Мой собеседник вытащил из груды бумаг небольшую антрацитово-черную четырехгранную пирамидку.
Я похолодела.
Не может быть!!!
Хотя теперь понятно, почему Безликий так уверен, что я вру.
— О! Вижу, ты знаешь, что эта пирамидка не просто безделушка, а обладает некоторыми очень интересными свойствами?
Я кивнула.
— Говори! — рыкнул мужчина.
— Да, я знаю, — прошептала я.
— И, более того, ты сумела рассмотреть этот крайне занимательный артефакт в темноте. Похоже, слухи не врут, и твою уважаемую матушку осчастливил чрезмерным вниманием все-таки какой-то эльф.
— Нет! — Я вскинула голову, и тут же по пирамиде пронесся сноп синеватых искорок.
— А вот врать нехорошо, — покачал головой мой работодатель.
— Я не знаю, кто мой отец, — тихо сказала я. — Мама очень не любит его вспоминать.
Пара искорок сверкнула и тут же погасла.
Как не хотелось этого признавать, но, похоже, Посредник знал, кто моя мать и как меня зовут на самом деле. Но по сравнению с другими проблемами сейчас это казалось так, мелкой неурядицей.
— Ну что ж… поверим. Тем более что это не противоречит тому, что твой отец эльф.
— Это что-то меняет? — настороженно спросила я.
— Нет, наоборот, твоя ценность как… хм-м… моего сотрудника даже несколько возрастает. И это объясняет некоторые твои необычные способности… Но вернемся к главному. Что со шкатулкой? — Посредник поставил пирамиду в центре стола.
С того самого момента, как увидела антрацитовую пирамидку, я судорожно искала выход. Размышляла над тем, как построить разговор, чтобы обхитрить артефакт. Ведь кусок зачарованного стекла был не разумным существом, а всего лишь запрограммированной на определенные реакции древней магической штуковиной. А значит, его можно обмануть… Ну хотя бы попробовать.
— А если я откажусь от этого заказа? Положенную компенсацию в трехкратном размере от суммы сделки, разумеется, уплачу, — осторожно начала я.
— Что же тебя так напугало, девочка, что ты готова вот так запросто расстаться с немалой суммой?.. Право же, не узнаю тебя.
— Боюсь, что выполнить этот заказ мне будет крайне затруднительно и, более того, опасно для жизни.
Игры действительно кончились, хотя вернее было бы сказать, что они перешли на новый уровень. Я больше не разыгрывала из себя глуповатую воровку. Слишком сложно это, да и не нужно теперь. К тому же сейчас одно неверное слово может запросто меня погубить.
— Твоя работа никогда не была легкой, а жизнь безопасной.
— Да, — кивнула. — Но я привыкла трезво оценивать свои шансы, и вот сейчас их у меня практически нет.
— Ри, не ходи кругами! Говори прямо, что тебя пугает?
Я вздохнула.
— Кажется, заработала себе опасного врага в лице Капитана Джареда.
— Хм… Вы же вроде договорились?
— Ага… Вроде бы… Этот князек не захотел меня так легко отпускать. Послал за мной своих псов, чтобы они изловили меня опять, но на чужой территории.
— И ты отправила их к праотцам?
— Да нет, — поморщилась. — Я не настолько глупа. От одних убежала, других оглушила или несмертельно ранила. Ну там кое-какие ловушки подстроила и прочее…
— Джаред — неприятный и довольно опасный противник, — задумчиво сказал Посредник. — Но ты опять переводишь тему. Шкатулка там была? Ты можешь ее принести?
— Да, шкатулка в тайнике была, и я могу ее принести.
Ведь действительно могу, правда, не саму шкатулку, а ее осколки…
Я старалась не смотреть на пирамидку, незачем моему работодателю знать, как я боюсь появления синих искорок.
— Тогда я не понимаю, в чем проблема?! Зачем ты врешь и изворачиваешься, как змея?!
Два варианта! У меня всего два варианта!!!
Или давить на то, что я отказываюсь от заказа, но тогда Посредник, скорее всего, выжмет из меня правду. Слишком уж необычно для бережливой меня такое расточительное поведение.
Или же попробовать выиграть время. Хотя бы чуть-чуть.
— Мне нужно время, — наконец сказала я, — хотя бы еще дней пять.
— Ты ведь помнишь, что это срочная работа… И, если я правильно понял, заказ уже у тебя.
— Не совсем, — грустно вздохнула я.
— То есть я правильно понимаю, что ты каким-то образом умудрилась его потерять?
Мне кажется, или наши словесные баталии Посредника порядком забавляют?
— Да.
Мужчина удовлетворенно кивнул:
— Хорошо, я дам тебе три дня. Три дня — и не больше! За отсрочку ты заплатишь штраф — по пятьдесят л'релей за каждый лишний день.
Я тихо застонала.
— И учти, — будто не заметив, продолжил мужчина, — три дня — крайний срок. Или ты принесешь шкатулку, или мне принесут тебя, и тогда у нас с тобой состоится совсем другой разговор. Предвосхищая твои вопросы, скажу: отказаться от выполнения заказа ты не можешь. Не знаю как, но именно ты потеряла шкатулку, так что если ее кто и сможет найти, то опять только ты. В противном же случае заказ считается утраченным по вине исполнителя, а тебе известно, чем это грозит.
Кивнула. Да, я знала. Ничего хорошего такая постановка вопроса мне не сулила. Если бы моим заказом была еще какая-нибудь мелочёвка, то тогда да, я могла бы отделаться пусть и внушительным, но всего лишь штрафом. А в данном случае…
— Я вижу, ты все поняла, — заметил Посредник. — На всякий случай предупреждаю: из города тебе уйти я не дам.
— Сбегать и не собиралась, — фыркнула я.
— Это хорошо, — кивнул Посредник. — Это оставляет надежду на положительное разрешение конфликта. Все-таки, Ри, мне бы очень не хотелось терять такого спеца, как ты. Но закон для всех один!
Когда я вышла на улицу, звезды уже померкли.
Утро. Близится утро. И, судя по всему, ясное и солнечное.
А вот в душе у меня бушевал настоящий ураган.
Хотелось громко-громко, на пару ближайших кварталов, заорать. Притом что-нибудь крайне неприличное, если не сказать похабное. Напиться до потери сознания, подраться и, может, даже устроить самую настоящую оргию.
Но нельзя…
Ни первого, ни второго, ни остального.
А может, ну его? К Хайдашу Посредника вместе с треклятым браслетом?! И действительно пойти оторваться… напоследок.
Я не торопясь шла прямо по центру пустой в этот предрассветный час улицы и размышляла, в какой трактир лучше податься. Но и тут мне боги ничего не могли предложить. Сейчас небось уже все даже самые заядлые гуляки угомонились, и подходящей компании мне не сыскать до следующего вечера.