Сундук был заполнен песком.
Англичанин ахнул, вскинул голову и взглянул на море. Ему вдруг вспомнилось сообщение Аммма: «На корабле Молли…»
Черный Ус проследил за его взглядом.
«Он удивлен не меньше меня», — подумал пират.
А затем Черный Ус вспомнил: ведь в тот день, когда он выслеживал «Осу», порт покинул еще один корабль.
И на него тоже грузили множество сундуков.
— Что, англичанин, они смухлевали?
Астер дерзко взглянул на пирата.
— Оно на другом корабле? — спросил Черный Ус.
Астер сжал зубы и ничего не ответил.
— Два корпуса!
— Похоже, тебя провели, англичанин, — сказал Черный Ус. — Как и меня. Но я, в отличие от тебя, могу кое-что предпринять. Как только заполучу «Осу».
— Держись крепче! — донеслось сверху. — Идем на таран!
Черный Ус махнул рукой дюжему матросу.
— Отведи этого англичанина вниз и запри, — распорядился он. — Я разберусь с ним позже.
Матрос протянул руку к Астеру, но в этот самый момент нос «Морского дьявола» врезался в корму «Осы». Палубу сильно тряхнуло, и матрос упал. И прежде чем он успел подняться, Леонард Астер прыгнул за борт.
Черный Ус выругался и кинулся к поручням. Сначала он ничего не увидел, а затем… что это? Уж не плавник ли дельфина?
Но присматриваться хорошенько у него не было времени. Свистнула стрела, и грот «Морского дьявола» обрушился, накрыв собою Черного Уса и его команду.
Сражение началось.
Капитану Скотту понадобилось всего несколько минут, чтобы осознать ужасную истину: его второе рискованное предприятие тоже провалилось. Его люди сражались мужественно, но пиратов было вдвое больше. Скотт не мог смотреть, как его моряков убивают в безнадежной схватке.
В душу его закралось отчаяние. Он привязал к кончику своей шпаги белый платок и подал знак, что сдается. Его команда встретила этот сигнал угрюмым согласием, а пираты — победными воплями. Теперь Скотт надеялся лишь на одно — что ему удастся как-нибудь выторговать жизнь своим людям.
Но самому ему надеяться было не на что. Он был капитаном, и он потерял свой корабль.
Отныне «Оса» принадлежала Черному Усу.
Молли сидела на корточках на корме «Гдетотама», смотрела на воду и ждала. Время ползло мучительно медленно. Но теперь договоренный срок почти подошел.
По крайней мере, сегодня ночью ей не придется беспокоиться о вахтенных. Они где-то добыли ром, и, когда Молли кралась мимо них, оба вахтенных валялись на палубе, похрапывая.
«Если это судно столкнется с реальной опасностью, нам останется уповать лишь на милость Господню».
От размышлений Молли оторвал долгожданный вид спинного плавника, вспоровшего поверхность воды, и последовавшее вслед за этим бодрое посвистывание. Молли перегнулась через поручни и, несмотря на снедавшее ее беспокойство, заулыбалась при виде знакомого серебристого силуэта.
— Привет, — сказал Аммм.
— У меня зеленые зубы, — отозвалась Молли.
— Да, — вежливо согласился Аммм.
Покончив с церемониями, Молли защелкала и засвистела послание, над которым трудилась весь день.
— Аммм видел отца Молли?
— Да.
«Слава богу!»
— Какие новости? — старательно просвистела Молли.
Аммм заколебался, затем произнес:
— Плохой человек взять корабль отца.
Сердце Молли замерло.
— Отец Молли… — Она еле-еле выдавила из себя нужные звуки. — Отец Молли…
— В воде.
У Молли перехватило дыхание.
— Отец Молли… — начала она, но Аммм милосердно прервал ее:
— Мы плыть отца Молли. Плыть на остров.
От облегчения Молли едва не рухнула.
«Остальные дельфины несут отца на сушу. Потому-то Аммм и явился один. Но…»
— Послание отца Молли, — произнес Аммм.
— Какое послание? — спросила Молли.
— Плохой человек охотится корабль Молли.
Сердце Молли пронзил страх. «Сундук. Черный Ус откуда-то узнал про сундук. Отец тоже должен был это понять, значит, он…»
Тут Аммм зачирикал снова:
— Отец идти. Скоро.
«Но успеет ли он?»
Молли глубоко вздохнула, стараясь не поддаваться панике и издавать правильные звуки.
— Послание отцу, — сказала она.
— Какое послание?
— Торопись.
— Торопись, — повторил Аммм.
— Да.
Аммм просвистел короткое прощание и исчез, а Молли осталась стоять, глядя на воду и размышляя, сколько времени понадобится отцу, чтобы добраться до суши, найти новый корабль и отправиться искать ее…
«А тем временем самый злобный в мире пират гонится за нами на самом быстроходном из военных кораблей».
Еще никогда в жизни Молли не чувствовала себя такой одинокой. Если Черный Ус подоспеет раньше отца, у нее не будет выбора: ей придется самой разбираться с этой ситуацией. Она должна. И она не имеет права потерпеть неудачу.
Ей нужен союзник. Человек, которому она могла бы доверять.
Она повернулась и отправилась искать союзника. Вступив на трап, Молли бросила последний взгляд на море.
«Пожалуйста, поторопись».
«Морской дьявол» и «Оса», ошвартованные лагом, покачивались на темных волнах, а команда Черного Уса тем временем при свете факелов завершала тяжкий труд по перетаскиванию бочек и корзин с победившего корабля на побежденный. В трюме «Осы» Черный Ус рассматривал крохотную каюту, принадлежавшую раньше капитану Скотту.
— Неплохая каюта, а, мистер Сми? — спросил он.
— Так точно, капитан, неплохая, — ответил Сми, подумав про себя: «И пахнет в ней куда лучше, чем в твоей прежней».
— С пленниками разобрались? — поинтересовался Черный Ус.
— Так точно, сэр. Как вы и приказали. Капитана Скотта и прочих, кого вы хотели оставить ради выкупа и обмена, заперли внизу. Остальных пересадим на «Морского дьявола» и пустим по волнам, как только перенесем с него весь провиант и паруса на «Осу».
— Ты не думаешь, Сми, что это повредит моей репутации? Что я оставил их умирать от жажды, вместо того чтобы перерезать им глотки?
— Никак нет, капитан, — отозвался Сми. — Думаю, это исключительно гуманный жест.