Не знаю, носил ли он с собой специальные амулеты или же Мать Араш одарила его такой безликой внешностью от рождения… Но факт оставался фактом — никто и никогда не мог хотя бы приблизительно описать облик Посредника. Более того, даже я, несмотря на то, что обладала острым зрением, великолепным слухом и той самой внимательностью к мелочам, без которой в нашей работе никуда, не сомневалась, что легко разминулась бы с этим человеком в толпе. А если еще добавить ко всему этому, что он являлся не только прекрасным воином, но и настоящим мастером маскировки…
Человек без лица.
А также без имени и прошлого.
Никто точно не знал, откуда он появился в Таннисе, как поднялся, и даже имя его оставалось тайной. Для всех он был просто Посредником, хотя некоторые недоброжелатели предпочитали величать его Безликим.
— Здравствуйте, Посредник! — бодро поздоровалась я.
— Ну садись уж, коли пришла… — насмешливо протянул мужчина в ответ.
— Благодарствую!
Я сделала пару шагов вперед и буквально плюхнулась в глубокое, мягкое, обитое вытертым бархатом кресло. Эта задумка Посредника восхищала меня всякий раз, когда я приходила к нему. Ну еще бы! Ведь в таком кресле ты волей-неволей просто вынужден хоть немного расслабиться, а значит, потерять и бдительность. Да и потом быстро с него тоже не вскочишь, хоть пару драгоценных мгновений, но потеряешь. К тому же сидела я теперь спиной к двери, через которую вошла, а слева и справа от меня тоже находилось по двери, за которыми прятались люди. Слышать, что тут творится, они вряд ли могли, но, не сомневаюсь, по сигналу Посредника были готовы буквально изрешетить меня арбалетными болтами.
Сбоку от кресла моего работодателя находилась еще одна дверь. Окон в помещении не было.
В кабинете Посредника царил привычный полумрак. Одна я сидела под прицелом двух узконаправленных лучей из озаряющих шаров. Так что, несмотря на мое ночное зрение, видела я хуже, чем обычно.
— Кому же предназначается столь щедрое вознаграждение в четыре сотни л'релей? Уж не мне ли? — усмехнулся Посредник. — И где, кстати, шкатулка?
Надо же! О содержимом кошеля уже успели сообщить… Теперь главное сыграть так, чтобы у моего собеседника не закралось ни малейшего подозрения, что я вру.
— Вы ж знаете, что не люблю я работать за Стеной… Не мое это! Тяжелая эта ходка выдалась: сначала на тварюгу-пасечника нарвалась, потом со старогородцами столкнулась…
— Ри, неужели ты хочешь меня разжалобить, — поморщился мужчина. — Или, может, набить цену?.. Не советую!
— Да нет! Что вы! — испуганно залепетала я. — Вы ж спрашивали про вознаграждение… Вот я и отвечаю.
— Ну?
— Так вот… От Капитана мне пришлось откупаться, — выпалила я, а затем добавила: — Этот гад, задери его Хайдаш, с меня целую кучу денег содрал.
— Капитан? — удивленно переспросил Посредник. — Ты о Джареде говоришь?
— Ага, — усердно закивала. — О нем самом!
— Хм… Действительно, хорошо он тебя раскрутил. — Мужчина задумчиво потер подбородок. — Хорошо, я передам ему твою посылку.
— Спасибо.
— Но ты так и не сказала главного. Где шкатулка?
— Дык я начала рассказывать, но вы не дали… В общем, отвязалась я от Капитана и его людишек, дернула к развалюхе. Ну которая той графине принадлежала. Забралась, нашла спальню и то самое панно — все как вы говорили. Нажала куда следует, и тайничок сразу открылся… Да вот только пустой он оказался.
— Пустой, говоришь?.. — задумчиво и несколько удивленно протянул мой работодатель.
— Ага, — понуро кивнула головой я и с надеждой неуверенно добавила: — Может, до меня там кто-то побывал или заказчик чего-то напутал?..
— Да нет, ничего заказчик не напутал, и вряд ли кто-то мог тебя опередить.
— Ну как же? Вряд ли этот ларчик спрятали там недавно… Небось еще до Открытия Врат его туда законопатили, и уж явно до Последней войны. А значит, там и мародеры могли побывать, и ушастые, и даже кто-нибудь из наших…
— Я вполне допускаю все перечисленное тобой. Но, видишь ли, есть как минимум несколько причин тебе не верить.
Сердце пропустило удар, а потом забилось в бешеном ритме.
Он мне не верит!!!
Что я сказала не так? Что?!
— Хм… — усмехнулся Посредник. — Теперь на одну причину больше.
Хайда-а-аш!!!
Да он издевается надо мной!
Ага, а еще читает как раскрытую книгу. Неужели ты, Ри, наивно думала, что тебе удастся одурачить самого Посредника?.. Слишком опрометчиво с твоей стороны.
— Почему? — удивленно переспросила я (о! И даже голос не дрогнул). — Разве я вас когда-нибудь обманывала?
— Нет. Только поэтому ты все еще сидишь в этом кресле, а иначе бы уже наслаждалась тишиной в отдельной келье в подвале, — серьезно сказал мужчина. — Но поверь, продолжалось бы это очень недолго. Тишина и покой, я имею в виду. И очень скоро за тебя бы взялись мои палачи.
Я молчала.
Лихорадочно искала выход и не находила… Что сказать?! Что?!
— Мы с тобой знакомы давно, — меж тем продолжал Посредник, — и ты меня еще ни разу не подводила. А в последнее время мне даже стало казаться, что ты поумнела… да, как видно, зря… Неужели ты ни разу не слышала, что меня еще никому не удалось обмануть и что стало с теми, кто все же попытался это сделать?
Я кивнула.
Слышала, еще как слышала. Только вот эти россказни относила к разряду самых невероятных баек. Про неофициального главу Гильдии много чего болтали. К тому же я верила, что кого-то легче, кого-то сложнее, но обмануть можно всякого.
— Начать, наверное, следует с того, что обмануть можно любого, — подтвердил мои мысли собеседник, а затем добавил: — Практически.
— Ты девушка, без сомнения, талантливая, — продолжил после небольшой паузы он, — да вот только я тебе не по зубам. И, поверь мне, на равных ты со мной играть сможешь очень и очень нескоро. Твои глаза, мимика и голос выдают страх, неуверенность и ложь. Ри, ты очень хорошая актриса, и тебе бы удалось обвести вокруг пальца многих, но только не меня.
Согласиться? Признаться, что я вру? Или это все — лишь проверка и, кроме сомнительных домыслов, у Посредника ничего нет?
Мужчина усмехнулся, будто прочитал мои мысли.
— Заказчик более чем хорошо заплатил за эту шкатулку и уверил меня, что за все это время в тайнике ее никто не потревожил. И знаешь, почему я согласился на такое весьма странное, хотя и очень выгодное предложение?.. Я твердо знал, что заказчик не врет и, более того, верит в свои слова. А вот ты врешь!
— Почему? — наконец выдавила из себя я. — Ведь заказчик вполне мог ошибаться.
— Ри, — расстроенно вздохнул Посредник, — заказчик действительно мог ошибаться, и если бы шкатулки действительно не оказалось на месте, то я признал бы этот заказ выполненным и даже поблагодарил бы тебя за хорошо сделанную работу. Но, видишь ли, есть одна мелочь, которая ставит под большое сомнение все то, что ты мне сейчас наплела.