— Держи меня за пояс, — скомандовал ей норлунг. — Не за шею, не за плечи, за пояс! Поняла?
Принцесса от волнения не могла выговорить ни слова и только кивала.
— Обхвати ногами веревку, если сможешь, — посоветовал он. — Поехали.
Львиный Зев перекинулся через проем между зубцами стены и быстро заскользил вниз по веревке. Астин больно ударилась боком о камень, разбила колени, стучавшие о стену, но молчала, сжав зубы.
Их заметили, когда беглецы были уже на середине стены. С других участков воины замахали друг другу руками и вскинули луки. Арвен зло выругался, не стесняясь присутствия принцессы.
— Мы сейчас прекрасная мишень, Астин! Ты ничего не хочешь сказать мне на прощание? — крикнул он, с силой отталкиваясь ногами от каменной кладки и продолжая скользить вниз.
— Я… — задыхаясь, прошептала девушка, — не хотела… Я, Арвен, к тебе… Арвен! — вдруг вспомнила принцесса, поняв, что первой попадут в нее, поскольку она висит у Львиного Зева на спине. — В крепости были фаррадские посланцы, султан готовит флот, чтобы помочь вёльфюнгам, если те удержат Анконну еще неделю. Замок надо брать как можно скорее!
— Стратег, — не без сарказма сообщил ей король. — Сожмись, мы падаем.
Сразу несколько стрел просвистело у Астин над головой, и Львиный Зев разжал руки.
Они упали прямо в ров. В первый момент от удара о воду принцесса потеряла способность соображать, но Арвен не дал ей опомниться. Мощными широкими рывками он поплыл к противоположному берегу. Девушка продолжала держаться за его пояс. Брызги хлестали ее по лицу, перебивая дыхание.
Сгустившиеся сумерки не позволили страже на стене хорошенько рассмотреть беглецов. В ров полетели осмоленные факелы. Они на мгновение освещали темноту и тут же гасли в воде, угрожающе шипя и чадя дымом. Но Арвен и Астин были уже довольно далеко. Цепляясь за изрытый берег, король помог девушке выбраться на землю. Вокруг них расстилалось голое поле. Предместья начинались на расстоянии полета стрелы. Это была та сторона Анконнского замка, которая выходила не на город, а на реку. В свое время Раймон запретил застраивать большую пустошь перед крепостью, чтобы враг не мог подобраться к ней под прикрытием домов. В мирное время здесь был выгон для скота, а чуть подальше, у самой воды, огороды горожан.
— Так что там о фаррадцах? — зло осведомился король.
— Я говорю, что крепость надо брать сейчас, или вельфюнги получат подкрепление от султана…
Крепкая пощечина чуть не свалила девушку с ног.
— И ради этого ты отправилась в замок? — голос Арвена звучал глухо. Было видно, что он едва сдерживает ярость. — Не лезь не в свое дело, женщина.
Львиный Зев развернулся и быстро зашагал по пустоши.
— Ты повела себя как безответственная, взбалмошная дура, — его слова кнутом хлестали оглушенную Астин. — Если хочешь что-то сказать в свое оправдание, говори сейчас, потому что в лагере я уже не буду тебя слушать, у меня нет времени.
Он сознавал, как несправедлив к ней, но обида и раздражение душили его. Будь Астин сейчас в состоянии думать, она бы легко поставила короля на место, заявив, что он — всего лишь ее союзник и пользуется войсками Орнея. Арвен знал это, но от сознания своей неправоты еще больше бесился. Его волновали совсем не политические стороны их альянса. Но Астин чувствовала себя испуганной маленькой девочкой и послушно плелась сзади короля. Норлунг слышал ее жалобное шмыганье.
— Ну скажи, куда тебя понесло? Она молчала.
— Что я тебе такого сказал, что надо было мчаться от меня сломя голову и оказаться аж в крепости у вёльфюнгов? — его раздражение вновь вскипело. — Мне ты не позволяешь дотронуться до тебя пальцем!
Он услышал, как Астин замерла.
— А этим… а эти…
— Ты такой же, как они, — вдруг внятно и жестко произнесла принцесса. — Скажи, когда ты врывался в города и поселки, ты делал то же самое?
Арвен скрипнул зубами.
— Делал, — констатировала Астин. — Так по какому праву…
— Ни одна женщина, с которой я это делал, не была против, — с расстановкой заявил король. — А ты, ты презираешь меня за то, что я не готов отказаться от своего прошлого. Бывший норлунг, наемник и грабитель тебе не пара. А вельфюнгские солдаты в крепости — пара? Я хотел бы спросить?
Странно, но Астин не обратила внимания на его последние слова, хотя именно ими он рассчитывал задеть ее наиболее сильно.
— Кто тебе сказал, что я хочу, чтобы ты отказывался от своего прошлого? — почти мягко спросила она. — Я?
— Ты, — не колеблясь, подтвердил король. — Я все время ругаюсь с тобой. Даже когда тебя нет рядом. Я постоянно продолжаю разговаривать с тобой.
— И я, — кивнула Астин. — Но, странно, я с тобой не ругаюсь. У нас очень даже приятные беседы. И знаешь, я сейчас стала упрекать тебя прошлым вовсе не потому, что имею к нему какие-то претензии.
— А почему же? — насупившись, спросил Арвен.
— Потому что, — она заколебалась, — после того, что ты видел в крепости, ты теперь всегда будешь презирать меня, как падшую женщину.
— Тебя? За что? — король обернулся к ней. — Ты же не сама решила отдаться вёльфюнгам в уплату за сведения о Фарраде. Астин, почему с тобой все так сложно?
Королю стало не по себе оттого, что принцесса оказалась почти права: всю дорогу он срывал на ней злобу именно за то, что увидел.
— Астин, — Львиный Зев осторожно взял ее ладонями за щеки. — Я не могу так. Мне больно так. У меня нет сил отпустить тебя.
Руки принцессы обхватили его за шею.
— А удержать? У тебя хватит сил удержать?
— Если ты крепко схватишься, — усмехнулся король.
— Арвен, — тихо сказала она, — мы слишком много думаем друг за друга и слишком мало говорим друг другу. Может быть, стоило бы раз и навсегда сказать все?
Он почти испугался.
— А что ты хочешь узнать? Такого, чего еще не знаешь? Принцесса жестом остановила его.
— Дослушай. Я постоянно задеваю тебя вовсе не потому, что хочу обидеть. Наоборот. Мне просто хочется привлечь твое внимание.
— Да у меня и так голова все время забита тобой! — рассердился король. — Или тем, что ты рассказываешь, — он согнул палец и погладил ее по щеке. — Не больно?
Девушка покачала головой.
— Прости меня. Я так испугался, когда ты исчезла и потом, когда увидел тебя в конюшне. С тобой ведь все в порядке?
Слабая улыбка тронула губы принцессы.
— А если бы было не все в порядке? Что бы ты тогда сделал? — спросила она, еще крепче сжимая руки у него на шее и чувствуя, как тяжело он дышит.
— Я убил бы их, как убил сейчас. Но поступил бы хуже, — глухо ответил норлунг. — Не спрашивай меня как.