Бессмертный Вампир положил нам с Эстрельей руки на плечи, на мгновение стало темно и холодно, а затем я увидела себя и новообретенную сестру в роскошном кабинете с мебелью времен короля... ну, в общем, не помню я, какого короля. Просто мебель была великолепной. Дед Эстрельи (и мой, получается?) усадил нас в обитые шелком кресла, поставил на инкрустированный перламутром столик вино и сладости и сел сам напротив, спиной к пылающим в большом камине поленьям. Нарочно он это сделал или нет, но теперь, когда я смотрела на него, то видела его в обрамлении колышущегося пламени. Это очень впечатляло.
– Итак, Джулия,– поднял бокал с вином Бессмертный.– Добро пожаловать в семью!
Мы с Эстрельей тоже пригубили вина. Оно оказалось в прямом смысле сногсшибательным – теперь я просто не могла встать с кресла без посторонней помощи. Правда, голова оставалась ясной. Хоть это хорошо.
– Что ж,– сказал дед-вампир,– Эстрелья рассказала тебе правду, но не всю. Она не упомянула о том, какие поиски мы вели, чтобы найти тебя, так как она ничего не знает об этих поисках. Мы напали на твой след еще в Щедром и наблюдали за тем, как из обычной, ничем не примечательной девушки ты превращалась в могущественную ведьму. Мы старались охранять тебя, а ты подавала слишком много поводов для этого. Ты вообще была беспокойной и своенравной ведьмой.
– Почему «была»? – поинтересовалась я, чувствуя, как струйка холодного пота ползет по позвоночнику,– Я и теперь остаюсь ведьмой.
– Дорогая моя, о привычном колдовстве тебе придется забыть. Ты нашлась, мы выкупили тебя у ведьм дорогой ценой (не забывай про мощи!) – и теперь ты наша. Готовься к тому, что скоро ты пройдешь инициацию и станешь, как твоя сестра, вампиром.
– Я не хочу быть вампиром! Я хочу оставаться ведьмой!
– Как все-таки упрямы дети из моего рода! Джулия, хорошо, допустим, ты останешься ведьмой, и что? Постоянные интриги, борьба за более высокое положение в ведьмовском обществе... Скука смертная. Кстати, драгоценная моя, ты уже совершила ошибку, выйдя замуж не за колдуна, вампира или чародея, а за обычного человека. Тебе, видимо, приходится все от него скрывать.
– Я счастлива замужем, хоть мой муж и простой смертный. И мне ничего не приходится скрывать от мужа. Он знал, на что шел, когда женился на ведьме. Я ему нравлюсь, я его устраиваю.
– Ну это редкий случай, тебе просто крупно повезло. А у вампиров свои преимущества.
– Какие же? Страх перед солнечным светом и святой водой...
Я услышала, как Эстрелья судорожно вздохнула.
– К тому же я не хочу пить кровь. Ни настоящую, ни искусственную, вообще никакую!
– Что ж, я предвидел это,– сказал Бессмертный.– Тогда тебе придется умереть обычной смертью, Джулия.
– Как умереть?
– Дедушка! Что ты такое говоришь!
– Мы искали тебя и наблюдали за тобой не просто так, Джулия. Нам была нужна твоя кровь, потому что, питаясь именно твоей кровью, Эстрелья бы жила здоровой и полноценной жизнью.
– Неужели моей крови хватило бы на всю жизнь Эстрельи?
– Да. Мы добавляли бы по капле твоей крови в инертную кровь, и она становилась бы пригодной для пищи.
– Но если я стану вампиром, разве моя кровь поможет сестре?
– Конечно, поможет. Тем более поможет! Не будет нужды брать у тебя всю кровь. Ты просто иногда будешь подкармливать свою сестру, как уже сделала сегодня. И крови у тебя не будет убавляться. Сколько убыло, столько прибудет.
– Эстрелья, это действительно так, как говорит твой дед?
– Он и твой дед, Джулия. Он не лжет. Становись вампиром, как и я.
Эндорфины еще плясали в моей крови, но я сказала твердо:
– Нет.
Эстрелья прижала ладони к щекам и посмотрела на меня полными слез глазами:
– Но почему?
– Потому что я уже привыкла быть ведьмой. Мне не жалко моей крови для тебя, Эстрелья. Берите, пользуйтесь! Но сама испытывать вашу жажду я не хочу. Я привыкла к заклятиям и гаданиям, к своему хвосту привыкла. И даже к своему помелу!
– Кстати о помеле,– уронил Бессмертный.– Знаешь ли ты, Джулия, что, став вампиром, ты обрела бы возможность свободного полета?
– Это превращаясь в летучую мышку, что ли?
– Нет. Это все сказки и сплетни. Полет вампира – свободное парение где угодно и когда угодно, даже под лучами солнца. У нас есть этот дар. И мы могли бы им поделиться с тобой.
– А если... – начала я.
– Что? – нахмурился Бессмертный.
– А если мы проведем мену? Я вам – кровь для Эстрельи, а вы мне – секрет полета. Ведь наверняка можно летать и не будучи вампиром. Ну же! Сознайтесь, дедушка!
– Да, можно летать не будучи вампиром,– неохотно сказал Бессмертный,– И тот обмен, что ты предлагаешь... Да, мы согласны на него, потому что мы ждали от тебя чего-нибудь эдакого. Произведем обмен, и ты возвратишься в свой мир. Хотя мне будет не хватать внучки, которую я так и не узнал толком. Мы так надеялись, что ты войдешь в семью.
– Простите,– сказала я,– но у меня уже есть семья. Она осталась вне сводов этого храма, и бросить своих близких я не могу. Даже ради тебя, Эстрелья.
– Не вижу никакой проблемы,– оптимистично заявила Эстрелья.– Заключаем союз, производим обмен, и я отправляюсь с тобой в твой мир, Джулия.
– Ни за что! – воскликнул дед.– Эстрелья, ты еще молода для подобных перемещений!
– Ничего подобного! – вскричала Эстрелья,– Вон у Джулии уже муж. А я себе где мужа найду? Или вы хотите меня оставить старой девой?
– Эстрелья, господин Бенедикт из клана Северных Вампиров уже не раз предлагал тебе руку и сердце.
– Дедушка, это смешно. На этого Бенедикта смотреть страшно, он же развалина! Я унижу себя таким браком. Нет, уж если искать себе мужа – так в мире людей!
– Точно! – поддержала я.– Золотые слова. Отпустите нас в мир вдвоем. Я ручаюсь за то, что Эстрелья будет в безопасности. И у нее всегда будет возможность вкусить моей крови...
– Я не могу решить это вот так, внезапно и в одиночестве. Я должен посовещаться с Советом. Не забывай, Эстрелья, ты моя внучка!
– Дедушка, не забывай, что Джулия – тоже твоя внучка, и значит, ей причитается половина из всего того, что унаследую я.
Бессмертный долго молчал. Сполохи из камина обрамляли его фундаментальную фигуру. Наконец он повторил:
– Я должен посоветоваться. А пока ты – гостья всех вампиров, Джулия. У тебя есть несколько дней до того момента, как соберется Совет. Думаю, тебе будет на что посмотреть. А гидом твоим станет Эстрелья. Кстати, я распоряжусь, чтобы тебе дали более... современные апартаменты.
Бессмертный не солгал. Апартаменты мне дали что надо. Хотя бы в плане сантехники. Но это неважно. Узнав, что мне придется провести в обществе вампиров несколько дней, я захандрила. Мне хотелось домой – к Брайану, тете, даже к Тарталье! Меня волновало то, как прошел Международный симпозиум ведьм, как у Дарьи обстоят дела с дочкой... В общем, меня тянуло в родной Дворец Ремесла. И если бы не Эстрелья, я бы просто исчахла от тоски. Эстрелья водила меня по самым интересным и заветным уголкам храма. Кроме того, Эстрелья, не дожидаясь решения Совета Нечестивых, стала учить меня летать. У меня пока плохо получалось, но я старалась, не обращая внимания на синяки и шишки.