— А где Питер? — спросил Джеймс.
— Там, у ракеты, — ответил Хитрюга. — Он велел нам бежать сюда, пока Зарбоф и остальные отвлеклись на запуск ракеты.
— А Молли? — спросил Джордж.
— Ее мы не видели, — сказал Хитрюга. — Питер велел нам бежать сюда и…
Тут его перебил крик Томаса. Томас показывал на берег. Разъяренная толпа, увидев, что мальчишки-рабы подплыли к кораблю на лодке, решила поступить так же. Они бросились на пристань, где на воде покачивались несколько шлюпок, и теперь три шлюпки отчаливали от берега.
Джордж взглянул на бессильно болтающийся парус, умоляя его наполниться ветром. Корабль двигался, но медленно-медленно, хуже черепахи.
— Отвязывайте канаты и сети! — крикнул он. — Чтобы с борта ничего не свисало и им не за что было ухватиться!
Но про себя он подумал, что вряд ли они успеют отвязать хотя бы одну сеть — первая из шлюпок уже неслась в их сторону. Сидевшие в ней люди выглядели не особенно дружелюбными.
Джордж огляделся в поисках оружия. Хоть какое-нибудь оружие, хоть что-нибудь, чем можно было бы оборонять корабль! И ничего не нашел. Он понял, что все пропало.
Если бы он взглянул в сторону города, то увидел бы на небе, среди мириад падающих звезд, пламя другого цвета: огненный хвост ракеты, медленно поднимавшейся над дворцовой стеной.
Обезьян Франклин был очень недоволен. Он визжал, ухал и скалил зубы на вонючего человека, который так бесцеремонно вторгся в его крошечные владения.
Питер тоже был не в восторге. В обезьяньей клетке внутри ревущей ракеты было шумно и тесно, тут едва хватало места самой обезьянке и многочисленным рычагам. Рычаги больно упирались Питеру в спину. Прямо в ухо верещала обезьяна, а Динька, которая по-прежнему сидела у Питера за пазухой, колотила его в грудь крошечными кулачками и звенела: «Выпусти меня отсюда!»
Питер подался в сторону и наконец сумел развернуться так, чтобы выпустить Диньку. Динька с Франклином обменялись какими-то странными звуками.
«Он хочет, чтобы ты вылез из его клетки», — сказала она Питеру.
— Я бы с удовольствием, — ответил Питер, — но вот куда?
Единственным выходом был люк, через который он вошел. Дверца люка болталась открытой, снаружи завывал ветер — ракета набирала скорость и высоту. Если бы Питер вылез наружу, он бы тут же отстал.
Динька протиснулась мимо Питера и принялась осматривать клетку у него за спиной.
«Нашла! — пронзительно прозвенела она, стараясь перекричать вой ветра и рев ракеты. — Открывай!»
Питер вывернул шею и увидел, что задняя стенка клетки держится на металлических штырьках. Он выдернул эти штырьки, и стенка клетки отвалилась, со звоном упав куда-то на дно ракеты. Питер вылез в образовавшийся проход и повис рядом с клеткой. Звездное вещество находилось в отсеке у него над головой. Он чувствовал его присутствие и видел его: стенка отсека ярко светилась, вся верхняя часть ракеты была заполнена мягким светом. Под ногами у Питера была основная часть ракеты, цилиндр, похожий на печную трубу, немногим более трех футов в диаметре, заполненный дымом от топлива, сгорающего в нижнем отсеке ракеты.
Задыхаясь и кашляя от дыма, Питер сунул голову обратно в клетку, которая была ярко освещена сиянием, исходящим из отсека со звездным веществом. Теперь Питер разглядел, что Франклин крепко пристегнут к своему месту кожаными ремнями. Обезьян сидел, глядя в нечто вроде окуляра телескопа, и манипулировал двумя рычагами. Третий рычаг, с красной рукояткой, торчал сверху. Питер предположил, что он открывает дверцу отсека со звездным веществом.
— Спроси у него, что он делает, — попросил Питер Диньку.
Она обменялась с Франклином несколькими непонятными звуками, потом сказала Питеру: «Он делает так, чтобы огонек все время был в кружочке. Если огонек останется в кружочке, он получит банан».
— Дай посмотреть, — сказал Питер и отпихнул обезьянку в сторону.
Франклин протестующе завизжал.
«Он думает, что ты хочешь забрать его банан себе!»
— Скажи, не нужен мне его банан! — огрызнулся Питер.
Пока Динька успокаивала Франклина, Питер заглянул в окуляр и увидел увеличенное изображение звездного неба, в центре которого был нарисован маленький белый кружок. Очевидно, Франклин должен был управлять ракетой таким образом, чтобы определенная звезда — Питер не знал, какая именно, — все время оставалась в кружочке. Это и будет нужный курс. Питер выглянул в открытый люк. Похоже, в данный момент ракета направлялась прямиком в расчерченное метеорами небо. С этим надо было что-то делать…
Питер проворно отстегнул ремни Франклина и отпихнул протестующего обезьяна в сторону. Потом выглянул в люк — и рванул один из рычагов. Ракета повернула вправо так резко, что Питера, Франклина и Диньку едва не выбросило наружу. Питер быстро передвинул рычаг от себя, и ракета выправилась. Он попробовал потянуть за другой рычаг, приноравливаясь к управлению ракетой.
«Что ты делаешь?» — прозвенела Динька.
— Рулю, — ответил Питер.
«Рулишь? Куда?»
Питер как раз сам размышлял о том же. Он снова выглянул в люк. Внизу — довольно далеко внизу — виднелся город Макнар и дворец. Дальше с одной стороны простиралась пустыня. С другой — гавань, а за ней море. Питер окинул взглядом бескрайнюю темную гладь. И мягко надавил на оба рычага, переводя ракету в горизонтальное положение.
«Ты что делаешь?» — осведомилась Динька.
— Хочу загнать ее в море, — сказал Питер. — Тогда они точно не сумеют вернуть себе звездное вещество. Мы выпрыгнем наружу прежде, чем она упадет в воду.
«А как же Франклин?»
— Франклина я вытащу.
Ракета теперь летела горизонтально. Питер, высунув голову из люка, чтобы видеть, куда летит, развернул ее над пустыней, направляясь в сторону гавани. Ракета спускалась все ниже и ниже. Проносясь над дворцом, Питер увидел кольцо факелов, по-прежнему горящих во дворе. Впереди показался берег гавани и мачты судов. Мальчик щурился от бьющего в лицо ветра.
Еще немного пониже… Рев ветра заглушал все звуки. Поэтому Питер и не услышал ни настойчивого предупреждающего звона Диньки, ни испуганного визга Франклина.
Зато он почувствовал поднимающийся по ногам холод, обернулся — и увидел у самой клетки Омбру. Омбра весь съежился, пытаясь спрятаться от сияния звездного вещества, но все-таки сумел протянуть черное щупальце, которое коснулось тени Питера, отбрасываемой тем самым светом. Питер почувствовал, как стремительно утекают его силы. Он развернулся к люку, высунул голову наружу — ракета была уже почти над гаванью. Впереди, практически вровень с ракетой, возвышалась грот-мачта большого корабля.
Холод полз по ногам все выше и выше. Времени больше не было. Питер протянул руку и дернул за красный рычаг. Он услышал, как распахнулась дверца верхнего отсека, увидел снаружи вспышку, похожую на молнию, услышал вопль ярости, и ногам сразу стало тепло — вспышка прогнала Омбру прочь. Прежде чем Омбра снова коснулся его тени, Питер выпустил красный рычаг и вынырнул наружу.