Из кустов показались волкошакалы и с рычанием кинулись к всаднице. Пять хищников. У Бейли потемнело в глазах. Права ли она, что остановилась здесь? Справится ли одна? Бейли вновь потерла кристалл, надеясь послать сигнал тревоги, чтобы привлечь внимание друзей. Кристалл потускнел. Руки у девочки тряслись. Она старалась сосредоточиться, но мысль о волкошакалах трудно было отогнать. Она боялась оторвать взгляд от кристалла и увидеть, что волкошакалы совсем близко.
Щит должен выдержать. Главное теперь подать сигнал тревоги. Вдруг Бейли выронила кристалл, если бы не цепочка с браслетом, он упал бы. Лейси испуганно запищала в кармане.
— Тише, я думаю, — шикнула на нее Бейли и крепко сжала аметист, чувствуя, как его грани врезаются в ладонь. Она знала каждую его грань и скрытые в нем тайны. Бейли пробрала холодная дрожь, и она снова чуть не выронила камень. Не бойся! Просто сосредоточься!
Девочка натянула поводья, удерживая лошадь на месте — та могла повредить Щит изнутри, а судя по всему, кристалл уже действовал на пределе. Бейли казалось, что она держит на себе огромную тяжесть. Она закусила губу. Надо держаться! Кто-то должен заметить всплеск энергии в этой лощине. Неужели ребята до сих пор не заметили, что ее нет с ними?
Хищники кружили вокруг девочки. Даже сквозь Щит она чувствовала острый запах их разгоряченных тел. Пасти раскрыты, сверкают клыки… Бейли плотнее уселась в седле. Не попытаться ли спастись бегством? Лошадь беспокойно переступала копытами, косясь на рычащих зверей. Вожак дерзко уставился прямо в глаза Бейли.
Ни одно животное не может так смотреть на человека. Томас побывал в стае волкошакалов и утверждал, что они являются порождением Хаоса, но не несут в себе ни добра, ни зла; их просто привлекает магическая энергия. Однако сейчас Бейли ощущала в них силы зла, ужасного зла. Она удивилась, почему старший Маг думает иначе. Сейчас она бы с удовольствием поменялась местом с тем, кто с ней не согласен; пусть бы он смотрел на оскаленные пасти хищников, явно предвкушающих хороший завтрак.
Лошадь вздрогнула. Лейси заверещала и нырнула поглубже в карман, не оставив снаружи даже хвоста.
— Трусишка, — пробормотала Бейли; впрочем, она ее не винила.
В этот момент один волкошакал прыгнул на них и врезался в Щит. Тот вспыхнул красными искрами, но устоял. Зверь взвизгнул от боли и испуга и покатился, царапая когтями землю, поднял морду и зарычал. Между тем Щит быстро восстановился, и Бейли с облегчением вздохнула. Он выдержит… Но как долго, она не знала.
Казалось, звери о чем-то размышляли. Вожак подходил к каждому зверю по кругу, в том числе к пострадавшему, словно совещался с ними. После этого к Щиту приблизился другой хищник, но не стал прыгать на него, как первый, а просто ударил по нему лапой.
Щит слегка вспыхнул искрами, правда, не так сильно, как в первый раз, и снова восстановил поврежденное место, но уже медленнее.
Бейли удивленно моргнула. Неужели они тоже это заметили? Неужели они понимают, что это означает? И Щит ведет себя странно, раньше она такого не замечала. Если в нем будут появляться прорехи, то в конце концов сквозь них можно будет проникнуть внутрь!
Волкошакалы продолжали кружить. Бейли ощущала на себе огромную тяжесть, кристалл в руке накалился так, что почти обжигал. Она пыталась мысленно связаться с Джейсоном, Гэйвеном, с кем угодно, но кристалл сопротивлялся, словно ему нужны были все его силы для поддержания Щита. А может, это она была слишком слаба?
Звери припали к земле и напряглись. Лошадь, закусив удила, шарахнулась. Волкошакалы явно мыслящие существа, подумала Бейли. Неужели они поняли, чего она опасается? Или, что еще хуже… они каким-то образом читают ее мысли? Она умеет чувствовать животных. Может, сумеет заставить их уйти? Девочка поплотнее уселась в седле и сосредоточилась, стараясь установить с ними связь, как это она делала с Лейси. Вряд ли это будет приятно, но попробовать надо.
Бейли попыталась расслабиться. Лошадь под ней дрожала от страха перед хищниками. Да, Бейли чувствовала лошадь, но не волкошакалов. Она попыталась настроиться на них. Руки у нее дрожали, и безумная усталость растеклась по телу. Сколько еще сможет удерживать их Щит? Бейли не чувствовала волкошакалов.
Вожак зловеще оскалился.
Они явно почувствовали ее!
Бейли отшатнулась, словно ее что-то обожгло, попыталась закрыть свое сознание, подавить страх и восстановить самообладание. Ей показалось, что где-то на краю сознания она услышала: «Она еще совсем неопытный Маг». Но ведь этого не могло быть! Волкошакалы не могут говорить. Или могут? Девочка вспомнила Джейсона.
Что говорил волкошакал Джейсону? Ты мой. Бейли поежилась. Нет, она не намерена оказаться для них легкой добычей. Она будет поддерживать Щит, пока хватит сил, хоть всю ночь, даже если суждено здесь замерзнуть!
Вожак зарычал, словно отвечая ее мыслям. Бейли в отчаянии сжала свой кристалл, взглянула на него и увидела, что он побелел. Ну почему, почему она не удосужилась хорошо запомнить лагерь Авенхи? Могла бы переместиться туда… А как перемещать лошадь? Вряд ли это сильно отличается от перемещения компании Магов… Бейли оставила эту мысль. Слишком большой риск, она не могла себе четко представить конечный пункт назначения. Однако представить Академию у Железной Горы, где мама и Тинг, легко. Правда, это гораздо дальше. Хотя теоретически расстояние не имеет принципиального значения для телепортации, для Бейли, еще слишком молодой и неопытной, которая к тому же очень устала, оно имело значение. Ей было очень трудно. Тем не менее она попыталась: сжала аметист и напрягла всю свою волю.
Кристалл вспыхнул, но холодным светом, холод лишь испугал Бейли. Тинг! Бейли почувствовала, как та удивилась… и связь прервалась.
Кристалл издал странный звук, словно треснул внутри.
Нет! Только не это! Бейли опять напрягла все свои силы, и Щит вспыхнул искрами и устоял. Бейли быстро взглянула на кристалл, потом перевела взгляд на хищников и сузила глаза, пытаясь придать своему взгляду железную решимость, чтобы остановить волкошакалов. Ее аметист оказался неповрежденным, и она надеялась, что и впредь он не подведет ее. Без этой веры у нее бы не было сил сопротивляться, тем более что они почти покинули ее. Щит скоро не выдержит, если не при этом, то при следующем нападении; Бейли ясно это чувствовала. Когда хищники сумеют проникнуть через поврежденный Щит, надо попытаться спастись бегством.
Два зверя прыгнули одновременно. Один, завыв от боли, отлетел, отброшенный Щитом. Второму удалось проделать дыру в Щите; лошадь, пронзительно заржав, встала на дыбы и сильно ударила хищника копытами. С душераздирающим воем волкошакал упал на землю и затих. Вожак обнюхал его и зарычал, словно обещая отомстить. Бейли успокаивала лошадь, одновременно пытаясь подготовиться к новой схватке. С Магией или без Магии она дорого продаст свою жизнь, и Бейли выпрямилась в седле.
— Так-так. Маленькая волшебница показывает зубки. Неплохо.
Девочка не слышала, как и когда к ней кто-то приблизился, не слышали этого и волкошакалы, однако теперь, рыча, они отступили. Бейли резко повернулась в седле и увидела Джоннарда. На его бледном лице играла легкая улыбка. Он был закутан в черный плащ, оставлявший открытыми лишь лицо и руки, и сидел на мощном вороном жеребце, грива и хвост которого развевались на ветру, словно черный шелк. Похоже, Джоннард выбрал для себя самого лучшего коня, которого только можно было найти в Убежище. Это вполне в его стиле.