Тайя впервые заметила странное беспокойство драконовых сов два или три лунных цикла тому назад. Вначале она решила, что это ей только показалось. Но потом она заметила, как две лазурные совы о чем-то оживленно перешептываются, сверкая глазами. Тайя стала пристально наблюдать за этими совами, которых слуги несли через дупло Добросердечия и Всепрощения следом за Вдовствующей императрицей. Надо сказать, что императрица при этом оставалась такой же безразличной, как обычно. Зато две лазурные совы прямо-таки изнывали от волнения, было заметно, что им очень хочется двигаться быстрее. Это было невиданно. И неслыханно! Приглядевшись, Тайя заметила, что и оперение этих сов выглядит несколько иначе. Она решила поделиться своими подозрениями с дворецким. Эта солидная старая сова была третьим дворецким за более чем тысячелетнюю историю дворца Панцю, основанного Теоцзы, первым Хритом Серединного царства. Тайя не слишком-то хотела с ним встречаться, однако нужно же было что-то делать! Она прошла в комнату дворецкого, которая носила пышное название Яшмового кабинета и располагалась сразу за дуплом Вечной красоты, где драконовы совы занимались бесконечным уходом за своим оперением.
— Мне нужно увидеть дворецкого, — сказала Тайя щуплой небесно-голубой сове, как две капли воды похожей на сычика-эльфа, только синего.
— У вас назначена встреча?
— Нет, но меня привело сюда очень важное дело.
— Так все говорят! — парировал секретарь с выражением бесконечной усталости, которую считали своим долгом изображать все приближенные дворецкого. Они все старались во что бы то ни стало возвыситься над остальными слугами дворца Панцю. Секретари требовали, чтобы все слуги лебезили перед ними так же, как они сами лебезили перед дворецким. Тайя сразу поняла, что эта небесно-голубая сова по имени Пинг-гун захочет отнять у нее как можно больше времени.
— Послушай, Пинг. Ты отлично знаешь, что я крайне редко прихожу на прием к дворецкому, — начала было Тайя. В ответ Пинг-гун посмотрел на нее со всем презрением, с которым сычик-эльф может смотреть на сову, втрое выше себя ростом. «И как это у него получается?» — удивилась Тайя. Честно сказать, она уже порядком устала от всей этой игры. Она пришла поговорить с дворецким об очень важном деле, поэтому страшно разозлилась. — Знаешь что? — вздохнула она. — Последний секретарь дворецкого вылетел со своего места из-за того, что на него пожаловалась гофмейстерина. Это было лет пятьдесят тому назад, но знаешь, что самое интересное? В настоящее время эту должность занимаю я. Если ты сверишься с Табелем о рангах, экземпляр которого можно без труда найти в кадровом отделе дворца, то быстро сообразишь, что по статусу я намного выше тебя! — Голубой сычик-эльф слегка съежился, став казаться еще меньше ростом. — Так что будь благоразумен.
— Ладно, чего там. Он у себя, просматривает меню.
Оперение дворецкого было нефритово-зеленым, с нежно-голубым отливом на кроющих перьях. Он сидел на столе, склонившись над бумагами.
— Да! — ухнул он, не поднимая головы.
— Дворецкий, — начала Тайя. Никто из слуг дворца не имел права называть дворецкого по имени, и обращаться к нему иначе, чем по должности. — Некоторое время назад я обратила внимание на странное волнение наших сов и заподозрила, что среди обитателей дворца возродилась энергия.
Дворецкий по-прежнему не поднимал головы. Это тоже была часть игры, но Тайя нисколько не смутилась. Она хотела продолжать, но дворецкий ее перебил:
— Ты знаешь, Тайя, этот новый сорт ячьего масла, который я рекомендовал использовать для ухода за оперением, оказал потрясающее воздействие на рост перьев драконовых сов. Более того, с тех пор, как мы включили его в ежедневный рацион питания наших царственных особ, они стали еще быстрее набирать вес и еще меньше двигаться. Блестящий результат.
Масло яков в Серединном царстве было главным источником топлива и освещения. В каждом дупле использовались масляные лампы, однако масло яков крайне редко применялось для ухода за оперением. «Интересно, — сердито подумала Тайя, — какую взятку тебе дали, чтобы ты включил это вонючее масло в дворцовый рацион?»
Нет, дворецкий мог кого угодно вывести из себя!
— Послушайте, — нетерпеливо воскликнула Тайя. — При всем уважении, я пришла к вам не для того, чтобы обсуждать достоинства масла.
На этот раз сине-зеленая сова все-таки оторвалась от своих бумаг.
— Мне не нравится твой тон, Тайя, — медленно отчеканил дворецкий.
Тайя пропустила это замечание мимо ушей и продолжала:
— Я встревожена. Я заметила беспокойство.
— У тебя слишком развито воображение.
— До бегства Орландо…
Тут дворецкий быстро прервал ее:
— Не следует говорить об этом. Это была чудовищная аномалия.
— Ну разумеется! — фыркнула Тайя и сердито посмотрела на дворецкого, с трудом скрывая свое раздражение. — Когда мы в последний раз проводили перепись?
— Перепись? Ты хочешь спросить, когда мы пересчитывали всех обитателей дворца Панцю?
— Да. Насколько я знаю, перепись должна проводиться регулярно.
— К чему, Тайя? Мы пришли к выводу, что это напрасная трата сил и времени. В нашем дворце больше тысячи сов!
— Так ли? — негромко спросил Тайя.
Сине-зеленая сова распушила перышки и сощурила глаза, словно хотела сказать: «Ты смеешь оспаривать мое мнение?» Однако вслух дворецкий ничего этого не сказал, а просто уткнулся клювом в свои бумаги, углубившись в подсчеты содержания жира в ячьем молоке.
— Ты свободна, Тайя. И потрудись больше никогда не отрывать меня от дел своими воображаемыми проблемами.
Резко развернувшись, Тайя вылетела из Яшмового кабинета. Она была вне себя от ярости. Промчавшись через дупло Бесконечного оперения, она сделала резкий поворот и влетела в дупло Наивысшего довольства, через которое в этот момент несколько слуг проносили вдовствующую императрицу. Тяжелый шлейф ее длинных перьев создавал собственную атмосферу, рождая теплые термальные потоки, в которых фрейлины могли парить, даже не шевеля крыльями. При виде Тайи, императрица слегка склонила голову и спросила:
— Отчего ты так торопишься, милая Тайя? Отдохни в моих термальных потоках.
— О, ваше величество, они прекрасны и поистине роскошны. Эти потоки окружают меня сиянием вашей вечной красоты и доброты.
Дворцовый этикет требовал практически на каждое замечание дворцовых сов отвечать потоком безудержной лести и похвалы. Тайя знала, что должна сейчас же замедлить свой полет, иначе ее ждет суровый выговор от министра протокола. Возможно, ей и в самом деле нужно слегка притормозить, чтобы дать себе время подумать. Она слишком разволновалась из-за этого отвратительного разговора с дворецким. Нужно немного расслабиться, чуть-чуть проплыть по течению термального потока, а затем незаметно ускользнуть и вылететь в Аметистовые врата.
Несмотря на огромное пространство дворца Панцю и ослепительную красоту его драгоценных стен, все слуги с нетерпением ждали любой возможности хоть ненадолго вырваться из этого великолепия и полетать на свободе, чувствуя под крыльями настоящий ветер и могучие порывы ледяных вихрей, задувающих с заснеженных пиков Серединного царства. Раз в месяц каждому слуге полагался выходной, во время которого можно было навестить свою семью. Разумеется, служить во дворце считалось большой честью, но гораздо большим почетом пользовались ученики и слуги пику, духовных наставников, живших в совители на горе Времени. Однако лишь немногие совы обладали качествами, необходимыми для такой жизни, и еще меньше кандидатов проходили строгий отбор, позволявший приступить к долгому и напряженному обучению.