Переход длился чуть больше двух часов; они покинули скалистые предгорья и углубились в молодой и зеленый лес, в котором пахло жизнью и чистой водой. Однако ни источников воды, ни признаков жизни Серый Страж не заметил, но он чувствовал, что они где-то рядом, просто скрываются от его взора. С юга налетал легкий ветерок, свежий и прохладный. На земле трепетали пятна солнечного света — в просветы между кронами деревьев падали лучи дневного светила. Довольный Инч даже замурлыкал себе под нос какую-то мелодию.
Но их взоры то и дело натыкались на напоминания о вещах отнюдь не радостных. Здесь была жива память о прошлом, на встречу с которым и рассчитывал Сидер Амент. Порывы ветра время от времени приносили с собой запахи гниения и химикатов; правда, через мгновение эта вонь улетучивалась. За деревьями, меж которыми петлял здоровяк, таща за собой Сидера, кое-где виднелся искореженный лес и проплешины обезображенной, выжженной земли. Один раз вдалеке Серый Страж разглядел очертания того, что явно некогда было крепостью, — теперь она была разрушена почти до основания. Он внимательно вглядывался в окружающий мир и жалел о том, что не может удовлетворить снедавшее его любопытство, разглядев все повнимательнее и с близкого расстояния. Процесс выздоровления был еще далек от завершения, и силы пока не полностью вернулись, так что ему придется потерпеть.
— Осталось совсем немного, — сообщил ему Деладион Инч, когда они остановились передохнуть, но это прозвучало весьма расплывчато.
Наконец они вышли из леса. Перед ними простиралась равнина. Почва здесь была твердой, известняковой; на ней повсюду росли жесткие низкорослые кусты. Потоки воды вымыли в грунте большие канавы и целые овраги. На почти плоской поверхности там и сям высились кучи камней, были видны выходы скальной породы, иногда весьма причудливых очертаний.
На этой дикой равнине притягивали взгляд массивные, некогда обнесенные стенами руины. Постройки были многоуровневыми. Они просели, крыши провалились внутрь, а оконные и дверные проемы пугающе зияли чернотой. Сохранившиеся башни и участки внешней стены говорили о том, что когда-то это была огромная и мощная крепость.
«Да это же та самая крепость, которую я видел раньше!» — сообразил Серый Страж.
— Вот мы и на месте, — провозгласил Деладион Инч, опуская на землю концы шестов и устало поводя плечами. — Знаешь, а ты весишь намного больше, чем я думал.
Сидер Амент сел, продолжая внимательно рассматривать развалины крепости. Похоже, ее возвели в те времена, о которых он слышал от людей, еще помнивших историю старого мира. Судя по внешнему виду крепости, было это еще в эпоху, предшествующую Великим Войнам.
«А может быть, и не так давно», — вдруг подумал он.
— Когда ее построили? — обратился он с вопросом к Инчу.
Его спутник лишь пожал плечами.
— Двести, может, триста лет назад, — ответил он, подтверждая предположение Серого Стража. — Когда-то ее возвели те, кто называл себя людьми и кто сумел прожить достаточно долго, чтобы закончить строительство, но потом их всех покосила чума. — Он покачал головой. — Легенды гласят, что чума погубила большую часть тех, кто уцелел после огненного шторма, который практически уничтожил все живое. — Инч перевел взгляд на Сидера. — Нам о многом нужно поговорить.
— Здесь? — Серый Страж жестом указал на развалины.
— Тут достаточно безопасно.
— Что-то непохоже.
— Разве? Впрочем, в этом мире не осталось по-настоящему безопасных мест. Ты этого не знал? — Здоровяк рассмеялся. — Давай-ка заглянем внутрь.
Закат раскрасил западную часть неба разноцветными полосами, и алая соседствовала с темно-синей. Гигантские мазки, касавшиеся иззубренных горных вершин на горизонте, были настолько яркими и чистыми, что внушали благоговейный страх. Сидер вдруг подумал, что, несмотря на то что он всегда жил на горных склонах и его взгляд постоянно упирался в высокие кряжи, он еще не видел более красивого и впечатляющего зрелища. Он сказал об этом Деладиону Инчу, который сидел рядом с ним на парапете крепостной стены. Оба они, устроившись на одеялах, брошенных прямо на камни, потягивали из кружек эль и наблюдали за тем, как долгий день близится к своему великолепному завершению.
— Знающие люди говорили мне, что это из-за химикатов, оставшихся в воздухе со времен войны, что именно они дают такие яркие цвета, — сказал здоровяк. — Тот самый случай, когда нет худа без добра.
Сидер промолчал. Взгляд его устремился на север, туда, где гроза, обошедшая их стороной, наткнулась на горные пики, преграждавшие вход в долину, в ярости осыпая их приглушенными раскатами грома. Небо расчерчивали зигзаги молний, и каждая последующая вспышка оказывалась более впечатляющей, чем предыдущая. Мощь бури завораживала, а над горизонтом висели тяжелые черные тучи, словно грозное предупреждение охочим оказаться там.
— У нас частенько случаются грозы, — обронил Инч.
— Тут они намного сильнее, чем у нас в долине, — откликнулся Сидер. — Более впечатляющие.
После того как здоровяк притащил его на себе сюда, минуло уже некоторое время, и он немного пришел в себя. Сидер терпеть не мог находиться в ограниченном пространстве, какие бы гарантии безопасности ему при этом ни давали. Он знал историю компаундов эпохи Великих Войн. Тогда оказаться запертым в четырех стенах значило подписать себе смертный приговор. Он предпочитал открытое пространство, обеспечивающее пути к отступлению. Но Инч заверил его, что в руинах крепости существует сколько угодно потайных лазеек, так что можно быть спокойным на этот счет. Здесь, по его словам, было прорыто столько подземных ходов, что стены крепости стали похожими на пчелиные соты. Если сюда явится что-либо такое, чему они не смогут противостоять, то им будет нетрудно выбраться наружу, избежав ловушки.
Магия посоха усердно трудилась над заживлением ран Серого Стража, и это придавало ему уверенность.
Двое мужчин сидели рядышком, глядя, как в западной части небосклона гаснут краски заката и ночь раскидывает над ними свой черный полог. Клочья туч, оторвавшиеся от бури, что грохотала на севере, закрыли луну и звезды, и ночь стала непроницаемой. Инч так и не снял свою кожаную сбрую, лишь расстегнул для удобства крючки и защелки. Сидер остался в штанах из мягкой кожи и тунике, зиявших многочисленными прорехами, сквозь которые виднелись повязки, и кутался в обрывки своего потрепанного плаща. Они поужинали, запивая еду элем, и теперь сидели на широком каменном парапете бастиона, который выходил на запад, устроившись настолько удобно, насколько позволяли обстоятельства.
— Я наткнулся на это местечко лет пять тому назад, — сказал Деладион Инч. — В основном я бродил по территориям к западу отсюда, ближе к лесу, где располагались общины, нуждавшиеся в моих услугах. Но меня все время тянуло на восток, я хотел посмотреть, что здесь творится. Вот тогда я и нашел эту крепость. Пожалуй, ничего подобного не осталось в этой части мира. Да и где-либо еще. Дальше на запад встречаются развалины, главным образом на месте городов, но там все разрушено до основания, руины заросли бурьяном до такой степени, что уже не понять, что там было раньше. Не знай я кое-что из истории, так и вовсе не сумел бы их распознать.