Тела Агона и Ладомара он оставил неподалеку от выхода, скрыв их от любопытных глаз в небольшой пещерке. Теперь же, когда дело было сделано, он мог совершить то, ради чего предпринял столь долгий путь. Путь, так изменивший его жизнь. Эйдор сел рядом с освобожденными пленниками. На безмятежных лицах обоих жертв Доброго Зелья царили счастливые улыбки. Стоит ли их вообще будить, раз им так хорошо? Стоит ли их возвращать в мир без веры? Особенно паладина.
Юноша положил голову на колени, задумчиво глядя на старых… друзей? Он видел чужеродные нити в их телах. Он знал, что даже необратимое действие можно обратить. Аура Агона была ярче, но такой она и должна быть у чародея. В сплетении потоков вампир разглядел и силу Усмия, на миг задумавшись, нужна ли она императору Мереана.
– Инструмент, – прошептал Эйдор, и оставил ее в покое. Погрузив застонавшего волшебника в сон, вампир приступил к Ладомару и также лишил его следов Доброго Зелья. А затем с улыбкой подцепил темную нить, опутывающую все тело паладина. Теперь он знал разгадку имени старого приятеля. Чуждая магия, вечная спутница несчастного странника. Усыпив и его, Эйдор набросил на место, где они находились, сразу несколько защитных щитов и удобно устроился на земле. Сон мгновенно сморил юношу.
Утром пошел дождь и разбуженный им вампир несколько минут лежал на земле и смотрел как разбиваются о камни тяжелые капли. Мир за пределами пещеры подернулся дымкой ливня. С трудом оторвавшись от расслабляющего вида, Эйдор поднялся на ноги и разбудил спасенных «богов». У него не было времени ждать пока те очнутся сами. Юноше предстояло еще многое сделать. Очень многое.
– Ох ты, – оказались первые слова Ладомара. Паладин, спросонья, резко откатился в сторону от Эйдора, но спустя миг узнал старого знакомого: – Что это с тобой?! Проклятье, как ты меня напугал. А где это я?
– Присоединюсь к вопросу, – глухо пробормотал Агон. Император Мереана неуклюже сел и оглядел пещеру, в которой они оказались, а потом уставился на вампира и озадачено добавил. – Ко всем вопросам.
– Добро пожаловать в реальный мир, – юноша улыбнулся. Он, все-таки, молодец. Все правильно сделал.
– Анхорская стерва меня опоила, – поделился паладин. Он осторожно поднялся на ноги, пошатнулся и оперся о стену. – Ноги совсем не держат. Так где мы?
– Неподалеку от Разлома.
– Ого, – изумился Ладомар. Агон нахмурился, он о тайном месте Братства Чародеев ничего не знал. – А как нас сюда занесло? Мы же за Большой были.
Вампир хмыкнул и вкратце пересказал то, что произошло в мире пока оба «бога» были заняты Добрым Зельем, но умолчал о том, что Небесный Горн и Кузни уничтожены. Реакция у пробужденных оказалась разная. Паладин лишь удивленно кряхтел в течение всего рассказа, а вот Агон обхватил голову руками и смотрел на юношу с нескрываемым ужасом.
– Они разрушили все, что я сделал! – возмутился он под конец разговора. – Ввязались в еще одну войну! Ваогар? Никак от него не ожидал!
– Я знал, что он скользкий тип, – прокомментировал Ладомар. – Спасибо, Эйдор. Честно говоря, я не думал, что ты поможешь.
– Ваогар твой друг, – вампир пропустил слова паладина мимо ушей. Он смотрел на седого чародея. – Он, конечно, плохой человек, но тебя не предал.
– Спасибо, мальчик мой. Ты изменился.
– Многое изменилось, Агон. Ты даже не представляешь насколько. К сожалению, мне надо идти. Дальше вы уже сами.
– Ты знаешь что-нибудь про Старра? – поинтересовался паладин.
– В последний раз, когда я о нем слышал – он с армией Вольных и Мерзлыми дал по зубам анхорской армии где-то на востоке, – вампир ненадолго замолчал. – Я хочу вам сказать еще одно. Поймите правильно, но я бы рекомендовал вам просто исчезнуть. В ближайшем будущем вряд ли кому потребуется ваша помощь. Война скоро закончится. Я со всем разберусь.
Эйдор вытащил из поясного кошеля черный круглый камень и отдал его Агону:
– Если ты захочешь вернуться в Мереан – просто сожми его и попроси меня прийти. Но перед этим хорошо подумай, не дает ли тебе жизнь еще один шанс.
Седой император машинально взял в руки камень, и бросил на вампира непонимающий взгляд. Эйдор в ответ улыбнулся и исчез.
– Как-то странно все прошло, да? – буркнул Ладомар и осторожно выглянул из пещеры наружу. – Льет-то как. Зато тепло. Уже лето, что ли?
Агон не ответил, он держал в руках черный подарок молодого чародея и думал над его словами. Неужели он вырвался из ловушки власти? Неужели он действительно может начать новую жизнь? Неужели закончилась та пытка, когда все силы и время уходят на то, чтобы удержать падающую башню из кубиков?
– Что делать то будем, компаньон? – паладин вернулся к задумчивому мереанцу.
Тот поднял на него растерянный взгляд, а затем, неожиданно, улыбнулся:
– Знаешь… Я всегда мечтал завести корову. Простую такую. С пятнами на боку. Чтобы на лугу паслась. Моя корова, понимаешь? Только моя.
– Ты рехнулся? – поинтересовался воин.
– Кто знает. Но представь, домик. У леса обязательно. Хлев, а там корова. И у тебя все заботы только чтоб у нее была еда, а у тебя было молоко. Представляешь?
– Ты рехнулся, – кивнул паладин.
– Не уверен, Ладомар. Не уверен.
Воин вздрогнул, когда император произнес его имя без ошибки, но ничего не спросил.
– Ты это, – через какое-то время проговорил паладин, – не будешь против того, что моя корова будет вместе с твоей на одном лугу пастись?
Агон расплылся в широкой улыбке. Они друг друга поняли.
– Нет, Ладомар, я не против, – ответил он воину.
* * *
Повинуясь приказу уцелевших Верховных, все боеспособные отряды Ордена избегали боя и двигались к столице, где Белка собирался дать захватчикам последний бой. После отступления Вольных на востоке освободилось войско во главе с Победителем и сейчас оно быстрым маршем шло на помощь. Братство покинуло Разлом и также направлялось к столице. Поэтому после сражения у Южных Пределов, армия Мереана почти не встречала сопротивления по пути своего продвижения к столице. Почти.
Лихие Сотни непрестанно терзали войско Ваогара. Дерзкие наскоки на обозы, засады на дорогах, рейды по тылам. Южане с каждым днем проклинали Разящего все больше и больше. Он был неуловим, неудержим. Снова и снова его воины оказывались в тех местах, где их меньше всего ожидали. Могучие рыцари Мереана не могли угнаться за легкими кавалеристами Анхора. Пехота гибла под ливнем стрел, а стоило на линию огня выйти лучникам, как нападающие мгновенно отступали. Несколько чародеев Братства успешно прикрывали отряд Разящего от колдовских атак. У Лихих не было проблем с провиантом, не было проблем с отдыхом. Каждое поселение с радостью предоставляло защитникам ночлег, пока Ваогар не принял нетипичное для Мереана решение. Над Анхором поплыли черные дымы пожарищ. Горели деревни и города, вдоль дорог появились ряды виселиц. Любого, заподозренного в связи с людьми Разящего, вздергивали без суда и следствия, и те анхорцы, кто не покинул свои дома раньше, теперь бросились на север, подальше от захватчиков. Кроме Лихих в окрестных лесах появились партизанские отряды. Они разбирали мосты через реки на пути армии Мереана, копали ямы-ловушки на дорогах, расстреливали из луков дозорных.