— От торговца тоже может быть какая-то польза.
Ренарт покраснел еще больше, а вождь, не дожидаясь ответа, развернул коня и пустил его рысью. Все молча последовали за ним, и тишина нарушалась лишь цокотом копыт.
Талант не подвел Бейли, она сделала правильный выбор. Лошадь двигалась легким, плавным аллюром; Бейли чувствовала себя в седле достаточно удобно, хотя до сих пор ей редко приходилось ездить верхом. Ее друзья Маги тоже не имели большого опыта в верховой езде, они неуклюже сидели в седлах, оттопырив руки, уперев ноги в стремена, по-ученически стараясь сохранять равновесие. Мантор время от времени объезжал ребят, давая им советы и поправляя упряжь.
Трент ехал, словно подчиняясь слышимому лишь одному ему мотиву, и его лошадь, казалось, тоже шла рысью в такт какому-то музыкальному ритму. Стеф не столько ехал на лошади, сколько сражался с ней; Рич мог в любую минуту вылететь из седла, потому что все его внимание было направлено на растения под копытами лошади, и Бейли казалось, что это лишь вопрос времени, когда он ткнется носом в эти самые растения. Только у Гэйвена была сноровка наездника, он уверенно сидел в седле, и, как всегда, его плащ развевался. Он наверняка когда-то много путешествовал и верхом, и, наверное, в карете. Бейли, наблюдая за ним, размышляла о времени, которому он когда-то принадлежал. Старшие Маги, конечно, умеют быстро адаптироваться, но станет ли Убежище новым домом для них, или они чувствуют себя здесь так же неуверенно, как и ребята?
Время шло к полудню, у Бейли уже все болело, желудок и ее кенгуровая крыса издавали звуки, напоминая о голоде. Бейли уже было собралась предложить всем поесть, но тут Мантор остановил своего коня.
— Они там, внизу, — сказал он. — Они и не пытаются даже скрывать свое местонахождение. — Он положил руки на луку седла и посмотрел вниз, на долину, затянутую мглой. — Здесь была старая крепость одного полководца, который умер от ужасной болезни, и его солдаты покинули это место много лет назад. Теперь сюда явились ваши соотечественники, восстановили ее, кое-что перестроили, главным образом поставили новые бараки и конюшни. Прямое нападение на них может быть опасным, тем более что они могут использовать колдовство.
Гэйвен спешился.
— Ты что-нибудь видишь? — спросил он у Трента.
Трент привстал на стременах. Он не обладал Магией, но мог ее видеть гораздо лучше, чем любой из его друзей. «Видимо, использование Магии притупляет у нас чувствительность к ее проявлениям», — подумала Бейли.
Прищурившись, мальчик осматривал лагерь Черной Руки.
— Здесь повсюду ловушки и сигнализация, не говоря уже о вооруженных до зубов часовых.
— Сегодня мы не станем их тревожить, — со вздохом объявил Гэйвен ребятам и провел рукой по алмазу на волчьей голове жезла, тот вспыхнул, потом потускнел.
Стеф что-то проворчал, запустил руку в свои густые волосы и решительно заявил:
— Я пришел сюда драться.
— Как и все мы, — добавил Рич.
— Нет, — возразил Джейсон. — Это было бы глупо, Стефан. Даже в футболе сначала надо прощупать противника, оценить его силы. Подумай об этом.
Стеф нахмурился, но ничего не ответил.
— По крайней мере, мы теперь точно знаем, где они находятся. И они уверены, что оборона у них сильная. Важно правильно спланировать наши действия. — Гэйвен дернул поводья, его настроение передалось лошади, и она пугливо переступила с ноги на ногу.
— Тогда что мы будем делать? — Рич повернулся к Гэйвену совершенно бледный.
— Нужно сначала выяснить, как можно подобраться к ним ближе, не попав в ловушку. — Трент внимательно оглядел долину, стараясь все тщательно запомнить. — Я думаю, это возможно.
— Молодец. — Гэйвен вскочил на лошадь, развернул ее и оказался лицом к Мантору и Ренарту. — Элеонора и ФайрЭнн там, в лагере, — мрачно сказал он. — Ты понимаешь, вождь Мантор, что они держат в заложниках наших людей?
— А ты, надеюсь, понимаешь, что их набеги угрожают жизни многих наших людей?
— Иногда в жизни бывают черные полосы, — ответил Гэйвен философски.
Конь Мантора ударил копытом, словно выражая настроение седока. Вождь перевел взгляд с Гэйвена на Ренарта, который в течение всего этого времени молчал.
— Вы все здесь, — Мантор сделал широкий жест рукой, — посторонние, вы принесли сюда много нового, странного и… порочного. Мы стремимся отделять добро от зла, просеиваем его, как зерно. Многие считают, что все вы одинаковы, но я думаю… — он помолчал, откашлялся, потом продолжил, — я думаю, что к вам нужно относиться, как и ко всем — судить каждого по его делам. — Мантор натянул поводья, и конь дернул головой. — Так думаем мы с Ренартом. Он из-за этого лишился своего патента. Вы лучше нас знаете, какая опасность нам угрожает и как с ней нужно бороться. И вы говорите, что не будете нам помогать? — вождь смерил Гэйвена вызывающим взглядом.
— Нет, — решительно возразил Гэйвен. — Я лишь объясняю, что сейчас они приставили нам к горлу нож. Мы должны придумать, как отвести лезвие. Но не сомневайтесь: мы намерены сражаться с ними; мы просто обязаны это сделать. Теперь мы знаем, где они, и с чем нам придется иметь дело. Маги, отметьте эту долину. Мы сюда еще вернемся. — Гэйвен развернул коня и стал спускаться с утеса.
Мантор издал непонятный звук, то ли раздражения, то ли одобрения, и последовал за Гэйвеном. За ним Ренарт и все остальные. Лошадь Бейли тронулась с места, без малейшего понуждения с ее стороны, но вдруг свернула налево, где слабо виднелась какая-то козья тропа. Бейли натянула поводья, лошадь не послушалась, и девочка позволила ей самой выбирать дорогу, решив, что встретится со своими друзьями у подножия холма.
Взглянув вниз, она увидела лишь слабые клубы пыли от копыт. Бейли ударила лошадь пятками в бока, пуская ее рысью. Позади раздался шорох, девочка обернулась. За ней кто-то шел. Шуршал кустарник, со стуком скатывались со склона камушки. Бейли остановилась и стала приглядываться. Сверкнули зелеными искрами глаза, пасть открыта в зловещем оскале. Не волк, не шакал, гораздо страшнее и опаснее — волкошакал.
Бейли пришпорила лошадь.
«Где один волкошакал, там наверняка и другие! — мысленно воскликнула она. — Мы в опасности!»
Лошадь, видимо, не сразу почуяла запах хищника, но когда тот издал пронзительный вой, она припустилась галопом. Неподалеку послышался рык других зверей. Лошадь испуганно заржала.
— Мы в большой беде! — закричала Бейли, настегивая лошадь поводьями. Та, вытянув шею, неслась во весь опор по горной тропинке. — Быстрее! — снова закричала девочка.
Лошади этой породы приспособлены к горным дорогам, они выносливы, но не слишком быстры.
Девочка в отчаянии схватила свой кристалл, оглянулась, потом натянула поводья и с силой развернула лошадь.
Она не собиралась сдаваться. Надо отразить нападение!
Бейли потерла аметист, и его теплота пошла по ее рукам. Кристалл сам не обладал силой — он фокусировал силу Мага. Девочка сосредоточилась, и энергетический Щит стал между ней и ее противником. Давай же, Бейли, давай! Воздух вокруг юного Мага задрожал, и она оказалась словно внутри большого пузыря. Лошадь испуганно заржала, шарахнулась в сторону, но Бейли ее удержала.