Почему, черт возьми, ты не звонишь мне, почему не скажешь, где шляешься?
Я уселся на вертящееся кресло и, откинувшись на спинку, вытянул ноги. Когда мой позвоночник соприкоснулся со спинкой стула, я передернулся.
— Что с тобой? — спросила Берта.
— У него болит голова, — ответила Элси.
— Болит голова! — прокаркала Берта, повернувшись к Элси. — А у меня, он думает, не болит?
Я сказал Берет:
— Успокойся, наконец. Я должен подумать.
— Хочешь подумать? Да ты даже не знаешь о чем.
— Ну хорошо, — произнес я устало, — тогда ты мне скажи о чем. Я это выслушаю с большим удовольствием, чем твою болтовню, от которой у меня лопаются барабанные перепонки. Ну, выкладывай! О чем я должен подумать?
— Наша клиентка попала в трудное положение, — начала Берта. — Она срочно нуждается в нашей помощи. А я не могу сказать ничего утешительного.
— Какую клиентку ты имеешь в виду?
— Ты что, с луны свалился?
— Пока нет. Я просто хочу знать, о какой клиентке идет речь.
— Все о той же… о Шарлотте Хенфорд.
— Так в чем дело?
— Она по самые уши увязла в этом деле. Ты должен ей срочно помочь. Как ты думаешь, что ей еще от нас надо? Почему, как ты думаешь, она выложила мне на стол все свои деньги до последнего цента? Пятьсот восемьдесят пять долларов! Приличная сумма, не так ли?
— Неплохая.
— Сперва она хотела ограничиться двумястами пятьюдесятью долларами, но я сразу взяла ее в оборот и облегчила ее на пятьсот восемьдесят пять. При этом я все время должна была заговаривать ей зубы и объяснять, что ты не детектив, а чудо, и она сдалась — выложила все деньги.
— Почему же ты не взяла дело в свои руки?
— В свои руки! — фыркнула она. — Я разве не взяла в свои руки все пятьсот восемьдесят пять наличными?
Если думаешь, что это легко, попробуй сам.
— Ты дала расписку, Берта? Что в ней?
— Что мы получили пятьсот восемьдесят пять долларов.
— И за что?
— За защиту интересов Шарлотты Хенфорд.
— Тебе не нужно было этого делать.
— Понимаю. Тебе не нравится цвет ее волос, не так ли?
— Ты должна была бы точно узнать у нее, о чем идет речь на этот раз. Нельзя же совать голову в петлю.
— Речь идет о том, что на малышку пали ложные подозрения.
— И кто же ее подозревает без оснований?
— Вот ты и должен это выяснить.
— И что на нее навешивают?
— Лжесвидетельство. И этот Селлерс постепенно начинает действовать мне на нервы. Он в каждом начинает видеть преступника.
— Где она сейчас находится?
— Послала ее перекусить. Сказала, что ты скоро будешь. О Боже, что творится с моей головой. Даже ни одну сигаретку не смогла выкурить до конца.
Пока Берта готовилась к новому словоизвержению, в кабинете царили тишина и покой.
— Фрэнк Селлерс основательно пошуровал в доме Баллвинов, и как ты думаешь, что он нашел?
— Ну и что?
— Кофейное блюдечко, на котором были остатки анчоусной пасты.
— Где он его нашел?
— В буфете.
Я сказал:
— Он здорово обрадуется этому вещественному доказательству. Это его новый козырь. А теперь оставь меня одного, Берта. Только на десять минут. Я должен все обдумать. После этого я займусь кофейным блюдечком.
— Десять минут! — запричитала она. — Ведь у тебя было все утро для раздумий! — Потом продолжала: — Она может вернуться в любой момент. Я сказала, чтобы она все продиктовала твоей секретарше — пусть все будет ясно, как дважды два. Вообще, я всячески старалась задержать ее. Но она слишком нервничает, хочет, чтобы что-нибудь делалось…
Я перебил ее:
— Я должен обязательно подумать минут десять. Тут что-то не так. Ничего не сходится — а ведь через несколько минут мне придется рассказать полиции длинную историю.
В дверь постучали, и испуганная секретарша сунула голову в кабинет.
— Можно? — спросила она.
Берта хотела наброситься на нее, но маленькая робкая секретарша уже проскользнула в дверь и прошептала:
— Там пришла мисс Хенфорд. Она знает, что вы здесь, — все слышно. Я не знаю, что с ней делать.
— Давайте ее сюда, — распорядилась Берта.
— Через десять минут, Берта, — сказал я. — А пока проведи ее в свою комнату и займи разговором.
— Я все утро занимала ее разговорами, — буркнула Берта.
Я отстранил испуганную секретаршу и, распахнув дверь, сказал медовым голосом:
— А, миссис Хенфорд, уже вернулись? Хорошо позавтракали?
Тут меня прервала Берта:
— Я как раз говорила с мистером Лэмом о вашем деле.
Он пришел почти сразу после того, как вы отправились на завтрак. Подходите ближе, не бойтесь. Мистер Лэм хочет обсудить с вами новые повороты в вашем деле. И он посвятит вас в план, который мы за это время разработали…
Шарлотта Хенфорд подошла к моему столу. Секретарша выскользнула из кабинета, и Берта закрыла за ней дверь на замок.
Шарлотта с улыбкой посмотрела на меня.
— Наконец-то я вижу вас, — сказала она.
— Очень рад снова видеть вас в нашей обители, мисс Хенфорд, — отозвался я.
Она села в кресло, предназначенное для посетителей, и небрежно закинула ногу на ногу.
Я закрыл глаза.
— Он только немного подумает, — шепнула ей Берта.
Послышался тихий шелест, словно Шарлотта поправляла платье, чтобы немного изменить положение ног.
— Ну, — произнесла она после небольшой паузы, — как обстоят дела с вашим расследованием? К каким результатам вы пришли?
— Мистеру Лэму нужны факты. Он хочет услышать их не от меня, а от вас.
— Но я уже все продиктовала, и все это застенографировано.
— Да нет, я говорю не о подробностях, — ответила Берта. — Мистер Лэм, в общем, в курсе дела, но он хочет услышать, как вы рассказываете, ну хотя бы об этой чашечке чая. Верно, дорогой?