Незаметно выскользнув из императорской свиты, Тайя вылетела наружу и вскоре уже кружила в резких порывах ветра, бушевавших неподалеку от главного разлома огромной сверкающей жеоды, в которой размещался дворец Панцю. Внезапно внимание Тайи привлек необычный синий вихрь, вырывавшийся откуда-то прямо из стен жеоды. Резко развернувшись, она подлетела поближе, чтобы как следует рассмотреть это чудо. «Наверное, это воздух поднимается из какой-то отдушины», — подумала она на лету. Здесь нужно пояснить, что в жеоде было несколько естественных вентиляционных отверстий, через которые тонкий поток свежего воздуха поступал в самые удаленные внутренние покои дворца. Эти помещения в основном использовались под хранилища ячьего масла, а также как комнаты для прислуги. Опустившись на карниз, нависавший прямо над отдушиной, Тайя сунула свой любопытный клюв внутрь.
Она зажмурилась. В первый миг ей показалось, будто кто-то с размаху ударил ее в желудок. Там, на полу заброшенной каморки, высилась огромная куча синих перьев! Многие перья были сломанные, с окровавленными стержнями. Значит, они не выпали естественным образом при линьке, а были выщипаны или отрезаны. Именно таким образом Орландо удалось избавиться от лишней части своего оперения и улететь. На определенном этапе выщипывание зрелых перьев способствует их усиленному и ускоренному росту, позволяя сделать драконовых сов еще более беспомощными, однако выщипывание пера на ранней стадии препятствует этому росту, чем и воспользовался Орландо, чтобы подготовить себя к полету. «Сколько же сейчас во дворце драконовых сов, пригодных для полета?» — с ужасом подумала Тайя.
Она не могла отвести глаз от груды окровавленных перьев. Какая огромная куча! Неужели во дворце зреет восстание? Сколько сов уже улетели отсюда и, самое главное, куда они направились? Бессильная злоба охватила Тайю, когда она вспомнила свой короткий разговор с дворецким. Он едва не рассмеялся ей в лицо, когда она спросила его о переписи! Интересно, а как насчет бесплодных яиц, регулярно производимых драконовыми совами? Согласно заведенному во дворце порядку, слуги должны были немедленно изымать эти яйца из гнезд, а затем уничтожать. Все бесплодные яйца выносили в особое помещение, где разбивали на кусочки — с непонятной Тайе целью, однако в строгом соответствии с инструкцией, оставленной самим Теоцзы в «Книгах Тео». Кажется ей, или действительно, куча битой яичной скорлупы, над которой Тайя так часто пролетала по пути во дворец, в последнее время стала значительно ниже?
Чтобы покончить с сомнениями, Тайя полетела к дальнему краю скалы, где была устроена свалка. Здесь, как и положено, высились груды погадок и кучки раскрошенной скорлупы от бесплодных яиц. Подлетая к куче скорлупы, Тайя вдруг заметила на свалке одну из сов низшего ранга, приписанную к подразделению по уходу за оперением. Своим блестящим от ячьего масла клювом сова деловито рылась в куче с погадками. Тайя чуть с неба не рухнула от изумления. С какой стати младший укладчик оперения сует свой промасленный клюв в погадки? Возможно, они используются в приготовлении какого-нибудь сложного эликсира красоты? Вряд ли! Об этом даже думать противно, а уж драконовы совы, помешанные на уходе за своим роскошным оперением, сочтут подобный состав дерзким оскорблением своего царственного величия. Тайя впилась глазами в сову — и крепко сжала клюв, чтобы не ахнуть. Желудок у нее скрутился в тугой узел. Слуга аккуратно раскладывал погадки вокруг чего-то, чего она не могла разглядеть. Что он делает? И когда он наконец уберется отсюда? Тайе не терпелась выяснить, что все это значило.
Наконец слуга улетел.
Как только он скрылся из виду, Тайя ринулась вниз. Оглядевшись по сторонам, она поспешно сунула клюв туда, где только что копался странный слуга. В тот же миг ее клюв стукнулся обо что-то твердое. При помощи когтей Тайя принялась аккуратно разгребать погадки. Когда она добралась до дна кучи, то заметила, что земля там взрыхлена, словно ее недавно копали. Она начала осторожно просеивать когтями почву, отбрасывая ее в стороны. Примерно через полминуты глазам Тайи предстало нечто очень знакомое — темная, блестящая скорлупа бесплодного яйца драконовой совы!
В первый миг Тайе показалась, что она сошла с ума. Сначала она хотела уничтожить это яйцо. Но когда к ней вернулась способность трезво рассуждать, она сообразила, что обнаруженное яйцо было частью чудовищного заговора, поэтому ни в коем случае нельзя давать заговорщикам понять, что их выследили. В этом случае они будут действовать еще более осторожно, и поймать их станет гораздо сложнее. Нужно с кем-нибудь посоветоваться. Кому-то рассказать. Разумеется, не дворецкому. Теперь Тайя не сомневалась, что дворецкий сам состоял в заговоре. Нет, у нее был только один выход.
Развернувшись, Тайя расправила крылья и взлетела, подхваченная порывом холодного воздуха. Бешено работая крыльями, она взбиралась все выше и выше, а потом стремглав помчалась в единственное место, где ее выслушают: в совитель на горе Времени. Хрит все поймет. Он не такой, как дворецкий! Он кроткий, скромный, а в его бледно — желтых глазах зелеными искорками светится вековая мудрость. Да и как может быть иначе, если он является прямым духовным наследником первого Хрита, известного в Серединном мире под именем Теоцзы?
Тихий дождь сеялся из серых туч, когда шестерка сов вылетела с Великого Древа, держа курс на запад через море Хуулмере. Это были члены стаи и две сипухи — Эглантина, сестра Сорена, и юная Фиона. Они летели очень высоко, в самом верхнем слое облаков. Даже сквозь дождь до путешественников доносился свежий и резкий запах моря.
— Представляю, какая там сейчас буря! — проухал Сумрак.
«Еще какая!» — мрачно подумал Сорен. Честно говоря, он давно не помнил такой погоды. Конечно, темные клубящиеся тучи превосходно служили целям разведки, но ярость штормовых ветров, обычно веселившая Сорена ничуть не меньше, чем его старого наставника Эзилриба, сегодня лишь наполняла его желудок тревогой. Грозные черные тучи казались Сорену предвестьем гораздо более страшной бури.
Гильфи, как всегда, была навигатором. Во время полета она то и дело сверялась со своим новым прибором — маленькими часиками под названием хронометр, сконструированными на основе старинного инструмента Других. Вот и сейчас Гильфи быстро посмотрела на прибор и прокричала:
— Насколько я понимаю, сейчас мы пролетаем над Темным лесом.
— Страшно подумать, что там сейчас творится! — покачал головой Сумрак.
— Не думаю, что найдется много сов, желающих поразмять крылья в такую непогоду, — заметил Копуша.
— Как и желающих спуститься в нижний слой тучи, чтобы понаблюдать за гонцами, — тихонько рассмеялась Гильфи. Если вы помните, именно в этом и заключался первоначальный план, детально разработанный во время первого заседания у Корина.
Стая, включая Эглантину и Фиону, должны были сопровождать Руби, Венцеля и Фритту к Дворцу туманов. Затем им предстояло спрятаться в нижних слоях облаков, над самым дворцом, и подождать, пока трое посланцев возьмут угли. После того как посланцы покинут дворец и разлетятся в разные стороны, наблюдателям предстояло тоже разбиться на пары и незаметно последовать за каждым гонцом. В каждой такой паре должно быть по сипухе, превосходно слышавшей в любую непогоду. Местом сбора гонцов и разведчиков был назначен Волчий клык. Так называлась высокая скала, торчавшая у берега Бескрайнего моря и служившая началом Реки ветра, соединявшей Хуульский мир с Серединным царством. Именно на этом одиноком, иссеченном ветрами и волнами форпосте, угленосы и следопыты должны были дожидаться ответа Тенгшу, который сообщит им, дал ли Хрит свое согласие на хранение угля в Серединном царстве. Вот и весь план.