– Он был гадким типом, – согласился Краузе. – Но нехорошо так поступать с соседями.
– Я вижу, – мрачно отозвался Гаспар.
– Папа?
Большой Марв приветственно взмахнул рукой.
– Привет, Ник. Извини, знал бы, что ты здесь, поторопился бы. – Он подбежал к дочери и помог освободиться. Гаспар смущенно уставился в сторону, избегая встречаться взглядом с Наткетом. Похоже, Большой Марв успел не только приодеться, но и помириться со старым врагом. Оно и к лучшему – в этой войне никакой союзник не помешает.
– Принцесса здесь? – спросил Гаспар.
– Надо бежать, – ответил Наткет. – Этот психованный менеджер вырядил ее в подвенечное платье и потащил к раскопкам.
– Что сделал?
Наткет повторил.
– Вот дрянь, – прошептал Гаспар, и в этот момент земля под ногами вздрогнула.
Толчок был слабый, но тут же последовал еще один, куда ощутимее. Словно кто-то выдернул землю из-под ног, подобно ковровой дорожке. Не удержав равновесия, Наткет упал на колено.
– Землетрясение! – закричал Краузе.
– Хуже! – проорал в ответ Гаспар. – Дракон просыпается!
Будто в подтверждение его слов, холм всколыхнулся, по склону поползла глубокая трещина, разветвляясь десятками кривых отростков.
– Началось. – Большой Марв сказал тихо, но слова заглушили шум дождя и грохот земли.
Наткет не стал дожидаться, пока кто-нибудь за ним последует. Он бросился в темноту, вслед за менеджером. Началось! – Слово билось в ушах в такт ударам сердца, выгоняя прочие мысли.
Догнал у холма. Менеджер держал Рэнди перед собой за плечи. Ветер развевал платье, и казалось, девушка вот-вот взлетит. Рэнди вырывалась, но хватка менеджера была слишком крепкой. Наткет взглянул на оплетающую холм паутину строительных лесов и замер.
Это был глаз. Сомкнутое веко, покрытое пластинами чешуи, размером с таз каждая. Вот и все раскопки… Как можно такое не заметить? Веко подергивалось.
– Стой! – заорал Наткет.
Менеджер обернулся через плечо. На лице мелькнуло раздражение, будто он давно ждал Наткета, а тот опоздал.
– Вы начинаете меня утомлять, – сказал менеджер. – Я же говорил: не стоит мне мешать.
– Отпусти ее…
– Зачем? Она еще не выполнила своего предназначения.
– Почему вам всегда мало? – прокричал Наткет. – Зачем вам золото, которое вы и потратить не сможете?
– Золото? – усмехнулся менеджер. – Вы думаете, мы настолько мелочны, что нам хватит золота, на котором спит дракон? Это капля в море.
– Капля?!
– По сравнению с сокровищами, которые можно получить, будучи драконом? Несомненно. Но дело не в этом. Господину Каботу нужно тело. Хорошее, надежное – а лучшего и не сыщешь.
– Нужно тело? – вздрогнул Наткет.
– Так уж получилось, что свое он потерял.
Еще один кусочек мозаики со щелчком встал на место. Кабот очень хотел исчезнуть. И исчез. Перестарался, как это часто бывает…
– Дракон?
– Господин Кабот всегда любил больших рептилий. Но, к сожалению, в наше время от тираннозавров остались одни кости. А здесь же воплощение всех его пожеланий.
– Псих, – выдохнул Наткет.
Сейчас менеджер ему ничего не сделает. Руки заняты Рэнди, а девушку он ни за что не отпустит. Осталось понять, как этим воспользоваться.
Осторожно, как мангуст к кобре, Наткет шагнул к менеджеру. Тот не отступил.
– Мне повторить? – прошипел он. – Не стоит мне мешать, это плохо заканчивается.
– Я понял, – ответил Наткет. – Но на этот раз для вас…
Еще шаг. Сейчас атаковать слишком рискованно. Куда провалились Краузе с Гаспаром?! Без них шансы не в его пользу. Но, прекрасно это понимая, Наткет все равно продолжал осторожными шажками приближаться к врагу. Главное – протянуть время, дождаться подмоги…
Громкий писк прозвучал столь неожиданно и нелепо, что Наткет остановился. Менеджер привычным движением потянулся к карману, доставая тамагочи, и выпустил Рэнди. Девушка что было сил метнулась вперед, чудом вырвавшись из цепкой хватки. Наткет прыгнул к менеджеру и нарвался на удар кулаком в плечо. От резкой боли из глаз брызнули слезы. Наткет вцепился в руку менеджера.
– Беги!
Рэнди замерла, безумно долгие мгновения не смея пошевелиться, а потом с силой двинула менеджеру по горлу.
Тот захрипел и попятился, выронив тамагочи из рук. Наткет пнул игрушку, отшвырнув как можно дальше. Менеджер рванулся следом, поскользнулся и упал лицом в грязь. Поднявшись на четвереньки, он пополз к тамагочи.
Розовое сердечко надрывалось звонким писком, отчетливо различимым сквозь грохот. Реагируя на виброзвонок, игрушка барахталась в грязи, упрямо ускользая из рук менеджера. Но ему удалось ее поймать; он вскочил и развернулся к Наткету. На худом лице не осталось и капли глянцевого лоска – маска стерлась, уступив место чистой, концентрированной злобе. Взгляд прожигал как щелок. Наткет попятился.
Земля снова вздрогнула. Не устояв на ногах, Наткет нелепо сел, отрешенно понимая, что сейчас он получит ногой по виску. Один удар – и все кончено… И в ту же секунду огромное веко поползло вверх, обнажая мутно-желтый глаз. Вертикальная полоска зрачка была высотой с дом, черная и блестящая. Дракон просыпался.
– Теперь уже поздно, – хрипло сказал менеджер. Он поднял руку с тамагочи, показывая игрушке глаз. – Вам нравится, господин Кабот?
– Вот идиот. – Мощный толчок в спину отбросил его вперед. Менеджер упал на колени; тамагочи отлетел в сторону.
Из ореола дождя вышел Большой Марв. Где-то он раздобыл оранжевую рабочую каску с широкими полями, отчего стал похож на гриб или на чрезмерно упитанного Дон Кихота. За спиной отца, точно верный оруженосец, маячила Николь. В руках Краузе громко ревела цепная пила. Острые звенья блестели, разбрызгивая воду.
На менеджера Большой Марв даже не взглянул. Прищурившись, он смотрел на гигантский глаз. Пышные усы стояли дыбом. Дракон, похоже, тоже его заметил – зрачок плавно скользнул в сторону, сужаясь до полоски толщиной в три пальца. Возможно, дело было и в Рэнди – принцесса стояла как раз между Краузе и чудовищем, ошарашенно переводя взгляд с одного на другого. Большой Марв поспешил заслонить девушку.
– Так, – протянул он. – Похоже, здесь придется повозиться… Как там положено убивать драконов? Рубить голову?
В ответ Рэнди только кивнула. Николь бросилась к Наткету, помогая подняться.
– Ты цел? – сказала она, задыхаясь.
– По большей части…