Нос корабля и впрямь приподнялся. Крюк было обрадовался. Но тотчас же почувствовал: что-то не так. Нос корабля задирался все сильнее, а вот корма почему-то не поднималась. Палуба сильно накренилась. Крюк нахмурился. Такое впечатление, что корма за что-то зацепилась… Он снова посмотрел вперед. Нет, нужно подняться выше, и чем скорее, тем лучше! Он еще раз осмотрел паруса. Нет, тут больше ничего сделать нельзя. Значит, надо облегчить корму! В капитанской каюте стояли две большие и тяжелые пушки. Если удастся сбросить их за борт…
Крюк снова закрепил штурвал и сбежал вниз по трапу. Перед его мысленным взором стояла надвигающаяся гора. Он вбежал в капитанскую каюту, где гулко тикали часы. Массивные, украшенные литьем, они стояли на столе и мягко светились. Крюк ногой открыл кормовые порты, которые позволяли стрелять из пушек прямо из каюты. За кораблем сверкала голубая гладь лагуны. Крюк отвязал одну из пушек и, кряхтя, вытолкнул ее в порт. Пушка плюхнулась в воду и пошла на дно.
Корма не приподнялась ни на дюйм. Крюк нахмурился. Что-то было не так. Он высунул голову в орудийный порт, чтобы посмотреть, в чем дело…
И едва не вывалился за борт, увидев, что именно удерживает корму.
Это был крокодил.
Чудище вцепилось зубами в один из канатов, которые сбросил за борт Астер. Его огромная туша волочилась за кораблем, как гигантский якорь. Крюк уставился в выпученные глазища крокодила. Они горели багровым огнем даже при свете солнца. И по спине пирата пробежал холодок. Было очевидно, что Мистер Грин жадно глядит на него!
Крюк лихорадочно огляделся, разыскивая нож, или кинжал, или саблю — что-нибудь, чем можно было бы перерезать канат. Но ничего не нашел. Делать нечего, придется его отвязывать… Он помчался наверх, к борту, где был закреплен канат. Несколько секунд он возился с узлом одной рукой, потом выругался. Под весом крокодила канат затянулся намертво, и теперь человеческими руками его было не развязать. Крюк огляделся: гора возвышалась уже совсем рядом. Он лихорадочно соображал, что делать. Надо как-то заставить крокодила разжать челюсти и выдернуть из его пасти канат…
И тут ему в голову пришел отчаянный план. Крюк бегом бросился обратно в капитанскую каюту, развязал пояс и сбросил на пол штаны, оставшись в протертых до дыр подштанниках. Потом, зубами и здоровой рукой, привязал штаны к обрубку левой руки. И лихорадочно огляделся в поисках чего-нибудь большого и тяжелого, что можно было бы бросить… А-а, вот, часы! Крюк высунулся из порта, помахал обрубком руки с привязанными к нему штанами и крикнул:
— Эй, зверюга, вот он я! Иди, попробуй съешь меня!
Мистер Грин не заставил себя упрашивать. Он взмахнул могучим хвостом и ринулся вперед. Канат ослаб, и корма корабля начала было подниматься, но Мистер Грин был не так-то прост: он проворно полез наверх по канату, перехватывая его крепкими зубами и подбираясь все ближе и ближе к Крюку и его штанам. Все ближе и ближе…
«Спокойно, спокойно…» — говорил себе Крюк, пока голодный крокодил подбирался все ближе к корме. Крюк высунулся еще дальше, тряся штанами перед носом у чудовища. Одна штанина коснулась крокодильего носа…
Мистер Грин с жутким ревом ринулся вперед, раскрыв громадную пасть с рядами острых зубов и высунув длинный розовый язык размером с хорошую щуку, на котором лежал канат. Он был готов пообедать. Когда челюсти начали смыкаться, Крюк швырнул в крокодилью пасть часы и в тот же миг стряхнул штаны с искалеченной руки. Затем ухватился за канат и дернул его на себя. Мистер Грин попытался было снова вцепиться в канат, но часы, застрявшие между зубов, помешали ему сомкнуть челюсти.
Крюк моментально выдернул канат. «Де Флиген» оказался на свободе. Корабль тотчас же пошел вверх. Видя, что добыча ускользает, Мистер Грин еще раз рванулся следом. Он подпрыгнул достаточно высоко, чтобы Крюк мог разглядеть, как часы провалились в крокодилью глотку и исчезли в ней вместе с останками его штанов. А потом крокодил рухнул в воду, а корма оторвалась наконец от воды и взлетела в воздух.
«Он летит!!!»
Под рев разочарованного крокодила Крюк в одних подштанниках выскочил на палубу и бросился наверх. Оказавшись у штурвала, пират выругался. Корабль уже достиг края лагуны, и было ясно, что он не успеет набрать достаточно высоты, чтобы перевалить через гору. Крюк высвободил закрепленный штурвал и лихорадочно крутанул его. Нос корабля медленно пошел в сторону.
Корабль продолжал плавно подниматься в небо, но теперь впереди возвышался зеленый склон горы. Он был так близко, что до Крюка доносился запах сырой лесной почвы. Он до отказа вывернул штурвал влево. Корабль разворачивался все быстрее, паруса громко хлопали. Корабль вздрогнул, Крюк еле удержался на ногах, когда киль зацепил верхушки пальм. Корабль несся теперь параллельно склону горы, набирая высоту, но теряя скорость по мере того, как разворачивался навстречу ветру. Обезьяна прыгнула на перила корабля и что-то заверещала Крюку. Тот выругался, но как-то рассеянно: его внимание было поглощено массивным выступом скалы, торчащим впереди. Крюк уже ничего не мог сделать, кроме как беспомощно наблюдать. Черный лавовый бугор был все ближе, ближе, ближе…
Но тут внезапный порыв ветра ударил в борт корабля, обращенный к джунглям. Корабль тяжело накренился влево, его слегка развернуло… В какой-то миг Крюк даже подумал было, что корабль благополучно разминется со скалой. Он умолял корабль подняться еще чуть повыше, смотрел, как нос дюйм за дюймом ползет вверх…
Однако этого оказалось недостаточно. Корабль сильно тряхнуло, раздался жуткий скрежет — и он врезался килем в скалу. Крюк отчаянно вцепился в штурвал. «Де Флиген» дернулся вперед — раз, другой, третий. Мачты скрипели и стонали при каждом рывке. А потом…
Он оказался на свободе!
Крюк оглянулся назад. Скала осталась позади. Он летел над зеленой долиной со множеством водопадов и ручьев, сбегавших в реку, — главный источник пресной воды на острове. Отсюда нетрудно было выйти к морю. Крюк повернул штурвал — и корабль легко послушался руля. Получилось! Он, капитан Крюк, самый грозный пират из всех, что когда-либо бороздили просторы морей, сделался теперь еще и властелином неба! Корабль он, разумеется, переименует, придумает ему новое название, какое-нибудь более… Более пиратское! И в команду он к себе наберет настоящих головорезов, не таких жалких хлюпиков, как те, которых он оставил на острове. И уж тогда-то он…
Тут мечты Крюка перебила дрожь у него под ногами. Он нахмурился. Макушки пальм остались далеко внизу, так что зацепиться корабль ни за что не мог. Новый толчок, сильнее предыдущего. И вот весь корабль затрясся, верхушки мачт заходили ходуном, точно деревья в бурю.
«Что за…»
Крюк бросился к штирборту, выглянул за борт — и тотчас отскочил, ослепленный. Там, где только что простиралась зеленая долина, теперь виден был только свет, свет ярче солнца, льющийся из корпуса корабля.
— Не-ет!!! — взвыл Крюк, чувствуя, что корабль перестал подниматься.
Пошатываясь, капитан Крюк вернулся к штурвалу, ухватился за него, чтобы не упасть. «Нет… Нет…» — тихо бубнил он. Звездное вещество вытекло из корпуса, водопадом хлынуло в долину, растворилось в воде родников и водопадов и исчезло. А корабль — его великолепный летучий корабль! — начал опускаться на воду. Ему никогда уже больше не суждено было взлететь…