— Например?
— Например, ум. Не то чтобы ты стал умнее — скорее такое впечатление, будто ты начинаешь использовать свой ум в полную силу. Ты замена-ешь то, чего прежде не замечал, понимаешь то, чего другие понять не могут. Иногда ты даже знаешь, что чувствуют другие люди, — ты это ощущаешь. А иногда, если ты находишься достаточно близко от них, ты можешь изменить их ощущения — внушить им страх или радость или нагнать сон…
— Охранник, — сказал Питер. — В ту ночь, когда я видел тебя в комнате с сундуком и ту крысу, охранник в ту ночь заснул. Сланк решил, будто он напился. Но это сделала ты.
— Да, — согласилась Молли, — это сделала я. Я заподозрила, что этот сундук… но я забегаю вперед.
— Ты говорила про первого человека, который нашел звездное вещество, — напомнил ей Питер.
— Да, верно. Ну, кто бы это ни был, он в одночасье стал самым могущественным человеком на свете. И должно быть, он поделился звездным веществом с кем-то, скорее всего, со своими родственниками, с потомками. Ведь именно в то время начали возникать легенды — истории о существах, наделенных невероятной силой, способных летать, умеющих контролировать других. Ты слышал эти легенды, Питер.
— Кто, я?
— Да. На самом деле я уверена, ты проходил их в школе. Легенды о Зевсе, об Аполлоне…
— Ты имеешь в виду мифологию? Всех этих греческих и римских богов? Но мистер Гремпкин говорил, это просто…
— Все эти истории о них — чистая правда, Питер. Только они не были богами. Это были люди, нашедшие звездное вещество. Но обычным людям они казались богами. Они внушали страх. Им поклонялись. Им повиновались беспрекословно. Со временем они научились лучше хранить свою тайну и пользоваться своей силой более тонко. Вместо богов их стали называть королями. Но правили они точно так же. Они становились все могущественнее. Они процветали. Они обзаводились семьями. Их становилось больше. И все они хотели обладать силой. Всем им нужно было звездное вещество. Но, как я уже говорила, оно действует лишь некоторое время — а потом тебе нужно еще. Время от времени новые его порции падают на Землю, но никто не знает ни когда оно упадет, ни куда, ни сколько его будет. И вот началась борьба, отчаянная борьба за звездное вещество, которое уже имелось в наличии, и за новые его порции, падающие на Землю. За него велись войны. На уроках истории вам говорили, якобы войны порождала борьба за земли, или за религию, или за торговые пути. И с некоторыми из них так и было. Но, по правде говоря, множество смертей и бедствий, обрушившихся на род людской на протяжении столетий, было результатом тайной жестокой борьбы, борьбы небольшой группы людей за звездное вещество.
— А Ловцы звезд в ней участвовали? — поинтересовался Питер.
— Нет, — ответила Молли. — Они появились в ответ на нее. По мере того как эта борьба усиливалась и ширилась, некоторые люди, знавшие тайну звездного вещества, начали понимать, насколько оно опасно, что его никогда не будет хватать на всех и что его очень легко использовать во зло. Эти люди создали тайное общество — точнее говоря, тайное общество внутри тайного общества. Они поклялись посвятить жизнь избавлению Земли от звездного вещества — оставить лишь небольшое количество, необходимое им для выполнения этой задачи. Их стратегия была проста. Они не пытались отнять уже существующие запасы звездного вещества у Других. Они знали, со временем эти запасы будут израсходованы. Вместо этого они сосредоточили усилия на новых порциях падающего звездного вещества. Им нужно было первыми добраться до него и собрать его. И потому они назвали себя Ловцами звезд.
И эта стратегия работала, Питер. На это требовалось время, но она работала. Много лет Другие не понимали, что происходит, — они лишь видели, пополнять их запасы звездного вещества становится все труднее и труднее. Но к тому времени, как Другие узнали о Ловцах звезд, они уже изрядно ослабели, а большая часть звездного вещества оказалась израсходованной.
— А куда оно девается? — спросил Питер. — Что Ловцы звезд с ним делают?
— Честно говоря, не знаю, — ответила Молли.
— То есть как — не знаешь? — удивился Питер. — Ты же одна из них!
— Да, — подтвердила Молли, — но я пока только ученица. Чтобы стать настоящим Ловцом звезд, нужно долго учиться. А как возвращать найденное звездное вещество, изучают в последнюю очередь.
— Как это — возвращать? — не унимался Питер. — Куда возвращать?
— Говорю же тебе, я этого еще не знаю! — отозвалась Молли. — Но мне кажется, как бы ни делалось, это опасно, ведь существуют… скажем, некие силы, и… и не все они добрые. Ну, примерно как у нас на Земле есть Ловцы звезд и Другие, так и там, — она указала на небо, — тоже что-то в этом роде. А когда имеешь дело с этими силами, нужно быть очень-очень осторожным, иначе… — покачала головой девочка.
— Но здесь, на Земле, Ловцы звезд побеждают, верно? — спросил Питер. — Вы одерживаете верх?
— Ну, — сказала Молли, — в последнее время — да. Мы лучше организованы, чем Другие: по сути, мы трудимся ради общего дела, а у них каждый сам за себя и готов ударить другого в спину за крошку звездного вещества. А у нас есть организация и много наблюдателей, людей и дельфинов.
— Дельфинов! — воскликнул Питер. — Так значит, ты правда с ними разговаривала?! — Да, — покраснев, отозвалась Молли. — Извини, что соврала тебе. Мы давно уже дружим с дельфинами. Они очень умные. Я бы сказала, они умнее большинства людей. Кроме того, море больше суши, и, как ты понимаешь, много звездного вещества падает в воду, а дельфины, как и мы, давно поняли, что от него лучше избавляться.
— В каком смысле?
— Оно очень странно действует на животных. На некоторых оно, похоже, почти не влияет. Но некоторые изменяются самым необычным образом. Например, лошади. Если позволить лошади приблизиться к звездному веществу, дело оборачивается скверно.
— А почему? — спросил Питер.
— Вспомни мифологию. Ты когда-нибудь слышал про кентавров?
— Это такие полулюди-полукони, — ответил Питер. — Но мистер Гремпкин говорил, это просто…
— Они существовали на самом деле, Питер. И это тоже было не очень хорошо. Нечто подобное происходит и с кальмарами.
— А что такое кальмар?
— Это такое безобразное, скользкое, зловредное существо со множеством длинных щупальцев, живущее в море, — пояснила Молли. — Когда-то кто-то из них заполучил большую порцию звездного вещества и… ну, дельфинам пришлось очень долго с этим разбираться, не говоря уже обо всех тех проблемах, которые появились у людей-моряков из-за тварей, которых они называли морскими змеями.
— А… — протянул Питер.
— Но, как я уже говорила, с помощью дельфинов Ловцам звезд удалось в основном решить эту ситуацию, ну, со звездным веществом, на большей части Земли. Проблема в том, что новые его порции продолжают падать, и мы не всегда успеваем перехватить его прежде, чем его находит кто-либо другой. Зачастую ничего страшного не происходит. На самом деле результаты могут оказаться вполне неплохими. Не так давно некоторое количество звездного вещества упало в Италии. Наши агенты достаточно быстро управились с ним и думали, что собрали все. Но, судя по всему, какую-то часть они все же упустили. И его нашли некие молодые люди. Ты когда-нибудь слышал о художниках да Винчи и Микеланджело?