– Неужели? – процедил Наткет. – Контрабандный череп трицератопса?
В трубке раздался гадкий смешок.
– Консорциум не занимается подобными мелочами. Конечно, при желании можно достать, но, думаю, у нас найдется и более интересный товар. Как вам златокудрая девица в голубом платье?
– Николь? – выдохнул Наткет.
– Ваша сообразительность выше всяких похвал, – сказал менеджер. Наткет пожалел о том, что среди многочисленных функций в телефоне, нет кнопки, передающей собеседнику звук смертельной частоты. – Она самая – Николетта Краузе.
– Дайте ей трубку, – сказал Наткет.
Менеджер вздохнул.
– К сожалению, это невозможно. Она придет в себя не раньше чем через два часа. Так получилось – спит без задних ног. Но дабы развеять сомнения, я передам трубку одному нашему общему знакомому.
Наткет не стал спрашивать, кому.
– Привет, мартышка, – хрюкнул Калеб. – Че, думал, я еще на нарах валяюсь? Не вышло. А Ник – вон она, рядышком дрыхнет… И делай с ней что хочешь.
– Пошел ты, – сказал Наткет.
– Не кипятись, – усмехнулся Калеб. – Все можно уладить.
– Что вам нужно?
– Это тебе босс расскажет. – Калеб вернул телефон менеджеру.
– Теперь ситуация ясна? – спросил тот.
– Что вам нужно? – повторил Наткет.
– Не много. Нас устроит равнозначный обмен – одну девицу на другую. Так получилось, что наш неосведомленный подчиненный кое-что напутал. И в результате у нас не та девушка, которая нужна.
– А вам нужна…
– Принцесса, – сказал менеджер. – Нам нужна простая принцесса.
– Рэнди, – сказал Наткет. – Вы предлагаете обменять ее на Николь, так?
– Приятно иметь дело с понимающими людьми. В полночь ждем на раскопках. Место, как я полагаю, вам известно? Я же пообещаю, что до этого времени с вашей подругой ничего не случится.
Наткет хотел было выругаться, но сдержался.
– В полночь, на раскопках, – повторил он.
– Кстати, обращаться в полицию я бы не советовал; – сказал менеджер. – Создадите лишние проблемы для себя и девушки.
– Догадываюсь, – усмехнулся Наткет. – Один вопрос – зачем вам Рэнди?
– Это не ваше дело, – сказал менеджер. – Впрочем, вы догадливый человек, пошевелите мозгами. До скорой встречи.
В трубке зазвучали короткие гудки. Наткет в сердцах бросил ее на заднее сиденье.
– Дрянь.
Он сидел, вцепившись в руль. Мысли путались и разбегались. И что теперь? Нельзя сказать, что у него не было выбора, – как раз был, и весьма наглядный. Только оба варианта никуда не годились. Выбирать между предательством и предательством? Хороша ситуация…
Заманить Рэнди на раскопки, может, и удастся, но кем он будет после этого? Подлецом, и даже этого слова мало. С другой стороны, на кону стояла жизнь Николь. Неужели Рэнди не могла бросить тукана посильнее? Чтобы раз и навсегда избавиться от этого мерзавца?
Мимо проползла полицейская машина, подмигивая синими сигнальными огнями. Наткет печально проводил ее взглядом.
Может, заехать в больницу к Краузе и рассказать, как повернулось дело? Наткет отбросил эту мысль. Краузе не стоит знать, в какую передрягу угодила его дочь. Здесь и сейчас Большой Марв ему не помощник.
Но больше обращаться за помощью не к кому. Разве что к Рэнди. В любом случае с девушкой надо будет поговорить. Надо играть открытыми картами. Возможно, глупо рассказывать ей про сделку, но другого выхода Наткет не видел. Эта каша заварилась из-за нее, она должна понимать. Нести ответственность, раз уж назвалась принцессой.
И все-таки зачем консорциуму потребовалась принцесса? Как это связано с подпольной торговлей ископаемыми? Видимо, консорциум продает и другие диковинки. А на настоящую принцессу найдется немало покупателей.
Хотя не так просто. Из всех принцесс на этой планете Рэнди была самой сомнительной. Вряд ли какой-нибудь миллиардер-извращенец поверит менеджеру на слово, а времена не те, чтобы прошел трюк с горошиной.
Погрузившись в эти мысли, Наткет поехал в сторону маяка. Ну, хорошо, а принцесса может быть связана с раскопками? Принцесса и динозавры – принцесса и дракон. Классический сюжет в палеонтологической обработке…
Наткет ударил по тормозам, остановившись на абсолютно пустой улице. Развернувшись в кресле, он уставился в пыльное заднее стекло.
Темная громада холмов Берегового хребта нависла над городом, будто готовая вот-вот рухнуть. Округлые вершины ершились соснами, ломая линию горизонта. За лесом собирались серые тучи, недвусмысленно намекая на ночной дождь.
Если отец был прав насчет енотов и полюса… Гигантский дракон? Который тысячу лет спит под холмами? Это невозможно…
В месте, где невозможное достигает своего максимума? Столь же невозможно, как и Чудовищная Лапа на кладбище или ящер в доме у Норсмора. Наткету почудилось, что холмы двигаются – слегка приподнимаются и опускаются, в такт могучему дыханию.
Значит, вот каких динозавров ищет консорциум. А принцесса им нужна… Не важно, для чего, но это точно связанно с тварью под холмами.
Наткет пожалел, что не уделял достаточно внимания мифологии. Драконы и принцессы – связь была очевидна, но в голову приходило лишь то, что одними кормят других. Драконов это успокаивает – видимо, в организме принцесс содержатся какие-то специфические вещества. Но зачем утихомиривать дракона, который и без того спит? Разве что консорциум планирует его разбудить.
Наткет снова окинул взглядом холмы. Чтобы справиться с этой тварью, потребуется массированный ядерный удар. А после того о каком лесе детства может идти речь? Выжженная пустыня от Сан-Бернардо до Конца Радуги. Оплавившиеся камни да гиены-мутанты.
Только зачем это консорциуму? Выгоды никакой – продать подобную тварь не получится. Да и что за псих купит дракона? Тут никакого зверинца не хватит, а кормить придется китами.
Чем еще славятся драконы? Наткет усмехнулся – тем, что сторожат несметные сокровища. Спят на золоте и бриллиантах. Учитывая размеры твари под холмами… Наткету стало жутко. Расчет здесь шел даже не на тысячи тонн. Немудрено, что с подобными ставками консорциум готов пойти на все – незаконные вырубки, убийство Корнелия, похищение Николь и Рэнди, принесенная в жертву чудищу… Если этот дракон проснется, на существовании Спектра можно ставить крест.
«Жук» возмущенно взвыл, когда Наткет до упора вдавил педаль газа. Мелкий дорожный мусор врассыпную бросился из-под колес, машина сорвалась с места и рванулась от тротуара.
«Жук» рассекал сонные улочки Спектра. Колеса истошно визжали на поворотах; машину швыряло из стороны в сторону, занося к дорожным столбам. Каким чудом ему удалось не врезаться и не въехать в кювет, Наткет так и не понял. Он боялся смотреть на спидометр и надеялся, что дорожная полиция просто не поверит в старый «фольксваген», несущийся с подобной скоростью.