Дружинники в длинных железных рубахах, скотоводы с той стороны гор, желтоволосые лесовики с опушек пущи — все ополчились на нас, и даже крестьяне из бывших имперских пределов выставили свое воинство. Они называли нас нелюдью. Они пришли убивать.
В первой же битве на каменистой равнине у подножия Кривой горы четыре с лишним десятка мужчин племени приняли смерть в бою и ушли к праотцам, сжимая в руках секиры и копья, а остальные побежали, бросая дома, скарб, бросая раненых, больных, слабых и старых. Демон горя распростер над нами свои крылья, и беда поселилась в душах. Беда — это когда нет надежды.
Потом были бесконечные стычки, яростные сшибки на узких горных тропах. Белокожие нагоняли нас, и мужчины вставали у них на пути заслоном, давая возможность слабым уйти подальше. Так ласка защищает свое потомство, отчаянно обороняясь от кошки, которая возжелала полакомиться ее детенышами. Ласка часто гибнет, но ее дети спасаются и выживают. Дети — это главное.
Поначалу казалось, что мы сможем спастись. Поначалу на смерть одного из наших приходилось три, а то и пять вражеских смертей. И хотя длинные белоперые стрелы Белокожих легко пробивали костяные нагрудники, а стальные мечи прорубали плетенные из прутьев горной ивы и обтянутые кожей пещерных ящеров щиты, искусные в бою среди скал, мы били Белокожих, отбрасывая их назад. Выли по убитым в домах на равнинах, в лесах и в городе над проливом женщины Белокожих. И эхом вторили им по ночам волки. А мы радовались, ибо знали, что наш Черный предок имеет обильную пищу и он доволен.
Потом пришла усталость. Пришел голод. Кончилась отрава для стрел и копий в каменных пузырьках-макальницах, что носил на поясе каждый мужчина. Нечем было заменить порубленные в лохмотья щиты. Негде было взять стрел взамен выпущенных во врагов. И некем стало заменить павших в битвах.
Пришлось отпустить орлов — у нас не было мяса, чтобы прокормить птиц, а мертвая плоть врагов оставалась живым. Наше племя уходило все глубже в каменные лабиринты Рипейских гор. Здесь можно было спрятаться, но трудно было жить, находить еду и укрывище. Трудно тем, кто просто странствует по горам, а тем, кого гонят, — попросту невозможно.
Белокожие висели у нас на хвосте, как собаки, загоняющие горного медведя. Плохо быть дичью, и вдвойне плохо тому, кто сам охотник…
Но самое страшное свершилось, когда кто-то (будь проклято имя его в веках и имена потомков его на тридцать три колена после него!) указал Белокожим тропку через Синий перевал, тот самый, про который пели наши сказители: «Синий там камень и синий лед, и воздух меж скал, и небо над ним. И кости умерших покрыты синей, как лед и камни, как воздух и небо, синей, не человеческой кровью…»
Испокон веков не ходили мы на Синий перевал, считая, что там живет Демон-Убивающий-Взглядом. Шаманы говорили: «Кто глянет на него — окаменеет и превратится в синий камень, что устилает собой весь перевал».
Но Белокожих Демон-Убивающий-Взглядом не тронул. Видать, их набольшие смогли умилостивить его, откупившись богатой жертвой. Никто из наших того не видел, но Орыг, что был в ту ночь доглядным, слышал крики, полные ужаса, и видел отблески пламени над перевалом.
Он первым и заметил отряд Белокожих — дружинников с красными щитами и степняков с длинными луками, — пробирающийся по дну ущелья к пещерам, в которых укрылось на ночлег племя. Но заметить — это еще полдела.
Орыг сделал все как воин, как мужчина. Он трижды протрубил в рог древний призыв «Смерть пришла!», а потом с боевым кличем ринулся со скалы на копья и мечи белокожих, чтобы дать нам хоть каплю времени взять в руки оружие. И мы успели.
Видать, Черный предок встал в тот миг за спиной простого охотника. Держа секиру двумя руками, Орыг сокрушил стену щитов, врубился с рыком в ряды дружинников, убил троих, покалечил чуть не с десяток, и так велика была его ярость, так свиреп вид и так силен натиск, что Белокожие попятились в страхе и издали закидали охотника дротиками, копьями и стрелами. И шаман Хань сказал женщинам и детям, что уже стояли у выходов из пещер, готовые уходить в скальные дебри: «Смотрите, вот как умирают настоящие люди!»
Мы ушли, успели уйти… А мужчины приняли бой, и в том бою легли на камни почти все воины нашего племени. Белокожие надолго запомнят это безымянное ущелье у Синего перевала. Но и мы запомним тоже.
И вот, оторвавшись наконец от погони, мы собрались на последний совет. Все понимали — смерть подошла и встала за левым плечом каждого. Ее надо было или обмануть, или погибнуть.
…Шаман Хань тряхнул своим посохом, и костяные бубенчики глухо затрещали в ночи. Это означало — можно говорить, совет начался. И шаман сказал первым, отводя от холодного ветра изрезанное морщинами темное лицо:
— Мы можем спастись только так: оставшиеся воины встанут скалой на пути врага и женщины встанут рядом с ними. А я уведу детей, беременных женщин и кормящих матерей, а также и стариков со старухами в Бесконечные пещеры, что под Горами-Где-Гремят-Громы. До них всего день пути. Там мы спасемся, там мы выживем. Дети вырастут, женщины родят новых детей, старики и старухи отдадут им свои знания и мудрость, и племя будет жить. Я сказал!
Тогда встал старший воин, Красноглазый Пэла, и стукнул копьем о камень:
— Твои речи неразумны, шаман! Горе и смерть помутили твой разум! В Бесконечных пещерах малые дети и немощные старики найдут гибель, и ты найдешь ее там тоже. Демоны-Живущие-В-Подземном-Мире уже предвкушают добычу, уже точат клыки о черные камни, уже капает их огненная слюна на пещерный мох. Путь, что указал ты, — это путь к гибели племени!
Но возразил шаман:
— Я попрошу помощи у предков, и они защитят нас от демонов. Зато ни один Белокожий никогда не войдет в Бесконечные пещеры!
И еще сказал, хмуря седые брови:
— А что предлагаешь ты? Какой путь нам выбрать?
Красноглазый Пэла обвел тяжелым взглядом притихшее племя, посмотрел в глаза каждому ребенку, каждой женщине, каждой старухе, каждому старцу и прочитал в этих глазах страх и надежду. И слова, что он приготовил, застряли у него в горле. Пэла отвернулся, зачерпнул горсть снега, жадно схватил ртом, закашлялся… Потом глухо заговорил, не поднимая глаз:
— Уходить дальше в горы всем вместе — верная гибель… Нет еды, нет укрывищ, нет дров… Белокожие, пусть ночные твари выедят им печень, не отстают, и их слишком много… Всем не спастись… Племя погибнет… Я хочу, чтобы в этот гибельный миг мы поступили по Закону предков!
Пэла вскинул голову и вновь посмотрел на сидящих. И люди сжались под взглядом его налитых кровью глаз. Люди зашевелились, послышался ропот, вскрики, быстро слившиеся в тревожный гул многих голосов.
Лишь дети, которые не знали о Законе предков, с надеждой смотрели на старшего воина. И Пэла вновь отвернулся.
Шаман покачал головой:
— Вот, значит, как… Закон предков… Пусть выживет сильный и возьмет себе все по праву силы…
— Да! — Пэла словно обрадовался, что не ему пришлось произнести эти слова, и заговорил уверенно, меча слова, словно стрелы во врага. — Мы, воины, уйдем по Запертой тропе. С нами пойдут самые сильные женщины, те, кто после битвы у Синего перевала стоит с нами плечом к плечу, убивая Белокожих. Мы уйдем в Загорье, куда не дотянутся руки врагов. И вот там, там, а не в гибельных Бесконечных пещерах, женщины родят нам детей, и племя будет жить. А потом мы вернемся и отомстим Белокожим за все! И за всех.