— В сотый раз повторяю — не Жорка я!
— Пока, пожалуй, и так, — с тяжёлым вздохом признал старик.
Тайка отыскала пару крошек, бережно собрала их и сунула в рот. Он мгновенно наполнился слюной, в желудке неприятно заурчало. Пытаясь перебить мысли о еде, Тайка угрюмо спросила:
— Так кто он, ваш Бравлин? И что за браслет он хотел нацепить на Жорку?
— Бравлин — придворный чародей. А браслет, — старик подавил вздох явного сожаления, — лишил бы тебя на время путешествия магических способностей.
— Да ладно вам, — хмыкнула Тайка. — Какая там магия? Объясняла ведь — камень во всём виноват. Обычный камень. Этот… как его? Янтарь, вот!
Почему-то упоминание о янтаре Наставнику совсем не понравилось. Даже встревожило. Он сдвинул седые брови и сурово поинтересовался:
— Янтарь? Откуда он у тебя? Выкрал у мага? — И вдруг приказал: — Ну-ка, давай его сюда. Нашёл игрушку!
— Родить, что ли, прикажешь? — вяло огрызнулась Тайка. — Он дома остался.
— Георгий, — старик угрожающе приподнялся, — попридержи язык!
Тайка вздрогнула: уж слишком раздражённо смотрел на неё Жоркин учитель. И слишком выразительно шевелились его узловатые пальцы, словно невидимые розги пытались нащупать.
Тайка невольно осмотрелась: ну и глушь! От деревни они с дедом отошли километров на семь, не меньше. Завтракали на берегу быстрой и довольно глубокой реки, Тайке именно здесь пришлось принимать так называемые водные процедуры.
Завтрак — ха! Просто расстелили прямо на траве чистую полотняную тряпку. Ни чая, ни каши, ни колбаски, ни сыра.
И ни одной живой души рядом! Тайка раздражённо фыркнула: не считая троицы — как выразился дед — «братьев наших меньших»: странного пса по имени Тайфун, невозмутимо пасущегося чуть в стороне ослика и дремлющей на нём вороны. Тайка зло покосилась на них: эти уж точно не заступятся, даже если старик с неё шкуру спустит. Даже Марфа. Предательница!
Тайка случайно наткнулась взглядом на ивняк, густо растущий над речкой, и слегка побледнела. Вдруг отчётливо поняла: после следующей порки она сидя завтракать уже не сможет. Ягодицы и без того прилично саднило.
Тайка решила отступить. Смиренно сложила руки на коленях и пробормотала:
— Да, пожалуйста. Молчу. Буду нема, как рыба.
— Нем, Георгий, — гневливо поправил Наставник. — Ты понял? Нем, а не нема! Что бы ни случилось, ты — будущий князь. Надежда наша и опора. Не забывай об этом!
Старик подошёл к Тайке и размял её плечи сухими, чуткими пальцами. Потом пощупал мышцы ног. Девочка вскрикнула от боли, икры словно судорогой свело. Лицо Жоркиного учителя скривилось.
— Позор, — негодующе выдохнул он. — Кисель, не мышцы. Сколько лет прахом пошло из-за глупой выходки! — И старик убито простонал: — Единый, что ж я князю скажу, чем оправдаюсь?!
Он в сердцах оттолкнул растерянную Тайку и глубоко задумался. Потом подозвал к себе пса, пристально посмотрел на него и что-то шепнул. Глаза Тайки округлились: невероятная псина кивком дала понять, что всё поняла!
«Интересно — что именно хочет от собаки дед?»
Тайфун внезапно оглянулся на Тайку и предупреждающе рыкнул, демонстрируя страшные клыки. Она невинно захлопала ресницами. Жоркин учитель почему-то усмехнулся.
Тайфун Тайкиному смирению не поверил. Ещё раз бросил на неё грозный взгляд и торопливо прорысил к лесу. Тёмные старые ели плотной стеной стояли в километре от них. Колючие ветви сплетались. От ельника тянуло сыростью и холодом.
Тайка неверяще проводила пса глазами: неужели осталась одна? Старика можно не считать, уж от него-то она сбежит запросто. Пока «милой» собачки рядом нет, ему в жизни её не догнать.
Стараясь скрыть радостное возбуждение, Тайка с деланым равнодушием спросила:
— Куда это он? Помчался разыгрывать волчару? Надолго, нет?
Наставник хрустнул костяшками пальцев и рассеянно, продолжая думать о своём, объяснил:
— С его-то нюхом не задержится, не волнуйся. Травку одну поищет. Сейчас как раз сезон — она цветёт. Нам повезло.
Тайка разочарованно вздохнула: соблазнительной идее — прощай, свобода! — не дали даже оформиться.
— Какую травку? — уныло поинтересовалась она.
— Александрит. Долго пояснять.
— Нет уж, поясни, будь любезен!
Тайке вдруг стало не по себе. Ей совсем не понравилось, что Жоркин учитель упорно отводит взгляд в сторону. С чего бы, а? Встревоженная Тайка решила понять всё до конца. Почему-то слова коварного старика «нам повезло», доверия не внушали. Ну совершенно!
Тайка возмущённо фыркнула: «нам» — это кому? Уж не ей ли? И зачем ей это везение, что оно даст? Она украдкой покосилась на лес: может, всё же пришла пора плюнуть на изумительный нюх местного монстра и сделать ноги? Сбежать, короче. Пока не поздно.
Мало ли, что за травка? Вдруг — Тайка невольно скосила глаза вниз — с этого зелья она обернётся пацаном? Ёлки, да запросто! В этом-то сумасшедшем мире! «Мне это нужно? — лихорадочно размышляла Тайка. — Вот уж вряд ли! И потом — что дома скажут? Зачем им вместо меня мальчишка?!»
Тайка снова оглянулась на лес. Бегство неожиданно показалось единственным спасением.
— Что за травка? — хриплым от волнения голосом переспросила Тайка.
— Как тебе сказать… — вяло пробормотал старик.
— Прямым текстом, — отрезала девочка.
Наставник удивлённо посмотрел на её побледневшее лицо и одёрнул:
— Не нервничай. Не кисейная барышня. Будущий князь всё-таки. Хоть и…
Он тяжело вздохнул, но продолжить не решился. Тайка возмутилась:
— Я что, не могу получить ответ на простейший вопрос?!
— Почему, можешь.
— Так говори!
— Если ты настаиваешь…
— Да!!!
Старик неодобрительно покосился на строптивую воспитанницу и неохотно пояснил:
— Судя по всему, последствия твоего… гм… ну… может, и вполне невинного чародейства, много шире, чем мне вначале показалось.
Рот Тайки непроизвольно открылся. В голове молнией мелькнуло: «Ёлки, да что же это? У меня с перебросом рога выросли или как?»
— Не пугайся, Георгий, — успокаивающе хлопнул её по плечу старик. — Ничего невосполнимого, клянусь тебе.
— О чём ты? — просипела Тайка.
Она в панике шарила глазами по своему полуобнажённому телу и ничего не понимала. Всё выглядело как обычно. На первый взгляд. Так какие последствия?!
Тайка криво усмехнулась:
— Копыт, вроде, нет…
— По-прежнему способен на шутку — прекрасно, — одобрил Наставник. — Значит, дух не сломлен, уже неплохо.