— Возвращать куда?
— Это… трудно объяснить.
— Ну, а кто такие эти «Другие»?
— Это… тоже люди или в основном люди. И они тоже существуют уже давно. Они наши враги — то есть враги Ловцов звезд. Нет, не совсем так. На самом деле мы противостоим им, но они — враги всего человечества.
— Почему? Что они делают?
— Они используют силу. Они берут ее и… — Молли заметила недоумение, появившееся на лице Питера. — А, ты ведь не знаешь, о чем это я? Мне надо рассказать тебе про звездное вещество.
— Это оно хранится в сундуке? — спросил Питер.
— Да, — ответила Молли. — В сундуке оно. Это невероятная сила, Питер. Чудесная сила. Ужасная. Она… она позволяет делать всякие вещи.
— Какие, например?
— Ну, это одна из загадок звездного вещества. У разных людей получаются разные вещи. А на животных оно действует не так, как на людей.
— Крыса, — вспомнил Питер. — Та летающая крыса.
— Да, — согласилась Молли. — Это одна из возможностей, которые дает эта сила. Возможность летать.
— Крысам, — сказал Питер.
— Не только крысам, — возразила Молли. — Людям тоже.
Питер прищурился.
— Оно заставляет людей летать?
— Да, — сказала Молли.
— И ты можешь летать? — спросил Питер.
— Могу, — отозвалась Молли.
— Докажи, — сказал Питер.
— Что?
— Докажи, что ты можешь летать.
— Питер, сейчас не время и не место…
— Слушай, — вскочил Питер, — ты просишь меня поверить… ведь на самом деле все это звучит как полная чепуха. Какое-то «звездное вещество», и «другие», и… и я не понимаю, почему вдруг я должен во все это верить.
— Питер, ты же видел крысу.
— Я не знаю, что я видел. То есть, ну да, я видел крысу, висящую в воздухе, но вдруг это был какой-то фокус? Что, если… ну, я не знаю… если ты подвесила ее на веревочке?
— Там не было никаких веревочек, Питер. Та крыса как-то добралась до звездного вещества. Она летала.
— Докажи.
— Питер, пожалуйста, ты должен…
— Докажи!
— Ну ладно, — глубоко вздохнула Молли. — На самом деле мне не следовало бы этого делать, но раз ты такой упрямый…
— Да, я упрямый, — согласился Питер.
— Тогда сядь.
Питер сел. Молли потянула за цепочку и вытащила из-под блузки маленький медальон в форме пятиконечной звездочки. Она подняла левую ладонь на уровень шеи и положила медальон на ладонь.
— Что это? — спросил Питер.
— Медальон, — ответила Молли.
Она открыла крышечку. Медальон озарился светом, и Питер перестал его видеть — лишь маленький сияющий золотом шар света. Это сияние осветило лицо Молли и потолок каюты. У Питера возникло странное чувство — будто он не только видит этот свет, но и ощущает его.
— Это… — начал было он.
— Тихо! — перебила его Молли.
Она медленно, осторожно прикоснулась указательным пальцем к сияющему шарику. Затем тихо ахнула, запрокинув голову. Глаза ее были закрыты, а на спокойном лице проступило выражение блаженства. Так она простояла секунд пять, а затем медальон захлопнулся со щелчком и сияние исчезло.
Питеру захотелось, чтобы оно вернулось.
Молли выпрямилась и открыла глаза. Питеру показалось, будто они светятся еще сильнее, чем обычно, а взгляд их устремлен куда-то в пространство.
— Эй, ты в порядке? — поинтересовался Питер.
Молли моргнула, затем посмотрела на Питера.
— Да, — отозвалась она. — Со мной все в порядке.
— Что это бы…
— Тссс, — перебила его Молли. — Смотри.
Она взглянула на Питера, а он — на нее, в ее потрясающе зеленые глаза.
Через несколько мгновений Питер сказал:
— Ничего не вижу.
— Питер, — произнесла Молли, — посмотри на мои ноги.
Питер взглянул вниз и ахнул. Потом вскочил с койки, упал на четвереньки и даже прижался щекой к полу, чтобы разобраться, как Молли это делает, что тут за фокус. Но никакого фокуса не было.
Ее ноги не касались пола. Они парили самое меньшее в двух дюймах над ним. И это расстояние увеличивалось прямо у Питера на глазах. Молли поднималась, и ее голова уже мягко коснулась потолка каюты. А после этого ее тело начало поворачиваться. В конце концов Молли приняла горизонтальное положение, прижавшись спиной к потолку, словно спала там. Девочка улыбнулась Питеру:
— Ну, теперь ты мне веришь?
— Да, — отозвался Питер.
— Хорошо, — сказала Молли.
Она согнула ноги и осторожно опустилась на пол.
На мгновение Питер лишился дара речи. Затем вопросы хлынули из него потоком.
— А ты… ты можешь это сделать в любой момент? — спросил он. — Ну, ты можешь полететь, когда захочешь? Как птица?
— Нет, — ответила Молли. — Чтобы летать, я должна воспользоваться силой звездного вещества, а я… мы, Ловцы звезд, носим при себе совсем чуть-чуть. На самом деле мне не следовало сейчас им пользоваться. Оно драгоценно, а я даже не знаю, сколько у меня его осталось.
Она постучала пальцем по медальону и спрятала его обратно под блузку.
— Но разве ты не можешь просто взять еще? — просил Питер. — Из сундука? Там же его наверняка целая куча.
— Да, — подтвердила Молли. — В этом сундуке столько звездного вещества, что я могла бы летать вечно и делать еще много другого.
— Так вот почему ты так беспокоишься об этом сундуке? — спросил Питер. — Ты хочешь его взять себе?
— Нет, Питер. Я же говорила тебе. Наша задача — собрать звездное вещество прежде, чем это сделают Другие, и вернуть его.
— Но почему вы просто не берете его себе? — спросил Питер.
— Из-за его силы, — пояснила Молли. — Она слишком велика. И слишком велика опасность, что ее используют во зло.
— Но ведь эти Ловцы звезд — вы, а вы же хорошие, разве не так? — спросил Питер. — Если у вас есть сила, почему бы просто не воспользоваться ею, чтобы сдерживать этих, как их там, Других?
— Потому что так не бывает, — возразила Молли. — Когда люди получают силу, то даже если они начинают с того, что используют ее на добрые дела, со временем они станут использовать ее во зло.
— Откуда ты знаешь?
— Да оттуда, что с этого все и началось, вся эта история с Ловцами звезд и Другими. Это продолжается уже тысячи лет, Питер. Никто в точности не знает, когда именно это началось, но, видимо, сначала кто-то наткнулся на звездное вещество, упавшее на Землю. А всякий, кто к нему прикасается, испытывает чудесные ощущения. Дело не только в способности летать. Это — самое наглядное, но есть много всего другого…