Ей казалось, что источник золотого света следует за ней, что она стала его целью, его жертвой. И потому бежала не оглядываясь. До чахлого, облетевшего березового леса нужно было преодолеть еще не одну сотню шагов, но красавицу такие трудности не смущали. Равно как и любого, кто испытал бы подобное.
Постепенно свет перестал давить. Златовласка оказалась посреди дурнопахнущей стоянки одной из воинских частей и наклонилась, переводя дух. Обернулась.
Огромные небесные демоны улетали прочь. Источник света горел в руках одного из них, и девушка знала, с кем сегодня свела ее судьба. Лагерь у Скары посетил сам Халд, и она не была столь наивной, чтобы полагать будто встреча их оказалась случайной.
Наверняка сын Небесного и его звери ждали прибытия Агона, наверняка. Равно как и Златовласка с Фаримом не покидали черного шатра, дожидаясь мереанского императора. Они знали, что рано или поздно тот придет. Рано или поздно привычка владетеля Мереана совать свой нос во все дела его людей – сыграет им на руку.
– Стой! Слушай мой приказ!
Резкий крик Фарима заставил ее передернуться от отвращения. Девушка поправила прическу, с опаской взглянув в небо. Она по-прежнему чувствовала присутствие Халда, в ней еще теплился страх.
Ей было очень стыдно и обидно, что пришлось вот так позорно уходить от опасности. Без изящества и красоты, без грации.
– Стой, скотина! – Фарим больше не мог кричать. Колдун ничего не мог с ней сделать: его преследовали солдаты Империи, и он едва удерживал защитные щиты, вспыхивающие под ударами клинков и копий.
По легенде они работают на Коалицию. Так народ не станет искать врага в новом правителе, после гибели старого. Златовласку умиляла эта возня вокруг трона и власти. Но она было значительно интереснее предыдущих лет. Только ради новых ощущений девушка и помогала старому колдуну. И никогда! Никогда бы не предала Усмия! Пока заговорщики рассчитывали на свою «послушную куклу» – ему ничего не угрожало. Никто не имел над ней власти!
Но Фарим видимо думал иначе.
– Спускай Склоя, дура!
Златовласка раздраженно обернулась и поймала возмущенный взгляд чародея. Дура?! Колдун тут же остановился. В следующий миг старик с влюбленной улыбкой снял с себя щиты. Застыл, приняв в спину несколько ударов, покачнулся. Колени волшебника подкосились, и бездыханное тело обмякло на копьях солдат. Кто-то из молодых, но разошедшихся бойцов лихо срубил уже мертвому колдуну голову.
Девушка тем временем вскинула над головой руки и зажмурилась. Земля под ее ногами содрогнулась, задрожала, вздыбилась и каменная волна пошла в сторону приближающихся солдат. Страх почти утих, золотой свет удалялся, и через несколько секунд она сможет…
От боли стало трудно дышать. Что-то острое, тонкое вонзилось ей в спину. Златовласка попыталась достать то, что причиняло ей боль. Но руку перехватили. Убийца прижался к ней плотнее и нанес еще один удар.
У девушки ртом пошла кровь. Аура Халда еще действовала на нее, и потому в глазах красавицы появилось отчаянье. Впервые она умирала так… По-настоящему. Навсегда.
– Предательница, – почти нежно прошептал ей на ухо знакомый голос.
Вцепившись в рукав убийцы, она медленно развернулась и неуклюже осела в грязь полевого лагеря. Женарг тщательно отер окровавленный стилет о штаны и посмотрел в сторону, куда улетели алые демоны и унесли Агона. Время пришло. Рыжий лис с наслаждением вслушался в предсмертный хрип Златовласки.
Время пришло.
Вокруг улыбающегося Женарга собирались солдаты. Что-то пытались организовать очнувшиеся от ступора офицеры, передавали команды бойцы рангом попроще, да глоткой помощнее. Лагерь пытался вернуться к былому расписанию. Если бы не одно «но». Демоны схватили Агона.
Весть о том, что великий чародей захвачен странными чудовищами, мигом разлетелась по лагерю. Русгал терпеливо и настойчиво пытался остановить панику среди солдат, с надеждой поглядывая на север. Ему казалось, что в любой момент император вернется и все пойдет так, как надо.
Агон же, завернутый захватчиками в теплые одеяла, без чувств висел в объятьях Алого Гвардейца, и возвращаться не собирался. Ладомар отлетел от него подальше, повторив охране завет – не давать магу прийти в себя. Он не мог лично следить за состоянием южного тирана: звон силы Небесного Горна раздражал воина все больше. Слишком громко реагирует на усмийцев божественный свет, слишком на уши давит. Последние дни паладину приходилось сталкиваться со слугой Подземного постоянно – и потому противный звук его изрядно утомил.
Ладомар замыкал небольшой отряд гвардейцев, возвращавшихся на север после недолгого поиска южного императора. Агон и второй усмиец, из которого паладин выбивал информацию о перемещении императора, находились в голове отряда.
«Новый Халд» был доволен удачной операцией. Он практически обезглавил черную империю одним точечным ударом. Значит эти недели в промозглых лесах, неподалеку от Скары, имели смысл, как и ежедневные допросы пленного анхорца, которого так удачно взяли люди Старра еще там, в землях Вольных. Житель благостной страны оказался усмийцем и впервые Ладомар не карал нелюдя и не одаривал его гневным взором. Кто еще может знать о перемещениях Агона, как не верные рабы Подземных Кузен?
Рослый, бородатый мужчина лет сорока выл от боли, извивался в руках флегматичных Алых Гвардейцев, но рассказывал все точно. Знал, что если информация будет ценной – паладин уйдет сам. А если нет…
Потому-то звон и утомил Ладомара. Долго упрямился усмиец. Долго! Друзей звать пробовал. Врать пытался. Но потом сдался, смирился.
Паладин зачем-то оглянулся. Летел себе и летел, держали его сильные руки, будто младенца. Прижимали к красной, окованной панцирем груди. Заснул бы, пока летят, благо утеплился он так, впору в любовницы Мерзлую брать и уезжать жить к северному народу. Куда там леденящему ветру в поднебесье.
Но отчего-то оглянулся. Видимо звериное что-то. С годами отточенное.
За отрядом летел человек и неумолимо догонял неспешный отряд Анхора. Ладомар таинственного преследователя узнал сразу. Нечасто на юге встречаются длинноусые воины, способные летать. В последний раз паладин видел его летом, когда вместе с Эйдором шел к Забытому перевалу.
– Взять его. Осторожно. Сдерживайте, сколько сможете. Под мечи не лезьте. А лучше вообще отберите их и выбросите.
Двое гвардейцев тяжело развернулись навстречу крошечному человечку. По сравнению с алыми гигантами Склой выглядел карликом, однако Ладомар сомневался, что огромным созданиям Халда удастся удержать кару Усмия.
Лысый боец не обращал внимания на приближающихся тварей до тех пор, пока один из демонов неожиданно не выхватил из его ножен мечи и не швырнул их вниз. Кара Усмия пролетела еще добрую сотню шагов, прежде чем осознала, что теперь, если не вернуть клинки, Агона придется рвать голыми руками. Полет длинноусого замедлился, выровнялся и в следующий миг Склой ринулся к земле, в надежде перехватить мечи.