— Мост строили еще оберонцы. Видишь, как подогнаны блоки, — продолжала Астин. — Между ними нельзя просунуть даже конского волоса.
— Почему конского? — удивился Арвен. — А твой можно? — Не знаю. Так говорят, — растерялась девушка.
Король любил ставить ее в тупик. Тогда на лице принцессы появлялось беспомощное выражение, мгновенно сменявшееся гневом. Она всегда сердилась, когда была не права или не могла ему что-то объяснить. Астин даже начинала кричать, обвиняя норлунга в тупости, а король только довольно ухмылялся, понимая, что посадил ее в лужу.
Между ними давно сложились почти семейные отношения. Ехать неизвестно куда, беззлобно переругиваясь, или делиться с девушкой странными неожиданными мыслями казалось Арвену гораздо веселее, чем в одиночестве пересекать унылые леса и болота юго-восточного Арелата. От природы Львиный Зев был не болтлив. Однако с Астин все казалось иначе, она была другая, ее интересовало совсем другое, чем остальных. Она ни от чего не приходила в ужас, даже оттого, что норлунги едят зимой белок и обдирают кору с деревьев. Король представлял себе, как вытянулись бы лица у придворных дам, расскажи он в их присутствии, что во время тяжелых переходов кочевники вскрывают вены своим мохнатым неприхотливым лошадкам и пьют их кровь для поддержания сил. Астин же мягко улыбалась и кивала в такт словам спутника, покачиваясь в седле. Ей нравились его ни к чему не относящиеся, неожиданно срывавшиеся с языка истории.
В ответ она рассказывала ему о прошлом арелатских земель — осколков древней северной страны, ушедшей на дно моря. Ее сказки были то смешными, то грустными, но потом, когда слова почти забывались, король вдруг понимал, что по-другому оценивает некоторые события в окружавшей его жизни.
Бывало, он хохотал до слез. Случалось, от историй Астин на него нападала такая тоска, что Арвен просыпался ночью и тихо лежал, глядя в небо. Не то чтобы он обдумывал или поминал ее рассказы, просто образы из них сами собой сплывали перед ним, не давая заснуть. Львиный Зев поворачивался к тихо дышавшей во сне Астин и долго смотрел на нее. Ему казалось, что в этой девочке, такой юной по сравнению с ним, заключался целый мир, древний, как сама земля у него под ногами.
Однажды он разбудил ее.
— Астин, повтори мне историю про битву с Луной, — потребовал король, резко тряхнув девушку за плечо.
— Ты с ума сошел? — возмутилась принцесса. — Я спать хочу.
— Повтори, — властно приказал он. — То место, где святой Бран ударил демона… и того перекосило аж на другую сторону Луны, — он не знал, как точнее выразить свою мысль.
— На земле есть места, — вздохнув, начала принцесса, — через которые потусторонние силы приходят в мир. Они называются Вратами. На Сальвских землях это Монтаньяр — горная Обитель Света. У нас, в северных королевствах — Хоровод Великанов — мрачное место, дорога зла. Каждые Врата выбирают своего хранителя, — девушка села, оперлась спиной о ствол ели и натянула на колени плащ. — Ты закрываешь дорогу злу. Это большая честь. И страшное испытание. Первым в Хороводе Великанов дрался святой Бран.
— Ты хочешь сказать: дрался с Луной? — уточнил Арвен.
— Это место в легенде очень темное, — призналась Астин. — Но говорят, он так ударил Хозяина ночного светила, что лик того перевернулся на Обратную Сторону Луны. Именно поэтому последнюю тысячу лет земля и была избавлена от вмешательства тех извращенных существ, которых колдуны чтут под именем «старых богов». Но время снова подходит…
— А с чего ты взяла, что Врата избрали меня? — скептически пожал плечами норлунг.
— К тебе пришел Меч, — серьезно сказала Астин. — Прейдет и Чаша. Я не знаю когда. Но они как ключ и замок от Врат. Их ищут уже тысячу лет, а они спокойно ожидают тебя.
— Ты веришь в круги времени? — спросил король. — У нас на норлунгском побережье все верят.
— Мир лишь отражение солнечного круговорота, — кивнула девушка. — Год. Век. Тысяча лет. Или один день — все равно. Время повторения зависит лишь от размера избранного круга.
— Кем избранного?
— Тем, кто делает круги.
— Наш гончар в деревне лепил на забаву малышам глиняные фигурки и расставлял их на своем кругу. Он толкал рукой круг, и куклы вертелись, а дети визжали от восторга, — задумчиво сказал король. — На них то светило солнце, то дул ветер, неся пыль со двора. А потом гончару надоедало, и он сминал фигурки в огромный ком, чтобы сделать что-то новое.
— Должно быть, так и есть, — кивнула Астин. — Но пока мы стоим на кругу, приходится крутиться вместе с ним, попади то под дождь, то под ветер. Завтра мы должны встретить Хаге-на у моста через Секвену. Кто знает, чем это для нас кончится?
— Тот, кто делает круги, — философски заметил Львиный Зев. — Помолись ему сегодня, как я помолюсь своему Тору, чтобы завтра все прошло хорошо.
Однако завтрашний день таил в себе куда больше неприятностей, чем могли предполагать путники. То, что старина Тор туг на ухо, Арвен знал с детства. Но и невидимый Бог Астин тоже явно подкачал. То ли принцесса так сильно хотела спать, что ее молитвы замерли, еще не слетев с губ, то ли у Создателя всего сущего было сегодня плохое настроение, то ли он вообще имел относительно короля и его спутницы какие-то свои планы… Словом, как только вдалеке замаячили величественные руины моста, Арвен внутренне напрягся. Он чувствовал опасность, но не знал какую.
— Посиди-ка ты здесь, деточка, — сурово бросил норлунг через плечо. — Я зайду в эти проклятые камни сначала один.
Как ни странно, Астин не возразила. За время пути она привыкла, что король всегда знает, что делает, и есть обстоятельства, когда он знает это явно лучше нее. Девушка спрыгнула с лошади и под уздцы повела животных в густую низкую поросль вокруг поваленной сосны.
— Я тебе посвищу два раза, если будет все в порядке. И три, если там неладно. Тогда садись верхом и гони на юго-восток по течению реки. Я тебя потом найду.
Принцесса кивнула. «Он так уверен, что его-то уж точно никто не схватит, — подумала Астин, — как будто не я вытащила его из подземелья. Самоуверенность — признак тупости». Вслух она этого говорить не стала. Ее сердце сжалось, когда широкая спина Арвена в последний раз мелькнула за деревьями.
Принцесса не знала, сколько времени прошло прежде, чем из полуразрушенной башни моста раздался короткий пронзительный свист, повторившийся три раза. Но еще до этого она уловила какой-то шум, приглушенный расстоянием.
Вместо того чтобы согласно данному слову немедленно нестись в юго-восточном направлении по берегу Секвены, Астин проверила, прочно ли привязаны лошади, и осторожно двинулась в сторону моста.
Картина, открывшаяся ее глазам через несколько минут, не удивила, не напугала, а страшно разозлила девушку. Человек двадцать или больше в темных беотийских доспехах нападали на отчаянно отбивавшегося Львиного Зева, вращавшего сразу двумя мечами и неуклонно отступавшего к реке.