Наткет замер и хлопнул себя по лбу. Идиот! Фонарик фонариком, но надо было захватить хотя бы монтировку. Так нет, полез безоружным. Это не беспечность – глупость чистой воды.
Он осмотрелся – не найдется ли в комнате что-нибудь похожее на оружие. Мебель пряталась под клубами полиэтиленовой пленки, на обеденном столе стояли какие-то коробки. Наткет подошел поближе и увидел, что они забиты книгами. Книгой…
Даже в темноте гостиной он с легкостью разобрал заголовок. Наткет провел рукой по глянцевым корешкам, всколыхнув пару пылевых смерчиков. «Воин Марса»… Сколько же здесь книг? Присмотревшись, Наткет увидел, что коробки стоят и под столом и вдоль дальней стены. Сотни одинаковых книг… В этом была чудовищная цикличность, своеобразная ода бесконечным повторам в природе и в литературе.
Над головой раздались шаги. Наткет вздрогнул. Спустя долю секунды звуки стихли, но не осталось ни малейших сомнений, что в доме есть кто-то еще. Оружие…
В углу стояла искусственная пальма в кадке. Наткет на цыпочках добрался до растения и попытался оторвать от пола. Пальма оказалась на удивление легкой – если бы можно было толком ухватиться, Наткет поднял бы ее одной рукой. Никуда не годится. К тому же, подумал он – припомнив, как выглядит, – обезьяна, размахивающая пальмой, это уже слишком. Карикатура на теорию эволюции.
Из плоских листьев что-то выпало и громко стукнуло об пол.
Наткет замер. Ну вот, теперь он сделал все, чтобы выдать свое присутствие. Осталось запеть. Время шло, а сверху не доносилось ни единого звука. Наткет опустил взгляд. У ног лежало что-то длинное и желтое. Банан? Логично: искусственному дереву – искусственные плоды. Присмотревшись, Наткет понял, что принял за фрукт длинный желтый клюв. Оказалось, что это большой тукан из гипса или похожего материала.
Наткет поднял птицу и взвесил на руке, взмахнул, держа за клюв… То, что нужно! А ведь подарок от Николь – она всегда любила подобные поделки.
Наткет бесшумно поднялся по лестнице и остановился, вжавшись спиной в стену и прислушиваясь. Спустя какое-то время в коридоре раздались тяжелые шаги. Наткет занес птицу над головой, мышцы напряглись…
Но ударить он не успел. Вспыхнувший свет резанул по глазам. Наткет вскрикнул, на мгновение ослепнув, и все же узнал человека.
Калеб же дико закричал и со всей дури врезал Наткету в челюсть.
Должно быть, на несколько секунд Наткет потерял сознание. Последнее, что помнил, – ярко-желтые искры, посыпавшиеся из глаз, и крайнее удивление оттого, что так бывает на самом деле. Очнулся, когда Калеб подхватил его за плечи и грубо поставил на ноги.
– Ну, ничего себе улов! – донеслось до Наткета, сквозь звон в ушах. – Повезло так повезло!
Из разбитой губы сочилась кровь. Наткет сплюнул темный сгусток и поднял взгляд, наткнувшись на ухмылку Калеба. Зубы у него были желтые и кривые. Как Николь могла с таким встречаться?
– Как говорится, на ловца и зверь бежит? Как тебе шутка? – Калеб встряхнул Наткета.
Голова отозвалась низким гулом. Зрение вновь расфокусировалось и перед глазами все поплыло. Какого черта Калеб здесь делает? Не верилось, что громила просто зашел почитать «Воина Марса». Но не мог же он его поджидать? Откуда ему знать, что Наткет здесь появится?
Подхватив Наткета под руки, Калеб стащил его с лестницы. Ступеньки больно били по ногам; Наткет попробовал идти сам, но не получилось. Калеб сильно дернул его вверх.
– Не рыпайся.
От резкой боли под мышками Наткет вскрикнул.
Протащив через гостиную, Калеб швырнул Наткета в кресло. Старый полиэтилен громко зашуршал. Наткет расчихался от пыли, утирая слезящиеся глаза. Калеб подтащил стол и уселся на край.
– Ну, рассказывай, – сказал он.
– Что? – прохрипел Наткет.
Калеб пожал плечами.
– Мне без разницы. Я вот сейчас отдышусь немного, соберусь и сверну тебе шею. Хрусть – и готово.
От этого «хрусть» Наткету стало дурно. Он рефлекторно вжался в кресло, стремясь отодвинуться от Калеба как можно дальше. Тот хоть и улыбался, но говорил абсолютно серьезно. Да и улыбался он как леопард после удачной охоты.
Он что, совсем рехнулся? Неужели мозг настолько атрофировался, что Калеб не понимает, чем это может для него закончиться? Пожизненное, как минимум.
– И охота проблем с полицией? – спросил Наткет.
– А кто докажет? – усмехнулся Калеб. – Затолкаю на чердак, а дом заколочу. Думаешь, найдут? Ничего, я успею придумать, как избавиться от улик. Как называется штука, в которой тела растворяют?
– Лизол…
– Благодарю, – хмыкнул Калеб. – Куплю пару канистр этого лизола, налью в ванную, и лежи себе спокойненько, растворяйся.
– Рано или поздно найдут, – выдохнул Наткет. – Так просто это не проходит.
Калеб только отмахнулся.
– Можно инсценировать несчастный случай, – продолжил он. – Скинуть с лестницы, и вроде как сам упал… Лежишь ты тут, голова на бок, а в это время мы с Ники кувыркаемся. Нравится картинка?
Наткет попытался встать, но Калеб ногой толкнул его обратно в кресло.
– Не брыкайся. Тебе же легче будет – меньше мучиться.
Калеб задумался. Кустистые брови сдвинулись, лоб перечертили глубокие морщины.
– А чего эт ты обезьяной вырядился? Хотя похож, да.
Наткет едва не ляпнул, что Калебу для такого же эффекта костюм не понадобится, но вовремя прикусил язык.
– Хотел прибить меня бананом. Совсем тронулся?
– А тебе какое дело? – огрызнулся Наткет.
Калеб соскочил со стола, шагнул к Наткету и с размаху двинул по уху. Голова мотнулась в сторону; Наткет беззвучно выдохнул самое грязное из известных ему ругательств. Он проглотил наполнившую рот кровь, сдерживая подступивший приступ тошноты.
– Не груби, – посоветовал Калеб.
Он отошел к лестнице и поднял тукана. Повертел в руках.
– Ты чего, думал справиться со мной этим петухом? Не – совсем рехнулся… Суини прав, у вас, зеленых, от овощей мозги в кашу превращаются.
Размахнувшись, Калеб швырнул тукана в стену. Промахнулся – громко зазвенело стекло, а птица вылетела на улицу.
– А, черт! – в сердцах воскликнул Калеб. Он зло повернулся к Наткету.
– Придется подстраивать под самооборону, – сказал он. – Можешь попробовать защититься. Так даже интереснее будет.
Он взялся за край полиэтиленовой накидки на столе и рванул на себя. Коробки с книгами посыпались на пол. Калеб пнул ближайшую ногой – для большего беспорядка. Должно быть, создавал видимость борьбы. Ступая по обложкам «Воина Марса», Калеб шагнул к Наткету, занося руку для удара.