Троицу окружала большая толпа школьных друзей и почитателей. Все они оживленно беседовали между собой, причем дискуссией явно руководил Марк. Через несколько минут Василиса поняла, что, по всей видимости, разговор идет о ней, потому что золотой ключник довольно часто тыкал пальцем в ее сторону, и после этого тут же раздавались взрывы смеха.
Девочка решила не обращать на это внимание и, подперев внешнюю стену замка, принялась читать книгу «Числа — простые и сложные», которую на последнем уроке дал ей Астариус. Он объяснил Василисе, что для прямого вызова часового флера ей надо лучше понимать числа. Ведь число — это самое простое и в то же время — самое важное математическое понятие. Кроме того, он задал ей на дом много интересных логических задач, и девочка сгорала от нетерпения поскорее приступить к их решению. Она должна научиться вызывать этот дурацкий часовой флер! Василиса переживала, что, если у нее так и не получится, Астариус выгонит ее из Звездной Башни. Страшно даже представить, как же это обрадует Елену!
Василиса поплотнее закуталась в теплую накидку и постаралась сосредоточиться на книге. Но вскоре девочке пришлось отвлечься: неожиданно раздался гром, словно начиналась гроза, и небо на миг потемнело. В беспокойстве она подняла голову, выискивая причину возможного бедствия, да так и застыла с открытым ртом.
К Воздушному замку приближался невиданный кортеж, состоявший из четырех стальных повозок, запряженных черными малевалами с ярко-огненными, развевающимися гривами. Среди зрителей, наблюдавших прибытие диковинных гостей, послышались восторженные охи и ахи. У каждой повозки были огромные, в полтора метра каждое, механические крылья. Издавая легкий скрип, они плавно балансировали на ветру.
С большим интересом рассматривая крылья, состоявшие из тонких железных перьев, Василиса переместила взгляд на седоков и тут же округлила глаза: в первой повозке она увидела Нортона-старшего и, конечно же, Елену! На них были надеты теплые кожаные пальто и меховые шапки, словно они прибыли с Северного полюса. Конечно, Василиса очень обрадовалась отцу, хотя не собиралась это ему показывать. Впрочем, ей легко удалось изобразить равнодушие: ведь рядом с ним сидела Елена. Неужели она тоже собралась на праздник Листопада?
Василиса раздраженно перекинула через плечо свой рюкзак и неохотно приблизилась к кортежу. Норт, Дейла и Марк уже взгромоздились на вторую повозку. Завидев дочь, Нортон-старший кивнул ей и сообщил, обращаясь ко всем сразу:
— Наши планы немного изменились. Я решил, что мы не будем заезжать домой. Завтра мы поедем в Чародол, поэтому нет смысла делать большой круг. Думаю, будет лучше выехать к феям из Астрограда… Поэтому сейчас мы поднимемся в Рубиновый Шпиль. Госпожа Мортинова была так любезна, что пригласила нас всех в гости и будет рада показать вам свой замок.
Прищуренный взгляд Елены говорил об обратном, — во всяком случае, вряд ли она горела желанием проводить экскурсию по замку для Василисы.
— Возможно, тебе так понравится Рубиновый Шпиль, что ты захочешь поселиться в нем, — с усмешкой продолжил отец, обращаясь к Василисе.
Красивое лицо Елены исказила загадочная ухмылка. Девочка в который раз поздравила себя с тем, что сделала правильный выбор, отказавшись жить в Рубиновом Шпиле.
— Все это очень здорово, — пробормотала Василиса. — А можно, я не поеду? — Она глянула на отца с затаенной надеждой. — Я могла бы остаться в Ратуше, все равно Лазаревы тоже едут к феям…
Взгляд отца стал ледяным.
— Сядь возле Дейлы! — приказал он голосом, не терпящим возражений. — Сегодня ты отправишься в Рубиновый Шпиль, где мы будем говорить с вами о предстоящей поездке. Там будут все ключники. Двое из них специально приехали на день раньше.
Василиса вскинула голову: неужели Фэш с Захаррой уже находятся в Рубиновом Шпиле?
— Поторопись, милочка. — Елена зябко повела плечами. — Мы и так задержались из-за тебя.
Василиса послала часовщице мрачный взгляд, вскочила на подножку и плюхнулась на сиденье рядом с Дейлой, оказавшись напротив Марка. Только она спрятала сумку-таймер в небольшом багажном отделении под сиденьем, Елена звонко щелкнула пальцами.
На всякий случай девочка вцепилась в боковые поручни — и вовремя! По команде Елены малевалы взмыли в воздух и понеслись по кругу, набирая неимоверную скорость. Василиса чуть не заорала от восторга — у нее было ощущение, будто она летит на воздушных горках! Но девочка старалась сохранять невозмутимый вид, потому что Марк с ухмылкой наблюдал за ней.
Рубиновый Шпиль находился недалеко от Воздушного замка. Малевалы с шумом и ржанием пронеслись над городской площадью — Василиса узнала вдалеке хоровод башенок на крыше Лазоря, пролетели над чередой одноэтажных домиков — кварталом ремесленных мастерских, миновали огромный городской парк и уже тогда приземлились перед высокими воротами с ажурной кованой аркой. Судя по всему, замок окружал небольшой парк — из-за высокого каменного забора, больше похожего на крепостную стену, виднелись желто-коричневые верхушки деревьев.
— Ну все, Норт, держись, приехали к девчонкам. — Марк осклабился. — Здесь живут самые симпатичные часовщицы… Образованные, ухоженные и нарядные.
Его взгляд скользнул по Василисе, машинально попытавшейся при этих словах пригладить волосы — челка опять сбилась и лезла на глаза. Марк осклабился и презрительно хмыкнул.
— Даже не пытайся произвести хорошее впечатление, Огнева. По тебе сразу видно, что ты воспитывалась не в благородном доме.
— По тебе тоже, — огрызнулась девочка. А сама вдруг подумала, что ничего не знает о Марке: где он живет, кто у него родители. Но, если честно, не особо-то и хотела узнать.
Тем временем Дейла тоже достала зеркало и украдкой посмотрелась в него, поправляя прическу.
Марк первый спрыгнул на землю и помог Дейле спуститься — та зарделась и от этого стала очень хорошенькой.
Василисе вдруг пришло в голову, что сестра выглядела бы куда симпатичнее, если бы почаще улыбалась, а не кривила губы, как обычно.
Норт последовал за ними. Он с интересом глянул на замок и даже прищурился, словно пытался разглядеть толпы красавиц за его высокими стрельчатыми окнами.
Василиса вышла из повозки последней и тоже задрала голову.
По виду Рубиновый Шпиль напоминал связку игл — высоченный дом из нескольких корпусов, в каждом из которых насчитывалось, как минимум, десять этажей. В замке было много узких арочных окон, отделанных по периметру разноцветной кирпичной кладкой. По каждому этажу тянулся карниз, украшенный барельефами, лепниной и ажурной ковкой. Верх здания покрывала узкая конусообразная крыша, увенчанная тонким и острым шпилем, ярко сверкавшим в лучах заходящего солнца. Наверное, именно из-за этого шпиля замок и получил такое название.
Ворота открылись, пропуская прибывших, и вся процессия двинулась по дорожке, густо усыпанной гравием, к самом дому.
— Ах, Нортон, Нортон, — щебетала Елена, опираясь на руку старшего Огнева, — ты так давно не был у меня в гостях… Из-за всех этих ужасных событий, долгих двенадцать лет… А ведь твоя комната по-прежнему ждет тебя. Я ничего в ней не меняла. — Она игриво улыбнулась ему, не забыв послать хищный взгляд Василисе, шедшей за ними.