Н-да. Зря я вам недавно жаловалась на скуку. Пищи для размышлений у меня появилось предостаточно, а ведь всего-то пришлось два часа побродить по переулкам чужой памяти. Мне, конечно, показалось, что времени прошло куда больше, но Яти быстро убедила меня в своей правоте. И, удостоверившись в моем относительном благополучии, ящерка опять залегла в спячку, а мы с Райтом продолжили путь.
Но если бы я знала, куда приведет нас узкая извилистая дорожка, могла бы только предположить, каким неприятности поджидают за очередным ее поворотом, – я бы опять рискнула заночевать в поле. А что до полного отсутствия еды, так мне оно в некотором смысле не повредит, а Райт – от голода не умрет. Но ведь я же не знала. И совсем забыла и о пресловутом законе подлости, и о своем умении «каркать». Ведь так мечтала с утра пораньше вляпаться для разнообразия в неприятности! И вот, пожалуйста, – получите, распишитесь. Мое имя в который раз говорит само за себя…
До следующего населенного пункта мы шли практически без остановок. Вернее сказать, крайне медленно плелись и потому – практически без остановок. Я едва переставляла ноги, фактически повиснув на своем спутнике, а тот – молчал и все терпел, почему-то не протестуя. То ли ему все равно было, то ли соскучился по подобному вниманию со стороны женского пола, – не знаю. И это при том, что до вечера он и двух слов лишних не сказал. Коротко и сухо объяснил суть своей магии и замолчал, а я поленилась раскручивать его на дальнейший разговор. В конце концов, захочет – сам однажды все расскажет.
Стремительно темнело. Поминутно зевая и засыпая на ходу, я беспокойно поглядывала то по сторонам, то на ночное небо, то вперед. Интуиция подсказывала, что деревня вот-вот покажется, но время проходило, а ни населенного пункта, ни сопровождающих его привычных запахов и звуков все не было. Только осточертевшая пустынная равнина и бесконечная дорога, убегающая вдаль. Застрелюсь, ей-богу! Но в поле ночевать больше не стану ни за какие коврижки! Я человек цивилизованный и перед сном да после долгого пути хочу помыться и поесть. Да и поспать потом в нормальной постели, а не на травке в сомнительном соседстве с гуи и прочими… излишками нехорошими. И посему… Терпим, Касси, терпим, от этого еще никто не умирал… пока.
И я упорно перла вперед как танк, пока Райт не остановился и не прислушался. Я по инерции тоже затормозила рядом и выжидательно всмотрелась в его непроницаемое лицо:
– Что?..
– А ты не слышишь?
Я старательно прислушалась и пожала плечами:
– Да нет вроде…
– Шум, – кратко пояснил он. – Похоже на праздник.
Я воспрянула духом.
– Праздник?! Пошли быстрее! – и, забыв об усталости, азартно устремилась вперед, быстро обогнав своего спутника.
Праздник! Деревня!! Еда!!! Баня!!!! Постель… Вожделенные образы замельтешили перед моими глазами! пихаясь и отталкивая друг друга. Хотя, черт с ним, с этим праздником, поспать бы лучше… На местные традиционные празднества, конечно, посмотреть любопытно, но собственное благополучие – куда важнее. Впрочем, разумные мысли о здоровом образе жизни моментально улетучились в неизвестном направлении, стоило мне увидеть, какой именно праздник справлялся жителями. Свадьба! Всю жизнь мечтала погулять на свадьбе! Не на собственной, боже упаси, а на чужой. Пусть и не совсем чужой, хотя эту таковой не назовешь. И жениха, и невесту я смутно помнила, не говоря уже о прочем народе, и посему… Почему бы и не напроситься? Странно, конечно, что народ решился отмечать столь важное событие в такое опасное время, да еще и на ночь глядя, когда обычно ни один приличный житель не рискует и носа из дому высунуть лишним раз…
Но – факт оставался фактом – грандиозное празднество, устроенное неподалеку от деревни, было в самом разгаре. Ломились от угощения накрытые столы, оркестр балалаечников из кружка местной самодеятельности играл что-то веселое и жизнерадостное, местные жители, разряженные в пух и прах, пили, ели, галдели и развлекались, как умели. Подойдя поближе я догадалась, почему люди позволили себе расслабиться. Бирих – вот причина: столы располагались как раз вокруг знакомого холма, под которым, по словам Яти, пряталось невиданное страшное чудовище, ну а раз защитник неподалеку, почему бы и не повеселиться. Не все ж по лавкам прятаться да нашествия зомби поджидать. Значит, сегодня отдохнем…
– Стой! – Райт, нагнав меня, покосился на шумную толпу. – Ты уверена, что туда можно идти?..
– А почему нет? – искренне удивилась я, от нетерпения переминаясь с ноги на ногу. – Самое страшное, что здесь может произойти, – это пьяная драка, и только! Или опять боишься, что тебя повесят?
Мой собеседник помолчал, внимательно поглазел на свадьбу и пожал плечами: мол, делай как хочешь. И я, разумеется, так и поступила, активно устремившись знакомиться с народом. Благо, здесь не пришлось доказывать свою принадлежность к спасителям, уворачиваясь от молний и прыгая по лужам. Староста, хоть и едва держался на ногах, мигом узрел обвивающую мое запястье посланницу Хранителей и сообразил, кто почтил своим присутствием деревню, а потому без разговоров потащил меня за накрытый стол. Я только и успела кивнуть на Райта и объяснить, что он – со мной.
Куда потом подевался мой случайный попутчик – история знает, но молчит. Ни за одним из столов я его не обнаружила, поскольку, пока поглощала салаты и жаркое, у меня ненадолго появилась возможность осмотреться. Почему ненадолго? Вы будете смеяться, граждане, но, как оказалось, именно моя скромная персона и должна была провести священный обряд бракосочетания, – забавно, правда. Причем – именно должна, в обязательном и добровольно-принудительном порядке. И потому на мои отчаянные протесты никто не обратил должного внимания, хотя я и сопротивлялась изо всех сил, но – численный перевес оказался не на моей стороне, увы и ах…
Тут вот в чем все дело, товарищи: как я поняла из путаных речей поддатого старосты, связывать счастливых влюбленных узами брака имели право лишь Магистр, поскольку он тут главный, маг земли, так как земля – основа всего и всему, ну и третий – спаситель – избранник Хранителей, как и Магистр. Ho – Магистр сидел в своей башне и ждал меня, а ни одного приличного мага земли в деревне не водилось (неприличного тоже), так что попала я с корабля на бал. И ой как попала…
Услышав о своем очередном долге перед народом, я подавилась салатом, долго кашляла и материлась про себя, прощаясь с баней и приличным отдыхом, a потом в отчаянии взялась будить Яти. Я ж понятия не имею, какие слова произносить придется… Староста или кто из гостей, может, и знает, но внятно мне все равно не объяснит, это как пить дать… А кое-кому пить вообще больше не давать, а то до утра еще долго, а сама свадьба только-только начинается… Ой-ей!
Ящерка, проснувшись на удивление быстро, терпеливо выслушала мой красочный монолог по поводу того, что я думаю о местных нравах и традициях вообще, равно как и о людях, их придумавших, в частности, но любезно согласилась помочь и поработать суфлером, правда, мне от этого легче не стало. Закурив, я мрачно посмотрела на собравшийся народ. Жених с невестой мирно стояли в сторонке и о чем-то перешептывались, а гости развили бурную деятельности по подготовке к ритуалу.