правильного допроса. И впервые жалею об этом. Слишком мало приходится общаться, все чаще ко мне попадают очень молчаливые подопечные.

С этими словами он развернулся и вышел из лаборатории.

– Он страшный, – тихо сообщил Рик.

– Все боятся бесов из лабораторий лорда Януса, – заметил Готас. – И правильно делают. Неправильно бояться их больше, чем господина.

– Старший намного страшнее, – отозвался паразит-тень. – Он хорошо притворяется.

– Правильно мыслишь, мальчик.

– Я не мыслю, я так его вижу.

Тамир внимательно выслушал Самара. Они выросли в одном питомнике и потом долго вместе служили в свите лорда, пока сам Тамир не стал адъютантом, а Самар получил должность помощника в лабораториях господина.

Адъютант перекинул с плеча за спину свою красную косу и решительно шагнул за дверь лаборатории. Если Самар прав, у них есть шанс. Что бы там ни задумали император и лорды, солдаты лорда должны позаботиться о том, чтобы их господин вернулся к ним живым и здоровым. Лорд заботится о своих подчиненных, а подчиненные заботятся о своем лорде. Как-то все они привыкли к такой мысли за время службы у лорда Иллюзий.

– Готас? – Он смотрел на прикрученное к столу тело беса.

– Грас Тамир? – Темные глаза обратились в сторону говорящего.

– Самар рассказал мне о некоторых особенностях твоего паразита. Ты можешь ответить на некоторые вопросы?

– Конечно, грас Тамир. Я могу на время уступить место Рику, и он сам ответит на все ваши вопросы.

Адъютант с интересом наклонил голову:

– Это щедрое предложение. Скажи, ты будешь присутствовать при разговоре?

– Да, грас Тамир.

– Тогда я прошу тебя, уступи место Рику. У меня к нему есть несколько вопросов, а потом я хотел бы выслушать твое мнение по поводу нашего с ним разговора.

Бес внезапно улыбнулся:

– Знаете, грас Тамир, вы вдруг напомнили мне господина.

– Ничего удивительно, – пожал плечами адъютант. – Я при нем восемь лет, поневоле нахватаешься.

– Понимаю, – сказал воин. – Я уступаю место Рику.

Через какое-то мгновение глаза его изменили выражение и с некоторой опаской уставились на Тамира, разглядывая его.

– Рик? – поинтересовался для проформы адъютант лорда.

– Д-да...

– Скажи-ка мне, Рик...

Допрос начался.

Спустя три часа Тамир устало сообщил:

– Это все, Рик. Пусть тебя сменит Готас.

– Я больше не нужен? – Дрожащий голос.

Кажется, адъютант сильно напугал это создание.

– Нет. Пока отдыхай. Готас!

Бес глубоко вздохнул. Тамир про себя отметил, как разительно меняется выражение лица, когда личности сменяют друг друга.

– Грас Тамир... – Интонации тоже отличались. – Я понимаю, к чему вы вели...

Тамир сделал утвердительный жест; глупо было бы рассчитывать, что опытный воин не увидит направленность вопросов. Это упрощало задачу.

– Скажи мне, этому Рику ты сможешь довериться?

– Нет, грас, – честно ответил Готас. – Но ради своего Старшего он многое готов сделать. Особенно пока не убьет свою первую жертву.

– Почему?

– После первых жертв начинает закрепляться его право присутствовать в круге силы. Если господин умрет до того, как Рик закрепит свое право, тень может его лишиться.

– Понятно. Ты согласен на мой план?

– Я да. Но как мы попадем туда, где сейчас господин?

– Есть у меня одна зацепка, – тихо ответил бес. – Если все получится, нас переправит сам император.