— Времена меняются.
— Слушай, а как ты собираешься доказывать, что не виноват?.. Что? Откуда у тебя диадема королевы?!
— Тише, придурок! Во-первых, это не диадема королевы, а диадема правящей династии, а во-вторых, это артефакт, в магическом кругу значащийся как Венчающий Невиновного.
— И ты можешь его надеть?!
— А то!..
Говорящие удалились.
— Да, не зря нам Ил повстречался… — задумчиво протянула Кина.
Вампир только фыркнул.
— Рутина… — зевнул Лед, упокоив зомби. Разве этого он хотел — сбежать от учебы к учебе? А Ил небось развлекается… Лед подошел к окну. За ним властвовала царица-зима. — Разве можно развлекаться в такой лютый холод? — прошептал Лед. — Ил ненавидит зиму…
Он прислонился к окну. Башня была высокой. Далеко внизу он видел, как Эрик гоняет Лику по магии крови, при этом не забывая тренировать Рига в ментальной магии. Леда он оставил «подумать над своим поведением» и заодно освоить поднятие трупов по всем правилам.
— Любой уважающий себя некромант должен… — передразнил постоянную фразу Эрика Лед.
А за окном замерла зима. Холодные щупальца прокрались в душу парня, застывшего у окна. «Надеюсь, мои кошмары до Ила не доходят, — поежился Лед. — Вряд ли ему понравится зима во сне».
Внезапно его зеленые глаза зло сузились и сверкнули торжеством.
— Еще посмотрим, кто кого, еще посмотрим!
Тем же вечером Лика с увлечением читала конспекты. Сокращения, обнаруженные в них, поражали даже ее. То и дело она, хихикая, показывала их Ригу, которого обязали за весь вечер не сказать ни слова вслух, общаясь мысленно. Тут же, скучая, играли в карты Шамир и Мэй. Сам Повелитель Степи умчался на какие-то свои, одному ему известные дела, так и не открыв комнату Леда.
— Он медленно думает. Пусть еще там посидит! — сказал Эрик и умчался. Он не говорил, но все догадывались, что он занимается поисками сбежавших некромантов.
Лика нашла очередную закорючку и долго валялась на полу от хохота, применив один из вариантов расшифровки. Хотела было показать это Ригу, когда дверь зала распахнулась, и в комнату влетел Лед:
— Собирайтесь, други, мы сматываемся! — и радостно улыбнулся. В волосах у него белел снег.
— Но дверь башни магически заперта!
— А окна на что?
Совет владетелей и магов в Мианоре
— Как долго вы еще сможете удержать принца и его друзей у себя? — озабоченно поинтересовался ректор Академии магов.
— О! — Эрик улыбнулся. — Они все увлеченно занимаются развитием своего дара, а Ледоник еще и против демона готовится…
— Не дай боги им встретиться! — передернул плечами Эвариан. — Так, что там с этими некромантами и возможными последствиями от появления в нашем мире демона?
— Судя по пентаграмме, это был высший демон, — пожал плечами демонолог Академии. — А он, несомненно, тут же поспешил призвать к себе на помощь низших. И возможно, еще одного высшего. А они весьма хитрая раса; прямой схватки не получится, а в теневой нам не справиться. Нужно искать неучтенный фактор, нечто, что просто не могло войти в эту историю, но вошло.
— Артефакт? — поднял брови один из советников. — Избито, да и есть ли на свете вещь такой мощи?
Все задумались. Но тут же оживились и начали предлагать другие возможности. В зале Советов вновь поднялся гам. Эвариан тяжело вздохнул, поняв, что и на этот раз Совет так и не примет решения.
…Насвистывая, Эрик возвращался домой. Привычно осмотрел, цела ли защита на двери. Открыл и вошел.
— Тишина! — блаженно улыбнулся Повелитель Степи.
Хорошо, что он сумел догадаться запереть Ледоника, а то в прошлый раз, вернувшись, он застал дома такой разгром. Все так же насвистывая, некромант поднялся к себе, поворошил бумаги и, найдя, что неотложных дел нет, решил навестить своих «ученичков». Неспешным шагом подошел к двери в зал и замер…
— Демоны! — выругался Эрик и метнулся в комнату Леда.
Встретило его распахнутое окно и аккуратно вырезанная дверь на полу. Защита на ней так и осталась цела.
— Земля! — радостно заорал один из матросов.
Ну еще бы ему не радоваться. Наконец-то они избавятся от меня!
— Керниг, Таилэн, это Керниг! — радостно завопила в ответ Циала.
Демон, как я ни пытался ее переучить на Ила, ничего не получается! Свалилось на мою голову…
Корабль вошел в тихую бухту и причалил. На берегу никого видно не было, что утешало.
— Ну идем? — неуверенно спросил я Циалу, спустившись на берег.
Та помялась, а затем бросилась обнимать капитана. О-о-о, опять эти нежности, сколько можно, еще на борту пообнимались!
— Одрион, я поговорю с отцом. Ты мой друг, и я этого так не оставлю! — наконец оторвалась от капитана моя проводница.
Некромант стоял рядом и ехидно на меня косился. А я здесь при чем? О, есть идея!
— О, Тэрек, мне будет так тебя не хватать! — взвыл я и кинулся на грудь некроманту. — Наше расставание разрывает меня на кусочки, а разум в отчаянии ищет выход!
С минуту все изумленно пялились на меня. Я пытался скрыть лицо на груди Тэрека и изображать рыдания, впрочем, еле сдерживаемый смех весьма на них походил. Но спустя пару мгновений меня раскусили. И отыгрались.
— Я знаю, как помочь твоему горю, Таилэн! — ответно всхлипнул некромант. — Я пойду с вами!
Он оторвал от себя оцепеневшего меня и обернулся к капитану:
— В конце концов, практика окончилась, теперь я маг, выпускник Линэхской Академии магов, а ты, Одрион, легко найдешь другого.
Капитан кивнул и поспешил вернуться на корабль. На берегу мы остались втроем.
— Пошли, — властно кивнула Циала, идя по направлению к лесу.
Тэрек послушно отправился следом. Я остался недвижим.
— Эй, Таилэн, так и собираешься стоять?
— Но как же… как же так? — вопросил я мерно шелестящий прибой.
Мои спутники уже скрылись в лесу. Я стоял и тупо смотрел на волны. Весь путь до столицы провести рядом с некромантом? Рядом с местным некромантом?
Хм… Будет весело. Усмешка привычно вернулась на место, и я рванул в лес, вслед за Тэреком и Циалой.
Мианор по-прежнему был объят зимой. Но уже не той, что была вначале.
В императорском дворце кипела жизнь, маги и советники лихорадочно обдумывали сложившуюся ситуацию…
Где-то между Южелом, где когда-то спалился Ил, и границей со Степью в придорожном трактире появились пять гостей, веселые и явно не в себе. Один из них подозрительно напоминал принца Ледоника…