Наткет нервно пожал плечами. Мысленно он перебирал схемы Универсальной Лапы. Набросок за наброском, заодно вспоминая, какие изменения внес Корнелий.
– Масляные шланги, – наконец сказал он. – Если перерубить… Есть спички?
– Зажигалка, – отозвалась Рэнди.
– Давайте…
Ломая ногти, Наткет отодрал металлическую крышечку. Сжав пластиковый регулятор, Наткет раз пять провернул его в сторону максимума. Руки вспотели, крошечный переключатель норовил выскользнуть. Приходилось быть предельно осторожным, чтобы не выбить кремень. Поднять регулятор, отвести влево, опустить и провернуть… Поднять регулятор…
Внутри зажигалки что-то щелкнуло, и струя вырвавшегося газа холодком прошлась по коже. Наткет поспешил зажать клапан большим пальцем. Самая никудышная зажигательная бомба, но где найдешь лучше?
Осталось добраться до масляного шланга. К счастью, ему хватило ума сохранить лопату. Не самое подходящее оружие против чудовища – Наткет бы предпочел пару баллистических ракет, – но лучше, чем с голыми руками.
– Если что, – прошептал он, – бегите быстрее, чем можете… Водить умеете?
Не дожидаясь ответа, он передал Рэнди ключи от машины.
Наткет прижался спиной к стене склепа и мысленно начал обратный отсчет.
Десять, девять, восемь… Проклятье, во что он ввязался? За какие глупости на него все сыплется? Большой Марв говорил про брошенный вызов, но он же вызова не бросал!
Семь, шесть, пять… Ну какой из него герой? Герои не боятся. Не должны бояться: широко улыбаясь, идут навстречу опасностям. У него же поджилки трясутся от страха.
Четыре, три… Комплекс Франкенштейна, черт бы его побрал… До чего же нелепая смерть, в самый раз для консультанта по спецэффектам!
Два, один… Ведь все получится? Обязано получиться.
Ноль.
Перехватив лопату на манер копья, Наткет выскочил из-за склепа и побежал. Спустя десять шагов Лапа засекла движение и грузно повернулась в его сторону.
Наткет остановился. Подняв лопату над головой, он запрыгал, словно рехнувшийся зулус в ритуальном танце. Клапан зажигалки больно впивался в палец, точно газ прожег кожу.
– Я здесь! – прохрипел Наткет, не придумав ничего более подходящего. К счастью, идиотизм не дошел до той стадии, чтобы добавить: «Иди ко мне!»
Доли секунды ушли на осмысление, а затем, круша все на своем пути, Лапа устремилась к Наткету.
Он размахнулся. В мышцы вонзились сотни тонких иголок. Если бы он не так устал, то добросил бы лопату и с большего расстояния. Все из-за работы – проклятые штампы дешевого кино даже здесь его преследуют. Ждите, ждите… Были бы силы, черта с два стал бы ждать!
Наверное, за эти мучительные доли секунды у него полопались все нервы. Наткет почувствовал привкус крови, хотя не заметил, когда успел прокусить губу. Шум в ушах заглушал лязг чудища.
Не выдержав, он метнул лопату. Железо штыка громко звякнуло о механическое нутро. Попал? Лопата упала вниз, угодив прямо в мельтешащие конечности. Черенок треснул и сломался пополам. Один конец, вращаясь, отлетел далеко в сторону. Чудовищная Лапа завалилась на бок и упала на надгробия, сбивая их, точно костяшки домино.
Ее движение замедлилось лишь на секунду. Лапа приподнялась, и, не растеряв ни капли упорства, поползла к Наткету.
Тот нервно чиркал зажигалкой. Наверное, во влажном воздухе кремень отсырел – Наткет сдирал кожу с пальца, но никак не удавалось выбить искру. Вырывающийся на свободу газ, шипел, как змея в бешенстве.
Кремень скрипнул и неожиданно в руке оказался полуметровый факел. Наткет едва успел отстраниться, иначе прощай брови и ресницы. Не медля, он с размаху швырнул полыхавшую зажигалку в клубок шевелящихся конечностей.
Стальное щупальце ударило о землю всего в паре метров – почва под ногами вздрогнула. Развернувшись, Наткет со всех ног припустил вниз по дорожке. Отвратительный хруст за спиной только прибавил сил; он почти не чувствовал ни рези в боку, ни жжения в готовых разорваться легких.
Внутри сочленений Чудовищной Лапы заскользили голубые язычки пламени, тусклые и слабые. Наткет с ужасом подумал, что следующий порыв ветра попросту задует их и все его геройство пойдет насмарку. Пламя задрожало, пригибаясь под напором бриза.
Из-за склепа выскочила Рэнди и побежала наперерез Наткету.
– Куда?! – заорал Наткет, но ответа девушки не услышал.
Огонь разгорался быстро, но останавливаться Чудовищная Лапа не собиралась. Что-то громко взорвалось, и в стороны брызнули пылающие ошметки. Клубы черного дыма поднимались над катящимся огненным шаром. В спину дышало жаром и отвратительно запахло жженой резиной и паленой шерстью.
Впереди светлым пятном мелькнула спина Рэнди. Она повернулась и замахала руками, призывая Наткета бежать следом. Уши на макушке погнулись и торчали под неестественными углами. Надо же – бежать за белым кроликом! Наткет прибавил ходу, решив, что не время забивать голову.
Глаза щипало от дыма и пота; сквозь навернувшиеся слезы все расплывалось и дрожало, точно за водной рябью. Главное – не останавливаться, протянуть еще чуть-чуть…
Лапа постепенно начала отставать. А незнакомец? Он-то куда делся? Наткет огляделся, но дорогого костюма не увидел.
Девушка схватила его за руку и потянула в сторону. Лапе поворот дался с трудом. Объятый пламенем резиновый шланг оторвался и, вращаясь, как китайский фейерверк, полетел над надгробиями, рассыпаясь желтыми искрами.
Впереди виднелась разрытая могила – Рэнди бежала прямо к ней. Наткет не переставал вертеть головой, высматривая незнакомца, но тот как сквозь землю провалился. Подкарауливает? Спрятался и ждет подходящего момента?
Рэнди вцепилась в Наткета и дернула за собой, падая на землю. На ногах тот не устоял – едва успел выставить руки. Он сдавленно вскрикнул, рефлекторно пытаясь подняться, но Рэнди его удержала.
Лапа – то, что от нее осталось, – пронеслась мимо и завалилась в разрытую могилу. Выбраться из ловушки она была уже не в состоянии. Многочисленные оплавившиеся конечности скребли по краю ямы. Пламя взметнулось столбом, осветив задранную вверх и стиснутую в кулак руку обезьяны.
– Дневники, – выдохнул Наткет.
Рэнди прошептала неразборчивое, но очень грязное ругательство.
– Надо уходить, – сказал Наткет. – Полиция считай здесь… А я понятия не имею, как это объяснять.
Наткет не ошибся. Полицейская сирена надрывалась на соседней улице.
Они бегом выбрались с разнесенного кладбища. Наткет подумать не мог, что будет так рад видеть «жука». Рядом, на сыром песке, темнели следы широких шин. Рисунок протектора безнадежно смазался – теперь даже специалист не сможет вычислить по нему машину. Судя по следам, незнакомец уехал – наверное, его вспугнул учиненный Лапой разгром. Правда, Наткет не понимал, хорошая ли это новость.