– И с чего мы начнем? – спросила Делла Стрит.
– С того, с чего должны были бы начинать в первую очередь. С Лоринга Ламонта.
Делла Стрит с интересом взглянула на него.
– Не понимаю.
– Для того чтобы знать, что произошло, нам нужно выяснить, какие силы были задействованы. Давай на минуту предположим, что Арлина Феррис говорила нам правду. Значит, что могло случиться после того, как она уехала?
– Что вы имеете в виду?
– Что бы делал Лоринг Ламонт?
– Если она говорит правду, – задумчиво начала Делла Стрит, – то он мог сделать только одно – повернуться и пойти назад в дом. Он бы вошел туда, съел ветчину и яйца и…
– Обе порции?
– Ну, – поправилась Делла Стрит, – вторую он мог выкинуть в мусорный ящик.
– Вот именно, – сказал Мейсон. – А почему не две? Едва ли он был в таком настроении, чтобы есть холодную ветчину с яйцами. Но зато он наверняка хотел бы сделать кое-что другое.
Делла Стрит кивнула.
– Он хотел бы выпить, переодеться, иметь рядом женщину и, естественно, какой-нибудь транспорт, чтобы вернуться в город.
– Значит, он позвонил тому, кто мог предоставить ему все, что он хотел?
Мейсон кивнул.
– Кому?
– Догадайся.
Она отрицательно помотала головой.
– Это мог быть только один человек, – сказал Мейсон. – Ясно как день.
– Кто?
– Мадж Элвуд.
Делла Стрит взглянула на адвоката, хотела что-то сказать, потом передумала. Глаза ее медленно расширились.
– Значит, тогда… значит, Джером Хенли действительно видел Мадж Элвуд, когда она вылезала из машины.
– Конечно, это была Мадж Элвуд. Вспомни, что именно Мадж Элвуд имела достаточное влияние. Ей нужно было только поднять трубку телефона и сказать: «Хочу, чтобы моя подруга Арлина Феррис устроилась к вам на работу». И немедленно Лоринг Ламонт приказал Джорджу Альберту принять новую стенографистку. Так произошло с самой Мадж Элвуд, и так произошло с Арлиной Феррис.
– Значит, – продолжал Мейсон, – после того, как Лоринг Ламонт вернулся в дом, он позвонил Мадж Элвуд и сказал: «Мадж, твоя подруга оказалась жеманной дурой с мерзким характером. О чем ты думала, подсовывая мне эту идиотку? А теперь она украла мою машину и уехала. Поезжай ко мне домой, возьми там сухую одежду, ботинки и быстренько приезжай сюда».
Делла Стрит кивнула.
– Значит, Мадж Элвуд на его машине поехала за город, захватив сухую одежду и… погодите, шеф. Здесь что-то не так.
– Что?
– Откуда Мадж Элвуд знала, что его машина стоит перед домом? Ведь Лоринг Ламонт не мог ей об этом сказать.
– Вспомни, – сказал Мейсон, – Арлина Феррис, вернувшись домой, сразу же позвонила Мадж Элвуд и рассказала ей всю историю.
– Правильно! – воскликнула Делла Стрит. – Вот только не все совпадает по времени.
Мейсон на некоторое время задумался.
– Может быть, Мадж Элвуд перед тем, как ехать к Лорингу Ламонту за город, решила принарядиться и делала последние штрихи, когда раздался звонок Арлины Феррис.
– Если так, то все сходится, – сказала Делла Стрит, – но тогда это предполагает очень интимные отношения между Мадж Элвуд и Лорингом Ламонтом.
– Как известно, такие вещи случаются.
– Этим можно объяснить многое.
Мейсон кивнул.
– Вот именно поэтому они так стараются удержать Питера Лайонса подальше от свидетельского места. Он действительно покажет, что прикрепил к машине штрафной талон, возможно, около девяти часов. Но он также покажет, что позднее искал эту машину и не нашел, что никак не сходится с версией обвинения, а потому они не хотят, чтобы этот факт выплыл наружу. Им нужно довести до сведения суда ту часть показаний, в которой говорится, что в девять часов вечера он повесил на стоящую перед пожарным краном машину штрафной талон. Именно здесь показания должны обрываться. То, что позже он искал эту машину и не нашел, – их не устраивает.
– Значит, как развивались события? – спросила Делла Стрит. – Мадж Элвуд должна была поехать в загородный дом?
– Она и поехала туда, – уверенно произнес Мейсон, – отдала ему сухую одежду. До этого он, возможно, пожарил ветчину и яйца. Они поужинали, а уж потом началась ссора. Мадж схватила нож и воткнула его ему в спину. Затем она придумала, как замести следы. Она знала, что Арлина Феррис была здесь до нее и ссорилась с хозяином. Причем знала все подробности, потому что историю ей рассказали оба – и Лоринг Ламонт, и Арлина Феррис. Значит, ей оставалось только забрать в город его машину, поставить ее точно на то место, где поставила Арлина Феррис, уйти домой и сделать вид, что она тут совершенно ни при чем. Как же она должна была смеяться надо мной, когда я пришел к ней и старался уговорить действовать со мной заодно, чтобы снять подозрения с Арлины. И надо отдать ей должное, она сумела ни словом, ни взглядом не выдать себя.
– И Джером Хенли видел именно ее выходящей из машины. Но полиция убедила его в том, что он ошибся при опознании, – сказала Делла Стрит.
Мейсон кивнул.
– И это было не в десять.
– Конечно, нет, – сказал Мейсон. – Все указывает на то, что это было позже, и здесь я сделал ошибку, не спросив о времени. Но ведь я был уверен, что Арлина Феррис подвела машину к обочине и поставила ее против пожарного крана до девяти часов, потому что в девять Питер Лайонс повесил на машину штрафной талон.
– Что же теперь? – спросила Делла Стрит.
– Теперь, – сказал Мейсон, – мы будем искать Мадж Элвуд. Нам нужно заставить ее признаться.
– Каким образом?
– Перекрыв все возможные пути к отступлению и дав ей понять, что нам все известно. Мы скажем, что Джером Хенли видел именно ее.
– А Хенли? Будет ли он с нами заодно?
– Он сердит и растерян. Никому не нравится, когда из него делают дурака. И он думает, что именно я во всем виноват. Полиция говорила, что я подставил Мадж Элвуд на место Арлины Феррис, но в действительности он видел Арлину. Они показали фотографии, наговорили с три короба и в конечном итоге убедили его. В действительности самым правильным было его первое впечатление. Он видел именно Мадж Элвуд.
– Можем мы на него рассчитывать? – спросила Делла Стрит.
– Не знаю, – ответил Мейсон. – Нужно повидаться с ним и честно поговорить. Я скажу ему, что произошло, и тогда посмотрим, согласится ли он на сотрудничество.