И кому могло прийти в голову здесь, на Дальнем Востоке, среди вяло текущего вооруженного конфликта строить свое независимое государство? Королевство. Впрочем, мысль сама по себе здравая. Тайга, безвластие, глухое приграничье, где только следопыт и проберется… Вот только демонов не надо было привлекать к этому делу. У конклава руки-то длинные! Хватило пары слухов, чтобы прислали проверяющих. И от северного и от восточного секторов. А когда обоих парней задрали тигры, большие такие, с нехарактерно длинными когтями и бронированной шкурой, за новоявленного царька взялись всерьез.
Что характерно, люди тоже взялись. И послали ряженый отряд осназа. Посетив так называемую столицу новоявленного королевства, деревеньку, полную запуганных жителей, осназовцы углубились в тайгу в поисках тайного дворца. И с превеликим трудом нашли его, причем по той лишь причине, что Павел втихую один за другим снимал отводящие глаза контуры.
И вот теперь, после недельных блужданий, он торчит за толстенным деревом, а рядом хрипит, истекая кровью, особист, словивший грудью заговоренную пулю. Не будь альвом — помер бы уже, а так… амулеты его исцеляют, только медленно что-то. Отряд людей в защитной форме, прячущихся за соседними кедрами, готовился подняться в атаку. Уже вторую. И если их не прикрыть, она будет такой же безуспешной, как и первая, закончившаяся тем, что они лишились лейтенанта и парочки рядовых, да вот еще альв… Жорик.
Идиоты. А еще осназ… С ходу решили взять такой терем. Жаль, что маскарад нарушать нельзя, а то бы вампир порассказал бы и про защиту, и про охрану, и про оружие противника много чего интересного. Терем был двухэтажный, из толстых бревен, с каменным фундаментом. Широкое присутственное крыльцо, прочные ставни, крыша с коньком и красным драконом. Эдакий неуклюже-очаровательный гибрид древнерусского и китайского стилей, стоящий на прекрасно простреливаемой широкой поляне. Охрана — через одного люди, измененные по методикам Карающих (еще надо выяснить, как к магу попали эти методики). А защита, только что его усилиями лопнувшая с тихим звоном, перемолола бы в кашу любого, кто сунулся бы к дому с плохими намерениями.
Павел устало поворошил влажную хвою. Угораздило же его подписать этот контракт. Да еще и встретиться с конкурентом из молодых да ранних. Впрочем, альвы редко идут в одинокие охотники.
Заморосил мелкий противный дождик. И вот так всю неделю!
Ощутив напряжение магического поля, Павел нахмурился. Встал, оправил гимнастерку и замер, выжидая приказа командира пограничников. Если уж играть роль призванного специалиста, то до конца. До смерти последнего человека из этого отряда.
Альв что-то прохрипел, прижимая руки к яркому пятну, расплывающемуся на серой ткани.
— Что? — склонился над ним Павел.
— Колдует… Призыв не ниже третьего уровня. — И попытался встать.
— Лежи уж. — Вампир придержал его ногой, оставляя на ткани грязный след. — Сам разберусь.
— Книга…
— Само собой.
И вампир танцующим шагом скользнул вперед. Сорвавшихся с места пограничников он прикрыл легким щитом. Люди без потерь, короткими перебежками по мокрой траве, добрались до стен терема. Редкие выстрелы, при звуках которых они петляли и пригибались, уже не могли навредить. Пару минут назад обстрел был куда более интенсивным. Серебро так и свистело вокруг, носа не высунешь…
Маг, сидящий внутри, собирал силу.
В оконную щель полетела граната. Взрывом выворотило ставень и часть стены. В доме кто-то закричал, тонко и страшно.
Вторая… Прижавшись к стене, Павел проводил взглядом ныряющих в дом солдат.
Выстрелы, крики.
Дождь усилился. Вампир подставил лицо под струи холодной воды. Аккуратно прислонил винтовку к стене и полез следом за людьми.
Комната была разнесена вдребезги. Осколки мебели, щепа, торчащая из стены… По натертому воском полу тянется кровавый след. Янтарное дерево затоптано. Выстрелы доносятся откуда-то из глубины дома.
Павел свернул по коридору налево и помчался на второй этаж. На крутых ступенях сидел осназовец с вывороченным животом. Мимоходом глянув в мутные глаза, коснулся висков тяжелораненого и вычерпал из тела остатки энергии. Она пьянила, как шампанское… Кинжалом добил ворочающегося чуть выше охранника. Кровь пятном расплывалась по полу, тягучими каплями падая вниз. Вдыхая приторный, будоражащий аромат, вампир танцующим шагом двинулся к колдовскому покою Ченов.
Из широких дверей вылетели два изодранных до неузнаваемости тела. Толстые створки с глухим звуком ударились о стены. Сгусток чистого огня расплескался по мгновенно выставленному щиту, воздух нагрелся, загудел, по смолистому дереву побежали язычки пламени… Кожа мертвецов начала медленно обугливаться. Павел прижался к стене, уходя в темноту, и, сделав короткий шаг, оказался в дверном проеме.
Большой, но низкий зал был задрапирован черной тканью. Горели свечи. Узкоглазый, желтолицый и невысокий маг стоял в окружении стражников и творил чары, придерживая толстый фолиант. Прервать призыв он не мог… Охрана синхронно шагнула вперед. Вампир ощерился, доставая из наручных ножен короткий клинок, смахнул несколько фитилей и активировал амулеты, проваливаясь в боевой транс.
Танцуй, смерть черноглазая…
Прикрывая от огня книгу полой гимнастерки, он сбежал вниз по ступеням, оставив за спиной изодранные трупы охранников и мертвого мага, пронзенного десятком тонких серебряных игл. Сила прерванного призыва медленно разъедала тело полукровки Чена. На первом этаже царила тишина. Обгоняя огонь, Павел пробежался по комнатам, то и дело натыкаясь на тела то людей, то измененных. Схлынувший транс оставил после себя опустошение и звон в голове. В самой нижней комнате на него, шипя и яростно сверкая глазами, бросилась рыжеволосая женщина. Полоснула по руке посеребренным лезвием. Резкая боль слегка отрезвила вампира. Он отскочил, пнул рыжую сапогом в колено. Та упала на пол, попыталась вскочить. Навалившись на яростно извивающуюся женщину, вампир отобрал у нее стилет. Легким посылом к разуму полностью обездвижил противницу и хмыкнул, поймав ее взгляд. Тоже маг? Да, инициированная полукровка, растратившая всю силу на людей. Бесполезная.
Павел еще раз глянул в полыхающие огнем и ненавистью зеленые глаза и равнодушно использовал нож по назначению. Тело дернулось, раздался предсмертный хрип, из полуоткрытых губ женщины сбежала струйка крови. Жаль, такая красавица могла найти себе и лучшее занятие, чем быть супругой неудачливого царька.
Передернувшись, вампир перешагнул через безжизненное тело. Детская. В колыбели лежит младенец. Мертвенький. Похоже, сама мать постаралась, удушила. Ну и ладно, не придется марать руки. Убийство младенцев не доставляло Павлу удовольствия… Хотя приходилось порой этим заниматься, когда, как сейчас, требовалось уничтожить всех членов какого-то рода или клана, поголовно.
А вот обыскивать терем в поисках других выживших уже некогда. Торопливо выхватив связку амулетов из колыбели, Павел отступил от алых струек огня в соседнюю комнату, высадил ставни и выскочил под дождь.