Обернувшись, он увидел, что прибрежная гряда ходит ходуном. Дракон ворочался, просыпаясь, и малейшее его движение отзывалось дрожью земли. Вдалеке взметнулся к небу массивный холм, вонзаясь соснами в тучи. Страшно представить, что творится в городе. Скоро там не останется и камня на камне.
Менеджер ползал, ища в грязи свою игрушку. Или хозяина – здесь, похоже, не было особой разницы. Внезапно он поднял голову. Тут же Наткет понял и причину его замешательства.
Громко лязгая гусеницами, на них надвигался бульдозер. Щит был поднят, и острые зубья торчали вперед, словно бивни. Менеджер попятился. Наткету показалось, что еще чуть-чуть – и бульдозер подомнет менеджера под себя, но этого не случилось. Двигатель заглох и гусеницы остановились.
Менеджер огляделся и наконец-таки увидел свою игрушку. Он пополз в ее сторону. Из бульдозера выскочил Гаспар и бросился наперерез. До тамагочи он добрался раньше – схватил и удивленно уставился на экранчик.
– Дракончик? – сказал Гаспар. – Ну да, соответствие образа объекту…
Договорить он не успел. Менеджер налетел на него как коршун. Схватив за голову, он одним резким движением свернул астроному шею. С выражением крайнего изумления на лице Гаспар осел на землю. Менеджер вырвал тамагочи и, ухмыляясь, отступил, оттолкнув ногой тело.
– Нет! – Голос был далеким и тихим, хотя Наткет не сомневался, что Николь кричит во все горло.
Нет… Так нельзя. Это же неправильно – погибать так просто и глупо. Не слыша собственного крика, Наткет вскочил и бросился на менеджера. Ему было все равно, чем закончится сватка, плевать на неравные шансы…
Менеджер развернулся, готовясь встретить атаку и скалясь в злобной ухмылке. Усмешка лишь подстегнула Наткета. Первый удар – по ребрам – он пропустил. Его отбросило в сторону. Он схватился за рукав менеджера, и вместе они повалились на землю.
Не обращая внимания на сыплющиеся удары, он тянул на себя руку менеджера, пока не выцарапал тамагочи. Игрушка была такой горячей, что, казалось, прожигала до кости. Извернувшись, Наткет швырнул ее в сторону бульдозера. Ударившись о железный щит, розовый пластик брызнул осколками.
Менеджер кинулся к бульдозеру. Наткет схватил его за ногу, но тот его отпихнул. Рухнув на колени перед разбитой игрушкой, он принялся истерично собирать в ладонь остатки. И неожиданно остановился.
Некоторое время он смотрел на осколки, а потом швырнул их на землю. Наткет чуть не рассмеялся. Разбил? Он ее разбил?
Менеджер встал, опираясь о щит бульдозера.
– Думаете, вы победили? – завизжал он.
Наткет приподнялся на руках, не спуская глаз с менеджера. Похоже, совсем рехнулся… Планку, если она и была, сорвало окончательно. По всем канонам ему полагалось дико захохотать, но он этого не сделал.
– Дракон пришел за невестой, и вам ничего не исправить, – прокричал менеджер.
Холм начал подниматься. Земля и камень осыпались, обнажая чешуйчатую шкуру. Дракон проснулся.
Большой Марв стоял, широко расставив ноги и выставив перед собой ревущую пилу. Грозное оружие, но против такого противника все равно что тростинка. Впрочем, будь у него танк, шансов было бы не больше.
Краузе это понимал, но и отступать не собирался. Рэнди сжалась за его спиной. Эту девушку он защитит – он рыцарь, она прекрасная принцесса, перед ним чудовище. Все по правилам.
Зрачок дракона расширился; чудовище примерялось. Все они для него не более чем муравьи, а то и инфузории. Даже укусить толком не могут. Земля – не место для подобной твари, потому дракон и спал. И менеджер прав – война проиграна.
Большой Марв неожиданно хохотнул, хотя Наткет не видел поводов для смеха. Отбросив пилу в сторону, Краузе повернулся к Рэнди.
– За невестой, говоришь? Ваше высочество, вы согласны выйти за меня замуж? Горе-радость и там дальше?
– ЧТО?
– Согласны? – проорал Большой Марв.
Рэнди дико на него посмотрела. Во взгляде перемешались недоумение, растерянность и испуг. И в то же время радость, а спустя долю секунды она, не в силах себя сдерживать, рассмеялась:
– Да!
Слово прозвучало как удар финального гонга. Стало тихо, будто природа замерла, прислушиваясь и не веря в то, что случилось.
Земля застонала, протяжно и гулко, или – и Наткет это допускал – раздосадованно зарычал дракон. Последовал новый толчок, на голову и спину посыпались тяжелые комья земли. Но, падая лицом вниз, Наткет успел заметить, как величественно опускается веко.
Время текло, а снаружи не доносилось ни единого звука Земля стояла крепко, как ей и положено. Все кончилось?
Кто-то тронул его за плечо. Наткет вскрикнул и вскочил, готовый ко всему. Но эта была Николь. Вид у девушки был ошарашенный. Наткет посмотрел на холм, но там не осталось никаких следов чешуи или гигантского глаза. Одни только камни.
– Он ушел, – тихо сказала девушка – Растаял, будто его и не было. Я не поняла, как это случилось…
– Реальность берет свое, – ответил Наткет.
Мимо, переваливаясь, пробежал Большой Марв.
– Надо покончить со всем этим делом! – прокричал он на ходу.
Наткет рассеянно кивнул, не понимая, что он имеет в виду. Разве все не закончилось? Он нашел взглядом менеджера – тот сидел на земле, обхватив голову руками. Ведь все?
Краузе забрался в бульдозер. Вгрызаясь гусеницами в землю, тот прополз вперед. Наткет испугался, что Большой Марв хочет отомстить менеджеру. Или сравнять с землей холм, чтобы никому и в голову не пришло снова будить чудовище. Хотя ради последнего ему пришлось бы трудиться пару месяцев.
Краузе дал задний ход. К грязи на гусеницах примешались осколки погибшего тамагочи. Не разворачиваясь, Большой Марв направил технику на ангар лесопилки.
– Жаль, нет соли! – проорал он сквозь грохот двигателя.
Пятясь, подобно гигантскому крабу, бульдозер въехал в стену ангара, сминая рифленое железо, как тонкий картон. Из мотора густыми клубами повалил пар. Стена ангара заскрипела, уходя назад. Казалось, ее плавное движение будет продолжаться бесконечно долго, а потом словно кто-то включил ускоренную перемотку. Время спешило догнать упущенные секунды.
С металлическим визгом лесопилка сложилась как карточный домик. На бульдозер рухнула плоская крыша, раскалываясь крупными кусками шифера.
Большой Марв подал вперед, но бульдозер встал намертво. Мотор затих, если не считать влажного шипения пара, рвущегося из радиатора.
Менеджер со всех ног побежал к своей машине. Кусочек розового пластика прилепился к штанине; сейчас дорогущий костюм походил на банкноту, побывавшую в стиральной машине.
– Сбежит! – Наткет кинулся было за менеджером, но остановился, поняв, что того не догнать.