Часть первая
ПРОСТЫЕ БУДНИ ВОРОВСКОЙ ЖИЗНИ

ПРОЛОГ

На скале, нависающей над высохшим руслом реки, стояло дерево. Нет, не так. На скале, нависающей над высохшим руслом реки, стояло Дерево. Нет, оно вовсе не было легендарным, необычайным, особо редким эльфийским Эланором, и даже не было вездесущим и таким родным могучим дубом всех времен и народов. Но на одной ветке безымянного дерева, склонившейся над самым обрывом, сидел худощавый юноша и деловито привязывал толстую веревку на другую, чуть повыше.

Веревка явно не поддавалась, юноша периодически хмурился и поглядывал на чуть светлеющую линию горизонта. До рассвета было полчаса. Вокруг простиралось поле, которое пересекал безлюдный в это время тракт, и некому было остановить решительно настроенного юношу. Вот лег последний узел и тут же развязался…

— Вот демон! — выдал парень. И чуть не сорвался.

Глава 1
КАК ВСЕ НАЧИНАЛОСЬ

Все демоны Круга! Как же так? Почему, почему из всех вездесущих, таких же, как и я, удачливых бродяг, богиня неудачи посетила именно меня? Непонятно? Поясню. Начать с того, что совсем недавно, дня три назад, я успешно провернул одно крупное дельце. Мне несказанно повезло, я наткнулся на настоящий клад! Завершил я это самое дело… Да, кому неизвестно, сообщаю: я — вор с семилетним стажем, специализируюсь в основном на драгоценностях, деньгах и особо ценных предметах разных мастеров, оружие в том числе. Так вот, окончив дело, я отправил полученный капитал в столицу, где сравнительно недавно приобрел себе небольшой особнячок и складировал накопленное, теряясь в догадках, сколько же на самом деле у меня уже денег. И уже два дня пребывал на заслуженном отдыхе.

Тут в таверне того же городка, где жил хозяин опустевшего домика, подходит ко мне один человек. Мол, так и так, вот заказ, нужен исполнитель. Вообще-то я не очень люблю непроверенные заказы… А тут как демон за язык дернул: согласен! Да ладно, какой демон? Жадность меня сгубила, жадность… Хм, видели бы вы, сколько мне должны были заплатить! И нет бы заподозрить неладное… Нет, я с радостью кинулся в очередную авантюру. Дело-то было простое. Всего-то выкрасть одну не особо крупную вещичку (заколку на голову, ха!) да принести в назначенное место. Хотя слегка озадачивало место хранения… тьфу ты! Озадачивало… Да там, в заказе, прямым текстом было: влип ты, парень, как девственница в лунную ночь, попавшаяся к особо извращенному некроманту. А хранилась эта вещь… в парке. Да-да, в самом настоящем парке! В дупле какого-то дерева. Хранилась… В общем, выкрал я ее. Не сложно, да?

Вот только заказчик на место встречи не явился — это раз; заказчик оказался хозяином того самого домика, который я обокрал, — это два (я потом из надежных источников вызнал); хозяин той самой вещички некромант — это три… Так, стоп! Некромант. Этих магов у нас в империи не любили. Да что там — их терпеть не могли. Особенно всем известная и знакомая по слухам Академия магов. В общем, они были запрещены и их усердно ловили. Да только поди поймай тех прохвостов: империя-то большая, а людей, понимающих в этом, не так уж и много. Заявит на кого один такой вот старатель, и не докажешь, некро он или нет. Императрица вообще на сторону смотрит. Вот и беспредельничают у нас некроманты, как хотят. Сурьезные ребята… Бежал я из города быстро. Даже очень. До тех пор, пока до конца ночи не осталось полчаса. И тут заприметил подходящее место, то есть дерево… Нет, конечно, идея не блестящая, но чем не выход?

Я снова завязал десять раз проклятый узел и наконец удовлетворился проделанной работой. Осуждаете? Не стоит. Поверьте, это самый лучший выход в данной ситуации. О некромантах и, в частности, об их мести ходят ужасные слухи, даже легенды. И вовсе не все из них только слухи или сказки. Попасть в руки к некроманту страшно, жутко и вполне достойно жалости. Уж лучше смерть, это знает каждый в Мианоре, да и не только в нем… Тэк-с, петлю на шею, шею в петлю… Ух! А может, не надо? Стра-а-ашно ведь… Да! Может, я еще убегу. Срочно слезаем…

Ветка, на которой я совсем недавно с такой опрометчивостью располагался, задумчиво хрустнула… И я рухнул вниз, с обреченностью повешенного чувствуя, как петля затягивается на моей многострадальной, ни в чем не повинной шее. Последней мыслью было: был вором и умер как во-о…

…А в это время императорский дворец стоял на ушах. В переносном смысле, конечно.

— Нашли?

— Не-а.

— А-а-а-а!

— Как же так?

— !

— Нашли!.. — счастливо улыбается Владетель Арек-дар.

В зале Совета висела сосредоточенная тишина. Посреди зала под прицелами тринадцати (символично, а?) пар хмурых глаз стоял паренек лет семнадцати. Внешность у него была довольно примечательная: золотисто-льняные длинные волосы заплетены в косу (как это принято в императорском роду), достигающую до пояса; раскосые, ярко-зеленые глаза смотрят на мир с почти детской невинностью; худощавое, но жилистое телосложение намекало, что парень не чужд боевым искусствам, а в черты лица влюбилась бы любая смыслящая в красоте девушка, что в общем-то и происходило, вгоняя младшего имперского принца (а это был он) в невыразимую тоску.

— Итак, принц… Чем вы себя оправдаете на этот раз?

«А сколько пафоса! Сколько ехидства!» — думал в это время принц. Он давно уже привык к подобным выволочкам Совета Владетелей, и в общем-то это давно основательно наскучило ему. Чего не скажешь о тех «проделках», которые он стал совершать с особым шиком теперь, когда родимая венценосная сестрица сохла по соседнему императору (бедняжка император), а старший братец с головой ушел в имперские дела, спешно ее замещая. Если вы увидите бродящего по дворцу упыря с зеленоватым лицом и красными глазами, не пугайтесь. Это всего лишь старший имперский принц Эвариан.

— Ну-у-у, понимаете, все дело в том, что я в общем-то ни в чем не виноват… Я только следовал советам всеми уважаемого советника Арек-дара.

— Что-о-о? Да я, да вообще!..

— Спокойно, Арек-дар. Принц, поясните.

— Ну как же, помните, что вы сказали мне в прошлый раз? Нет? Вы сказали: «Ваше высочество, займитесь чем-нибудь полезным»… Вот я и решил заняться тем, что считаю таковым! — жизнерадостно возвестил юный нахал.

— Вы считаете, что пугать и без того напуганных жителей дворца некими мнимыми привидениями, инсценируя всякие страсти, — это полезно?

— Ну-у-у почему сразу мнимыми?

— А какими же? Откуда в императорском дворце, оплоте высшей государственной власти, может появиться хоть одно захудалое привидение?

— Хм… вон одно точно есть. — И с самым непринужденным видом принц ткнул пальцем куда-то за спину одного из Владетелей. Все тотчас поспешили оглянуться… — Как вам? Сам вызывал!