— Как далеко от нас штаб Торварда Высокого?
— Если верить той приблизительной схеме, что мы успели получить днем, — примерно четверть радиуса Города вдоль ограды. Я думаю, так будет проще добраться.
— Связь?
— Никакой. Эфир полон помех.
Ярл выждал еще несколько секунд. Ничего не происходило. И все же почему-то не хотелось уходить далеко от ворот. Ограда высокая, из вкопанных бревен, преодолеть ее не так-то просто. А Город казался ему ловушкой. Чьей-то ловушкой для него, Ивара Ярла. И все же конунг очень нужен, Кетиль Флотоводец — единственный реальный шанс выбраться с Хильд-Оск. Никто другой не заставит Торстейна прислать за ним корабль.
— Пошли.
Они двигались короткими перебежками, от дома к дому. Двое вперед, залечь, потом еще трое, затем последний — когда авангард уже пересекает очередную улицу. Все деревянное, все скоро сгорит. Все невысокое, некрашеное. Дикий Город. Первую сотню метров не встретили никого, потом вдруг откуда-то ударили лучи бластеров. Ярл едва успел откатиться в сторону, ладонью сбил с непокрытой головы жар.
— Кто впереди?! — заорал он невидимому противнику. — Десант идет!
— А чего молчите, гномы?! — без всякой вежливости ответили из темноты. — Локины выблядки, давай сюда шагом, и чтобы бластеры над головой!
В другое время Ярл, пожалуй, предпочел бы принять бой и объяснить говнюкам, кто тут «локины выблядки». Но он пришел сюда не за этим.
— Встать, за мной.
Держа бластер в поднятых руках, полковник первым пересек открытое пространство. За углом топтались человек пятнадцать десантников, у многих в руках кувшины.
— А говорил, десант! Стыдно врать, артиллерия! В брюхо или по морде? — Говорил лейтенант, судя по походке, совершенно пьяный. — Только позорите нас всех, сволочи…
— Я — полковник Ивар Ярл, начальник штаба высокого конунга Кетиля Флотоводца, — без стеснения заявил Ярл. — Укажите мне путь к штабу и продолжайте выполнять поставленную задачу.
— Штаб?.. Ну, там где-то. Если еще не сгорел. Скажи там нашему Торварду, что пора сваливать из города. А то прибегал вестовой пару часов назад, а с тех пор никого… — Лейтенант даже потянулся к Ярлу чтобы обнять его, но тот отступил на шаг. — В общем, если так дальше пойдет, мы просто… Просто пошлем всех!
Дальше двигались без приключений — этот район полностью контролировался десантниками, и стрелять по любой движущейся цели они не торопились. Хотя стрельбы все же хватало: в одном месте бойцы, окружив двухэтажный дом, прошивали его выстрелами насквозь, чтобы поразить какую-то «гномью суку, что подала им отравленное вино». На небольшой площади пятеро парней, глядя в ночное небо, посылали разряды прямо к звездам, целясь в каких-то лишь им видимых «теней».
«Кетиль имел связь и вышел прямо к штабу, — рассуждал Ярл. — Там, наверное, и остался. Насколько помню Торварда, он, старый тролль, не позволил бы мальчишке распоряжаться».
Еще пара улиц — вот и штаб. По крайней мере, здесь, в этом горящем доме, по данным Ярла должен был находиться штаб. На это указывал и пролом в ограде. В этот пролом прямо сейчас уходила большая группа десантников, несколько сотен. Прорываясь через эту пьяную, ворчащую толпу, Ивар Ярл выглядывал хоть кого-то из офицеров. Увы, те два-три лейтенанта, что ему попались, ничем не отличались от солдат.
К штабу нельзя было приблизиться, так ярко полыхал огонь. Ярл со своими людьми обежал дом справа и едва не налетел на Кетиля — юноша стоял, спокойно созерцая игру пламени.
— Мой конунг! Я спешил доложить тебе о результатах разговора с Торстейном Рыжим, — выпалил полковник давно заготовленную фразу.
— Ивар Ярл? — удивился конунг. — Я рад тебя видеть. У бота остались наши люди?
— Хроллауг Быстрый, с ним пятеро бойцов.
— Зря… Ну да ладно, брат, я рад тебя видеть. Докладывай.
Вкратце изложив содержание беседы с Торстейном, полковник осмелился вставить и свое мнение.
— Я полагаю, битва проиграна. Флагманская группа уходит. Великого Флота больше нет, и некому нас забрать.
— Скверно, если так. Впрочем, мне отсюда уходить незачем, я дома. — Кетиль посмотрел куда-то за спину полковника. — Вот и твои горе-артиллеристы. Я посылал их найти Грима Щекастого и его людей. Хоть с этим они, надеюсь, справились.
Полковник обернулся. Действительно, Эйрик Пьяный и Халль Богатый рысцой приближались к ним. У бывшего башенного лейтенанта через весь лоб тянулась багровая ссадина.
— Мой конунг! — Эйрик опередил приятеля, которому явно было не до докладов. — Капитан Грим Щекастый сейчас собирает своих людей, рассредоточенных вдоль улицы. Должен прибыть сюда в течении пятнадцати условных минут.
— Идите к пленным, мы сейчас.
Эйрик и Халль, прежде чем отойти, отсалютовали Ярлу.
— Уважают тебя, — улыбнулся Кетиль. — А я бы их расстрелял… Ничего не могут. Оставил их сторожить горожан, что мы у бота встретили. Даже в подвале их заперли. В итоге горожане одного из них убили, другого покалечили, сами сбежали и подожгли штаб. Как воевать с такими людьми? Бьяртмар Беспалый таких с собой не брал. Тем не менее, Один видимо хочет, чтобы мы были вместе… Пропадут без меня, гномы.
Ярл стоял молча, ожидая распоряжений. А Кетиль, видимо, опять засмотрелся на огонь. Так прошло несколько минут. Мимо них, нестройной гурьбой, шли десантники. Трезвые и пьяные, раненые и здоровые, с оружием и без него, ведомые офицерами и бредущие куда-то просто так. Полковник прикинул, что только за то время, что он простоял здесь, в пролом ушло не меньше трех сотен бойцов.
— Я пытался разобраться с этими «тенями», — сказал наконец конунг. — Добрался до местных… Но они очень скрытные. Боятся, понимаешь? Они общались с этими призраками, по крайней мере, многие общались. Призраки здесь хозяева, на моей планете. С ними мне и предстоит воевать за мою планету, за Хильд-Оск. С ними и бился Великий Флот, я знаю теперь это точно. Битва проиграна, говоришь? Ничего подобного. Теперь Великий Флот — это я, это вы, и вот эти парни. Битва продолжается.
— Торвард Высокий уводит своих людей из Города? — вставил Ярл.
— Не знаю. В любом случае далеко они не уйдут. Куда тут идти? Прибегут назад к своему полковнику, а он еще подумает, брать их или не брать. Торвард — та еще штучка… — Кетиль поморщился, вспоминая неуставное хамство Торварда Высокого. — Я не собираюсь пока брать его к ногтю. Пусть попробует взять Хильд-Оск силой. Вот когда поймет, что это невозможно, сам обратится ко мне. Пока надо собрать волею Одина оказавшихся с нами людей и вернуться к боту. Ты говоришь, Торстейн не слишком хочет меня видеть?
— Я предполагаю это.
— Пусть. Я достиг своей цели, я дома. Когда возможен сеанс связи?
— Часа через четыре, мой конунг. Я не советовал бы оставлять брата Хроллауга одного в это время.