— В чём дело?
Илья фыркнул. Рита чарующе улыбнулась и предельно ясно пояснила:
— Не нам же с этим жутким княжичем объясняться? У вас лучше получится!
На восьмом круге вокруг маленькой деревни, где они с Жоркиным учителем переночевали, Тайка почти перестала злиться на двойника. Задыхаясь и хватаясь руками за бок, в котором что-то мучительно кололо и болело, она еле слышно бормотала:
— Ёлки-палки… От такой-то жизни…. Кто хошь слиняет…
Она в жизни себя так отвратительно не чувствовала!
В эти секунды Тайка мечтала не только сбежать. Её и смерть не пугала. Ведь если сейчас упасть замертво, Тайкина каторга наконец кончится, а противный старик останется не у дел.
Девочка горестно вздохнула и испуганно замерла, услышав, как в груди что-то жалко хрипит и булькает. И воздуха Тайке не хватало, хотя она дышала не только носом, но и со свистом втягивала воздух ртом. Ей стало до того себя жаль, что она по-щенячьи заскулила, а из глаз мгновенно брызнули слёзы: «Нет, за что?!»
* * *
Бессовестный Жоркин учитель поднял Тайку сегодня ни свет ни заря. Ещё и деревня не проснулась, а ведь Тайка где-то читала: тут встают очень рано. Якобы сельское хозяйство любит «жаворонков». А она, Тайка, всегда обожала поспать!
Утром её буквально стащили с кровати. Жестокий старик Тайкин жалкий лепет и слушать не стал. Силой выгнал из-под одеяла и счёл, что разбудил.
Тайка зябко поёжилась: мало того, этот садист заставил её снять рубаху! Потом перетянул Тайкины кудряшки какой-то простенькой полотняной лентой и приказал заняться… как это? О-о — утренней пробежкой!
Девочка застонала: с этого кошмарного дня — ежедневной. Мол, в здоровом теле — здоровый дух. И чуть ли не пинком выставил её на улицу. Почти голой! В одних… э-э… портках! С дурацкой лентой в волосах, но босиком!
Тайка и в себя-то прийти толком не успела. Вообще плохо понимала, что происходит. Может, надеялась, что всё ЭТО снится. Оказавшись за дверью, Тайка обомлела: ещё и не рассвело по-настоящему, деревню едва можно было разглядеть. Поднять её в такую рань!
На востоке солнце только-только позолотило верхушки деревьев. Деревянные избы практически плавали в густом тумане, поднимавшемся от реки. Дом на противоположной стороне улочки с трудом просматривался, а деревья у крыльца казались бесформенной серой массой.
Впрочем, долго задерживаться у порога Тайке не позволили. Рассерженный Жоркин учитель бесцеремонно подтолкнул её в спину и приказал бежать. Сию же секунду! Заявил — незачем терять зря время. Ничего дороже его на белом свете не существует. Выбрал, называется, самый подходящий момент для нотации!
Тайка угрюмо покосилась на силуэт громадного пса, медленно выплывающий из предрассветных сумерек. Его талантов, как недавно поняла потрясённая девочка, осознать и счесть невозможно.
Сейчас, например, Тайфун успешно исполнял роль надсмотрщика. Перед ним на обочине просёлочной дороги лежали две горки мелких камней. Как только Тайка, обливаясь потом и задыхаясь от непривычных усилий, поравнялась с ним, отвратительный пёс невозмутимо перекатил из правой кучки в левую один голыш.
В правой, к Тайкиному ужасу, оставались ещё пять!
Жульничать, как недавно поняла девочка, было совершенно бесполезно. На четвёртом круге смертельно уставшая Тайка попыталась. Отбежала подальше от пса, отдышалась и хорошенько поразмыслила. Потом срезала путь деревней и вернулась снова к дороге, якобы завершая круг. На Тайкин взгляд всё выглядело абсолютно достоверно. Даже по времени.
И что же? Эта чёрная громадина купилась? Куда там! Лишь фыркнула насмешливо и небрежным броском вернула в правую кучку целых два камушка.
У несчастной Тайки в глазах потемнело — лишних два круга! Она сжала кулаки и возмущённо запротестовала:
— Считать разучился?! Всего один круг должен быть не засчитан! Понимаешь, один! Те три круга — честные! Абсолютно!
Тайка напрасно пыталась договориться с Тайфуном. Лиловые глаза лишь нехорошо вспыхнули. Крупная когтистая лапа дрогнула и демонстративно потянулась к последнему камню, оставшемуся с левой стороны. У Тайки едва сердце не остановилось от ужаса.
— Не тронь! — тоненько взвизгнула она. — Бегу уже!
Тайка жалко всхлипнула: несправедливость происходящего обескураживала. Она поправила на лбу промокшую от пота повязку и с трудом потрусила дальше, имитируя требуемый Наставником бег. При этом хрипела словно ожиревшая болонка, выведенная соседской старухой на прогулку.
Бежала и с ненавистью думала: «Десять кругов — явный перебор. А с проколом — так все тринадцать. Я не добегу. И пусть. Хорошо бы упасть прямо сейчас, чтобы больше не мучиться…»
Особенно Тайку возмущало поведение Тайфуна. На её взгляд, эта гора чёрной шерсти — скорее дьявол, чем обычный, добропорядочный домашний пёсик. Представьте — мохнатое слонообразное ни разу не ошиблось! Не перекинуло, скажем, вместо одного камня — два. И камень Тайфун отбрасывал, лишь когда Тайка равнялась с ним, ни раньше, ни позже. Разве такое возможно, а? Разве это собака?!
Утешало Тайку одно: Тайфун не жульничал. Ну, не считая штрафных камней, что, само собой, наглое самоуправство. Тайка горько засопела: и не пожалуешься. Как она поняла, ответ за попытку обмана здесь предельно прост — очередная порка. За Наставником не заржавеет.
Тайка угрюмо усмехнулась: как там? Такое поведение недопустимо для будущего князя? Чёрт! Ну, пусть бы Жорка мучался, она-то при чём?!
* * *
После скудного завтрака — он состоял всего из ломтя хлеба, кружки чистой воды и яблока — настроение ничуть не улучшилось.
По-прежнему голодная Тайка разочарованно пошлёпала себя по впалому животу. Укоризненно покосилась на старика и пробормотала:
— С такой пайки побегаешь, как же!
Наставник на её выразительное кряхтенье и не менее выразительные взгляды никак не реагировал. Хмуро осмотрел влажные после купания Тайкины плечи — воспитаннице пришлось по его приказу несколько раз окунуться в мелкую, но довольно холодную местную речушку — и изрёк:
— Доигрался! Хотел же Бравлин на тебя браслет надеть, так нет, пожалел, старый дурень.
— Какой ещё Бравлин? — буркнула Тайка.
И опять с вожделением покосилась в сторону почти нетронутого стариком хлеба. Она и со своего места чуяла его восхитительный запах. В ЕЁ мире у хлеба не было такого запаха!..
Тайфун, не спускающий с Тайки насторожённых глаз, понимающе фыркнул. Она гулко сглотнула — в жизни так есть не хотелось — и негодующе подумала: «Защитничек, тоже мне!»
— Не помнишь Бравлина?! — ахнул Наставник.
Тайка пожала плечами и привычно огрызнулась: