— И что теперь? — спросил Леонард у Питера.
— Джордж сейчас развернет корабль и пригонит его обратно в нашу сторону, — ответил Питер. — Они спустят канат. Молли я, может быть, сумею отнести наверх, но ни вас, ни Бакари мне не поднять.
«Тебе и ее не поднять, — заметила Динька, устроившаяся в волосах Питера. — Она жирная корова!»
— Динька, ты что! — укоризненно произнес Питер, покосившись на Леонарда. Но лорду Астеру было не до того: он смотрел на корабль.
— Будем надеяться, что Джордж успеет вернуться раньше, чем нас заметят, — сказал он.
Не успел он это сказать, как у них за спиной послышались гневные крики. Они обернулись — и увидели солдата, который выбирался из дыры, выставив перед собой свою саблю. А следом за ним лезли остальные…
— Тэд, ослабь, пожалуйста, этот канат! — крикнул Джордж. — Нет, не этот, а вон тот. Да, этот! Джеймс! Когда ляжем на обратный курс, прибавь топсель, чтобы мы могли спуститься и подобрать их! Будь наготове!
Джордж резко вывернул штурвал влево, действуя одной правой рукой — левая висела плетью и ужасно болела. Корабль начал разворачиваться. Солдаты внизу перебежали, чтобы удобнее было стрелять по ним. По счастью, стреляли они отвратительно, к тому же у них, похоже, кончались патроны. Выстрелы звучали все реже. Когда корабль развернулся, Джордж посмотрел вперед и увидел стену тюрьмы и то место, где должен был ждать Питер с Молли, ее отцом и Бакари. И в самом деле, на фоне темной стены виднелись четыре фигуры. Сердце у Джорджа радостно дрогнуло, но он тут же увидел рядом другие фигуры. Это были солдаты.
«Плохо дело!» — подумал он.
— Прибавь топсель, Джеймс! — крикнул он. — Спускаемся!
— Прячься за меня, Молли! — велел Леонард, заслоняя дочь собой от солдатских сабель.
Семеро солдат вылезли из дыры в стене. Четверо из них были ранены осколками камня, и все семеро были ужасно злы. Они выстроились полумесяцем и надвигались на Молли, Питера, Леонарда и Бакари.
— Питер, — сказала Молли, — улетай быстрее, пока есть возможность!
«Вот-вот, она дело говорит!» — поддакнула Динька.
Вместо ответа Питер шагнул навстречу ближайшему солдату. Солдат попытался было ткнуть его саблей, но та провалилась в пустоту: Питер взмыл вверх и тут же обрушился на солдата сверху, ударив его по голове обеими ногами. Солдат вскрикнул от боли и рухнул наземь, выронив саблю. Леонард тут же подхватил ее. Питер же в это время метнулся в сторону и пнул второго солдата в правое запястье. Его сабля полетела на землю, и Бакари бросился на нее, как кошка на мышь.
Разгорелся бой. Питер утратил преимущество внезапности: солдаты теперь знали, что он может летать. Но он по-прежнему кружил над их головами, нападая сверху и отвлекая их. Тем временем Леонард и Бакари, оба превосходные фехтовальщики, с трудом, но сдерживали атаки солдат, стоя спиной к стене тюрьмы и защищая себя и Молли от пятерых оставшихся противников.
Кружа над схваткой, Питер то и дело поглядывал на «Де Флиген». Корабль развернулся и возвращался к тюрьме. К несчастью, корабль возвращался не один: следом за ним бежала толпа разъяренных солдат, которые время от времени стреляли вверх. Молли, Леонарду и Бакари предстояло каким-то образом прорваться сквозь строй противников и попасть на борт прежде, чем их заметят остальные солдаты!
Корабль был уже близко. Его нос заслонял небо.
— Готовьтесь! — крикнул Питер, но тут же увидел, что, как ни опытны Леонард и Бакари, вдвоем против пятерых им не прорваться.
— Тэд! Бросай конец! — скомандовал Джордж.
Тэд — в кои-то веки — понял его правильно.
Он схватил тяжелую бухту каната, лежавшую на носу у левого борта, и бросил ее за борт. Один конец этого каната был закреплен на стоявшей на корабле лебедке, а второй должен был достать до земли, чтобы те, кто внизу, могли за него ухватиться. Джорджу от штурвала не видно было, кто там внизу, и он пристально следил за бортом: ведь по канату могли подняться не только друзья, но и убийцы!
Питер увидел канат, упавший с борта корабля. Леонард его тоже увидел.
— Хватай Молли, Питер! — крикнул он в промежутке между двумя выпадами.
— Нет, папа! — завопила Молли.
— Без разговоров!!! — рявкнул Леонард таким тоном, что даже Молли не осмелилась ослушаться. Он взглянул на Питера, на Бакари и сказал: — На счет «три»!
Бакари кивнул. Питер завис над ними.
— Раз… Два… Три!!!
И Леонард с Бакари ринулись на солдат, на миг оттеснив их назад. В ту же секунду Питер нырнул к самой земле и с разгону подхватил под мышки Молли, от души надеясь, что ему хватит скорости подняться на борт. Они оторвались от земли и начали подниматься вверх, все ближе и ближе к кораблю…
А потом остановились и начали опускаться.
— Отпусти меня! — крикнула Молли.
«Да-да! Отпусти ее!» — звякнула Динька.
— Держись! — рявкнул Питер и рванулся в сторону.
Ох! Молли с Питером с размаху врезались в борт корабля и начали сползать по обшивке. Питер протянул левую руку и сумел ухватиться за свисающий с борта канат.
— На! — выдохнул он, сунув канат в руки Молли.
Она вцепилась в него мертвой хваткой и повисла, отпустив Питера. Питер задрал голову и увидел Толстого Тэда, который перегнулся через борт, протягивая руки. Молли полезла по канату навстречу Тэду, а Питер развернулся и устремился обратно к Леонарду и Бакари. Они явно проигрывали бой.
Ловцы звезд стояли, прижавшись спиной к стене, а солдаты подступали все ближе и ближе. К тому же в их сторону бежали новые солдаты. Скоро силы станут неравными, и тогда им конец! А летучий корабль, единственная надежда на спасение, уходил прочь. Конец каната волочился по земле.
Питер спикировал на солдат, крича, осыпая их ударами и уворачиваясь от их сабель. Динька тоже не отставала: она бросалась прямо им в лицо, на удивление больно пинаясь своими крохотными ножками. Однако всего этого было мало. Приближались новые солдаты, а корабль уходил. На долю секунды, посреди яростного звона клинков, Питер встретился взглядом с Леонардом и увидел в его глазах лишь отчаяние. Лорд Астер понимал, что битва проиграна.
— А ну, прочь с дороги, вы, паршивые шавки!!!
Питер прекрасно знал этот раскатистый рык, но никогда прежде не был рад его слышать. Крюк! Он только что выбрался в дыру в стене, пробитую ядром, и со змеиным проворством вырвал из рук солдата саблю, оглушив его обрубком второй руки. С жутким ревом, размахивая саблей с беспощадностью опытного пирата, он принялся прокладывать себе путь сквозь ряды солдат, которые были введены в замешательство этой внезапной атакой с тыла. Крюк быстро пробился к Леонарду и Бакари, и все трое образовали смертоносный треугольник. Втроем они были сильнее любых солдат, какие могли пробиться к ним. За несколько секунд яростной схватки они сумели оторваться от стены и все быстрее и быстрее продвигались к удаляющемуся кораблю, с которого по-прежнему свисал канат…