Малкус обернулся, подозвал алхимика. Старикашка, близоруко щурясь и пошмыгивая простуженным носом, затараторил:
– В этих сосудах перегнанное земляное масло, селитра, перекаленные квасцы, сущность нечисти и толченые кристаллы ада. Сосуды двойные, изготовлены из хорошей керамики и запечатаны ликадийской смолой. Их можно трясти, но нельзя ронять или стучать ими по твердым поверхностям. Керамика хрупка – если расколется, вас обольет содержимым. Если это случится, вы превратитесь в костер: начинка сосуда вспыхивает сама собой. Огонь этот не потушить даже водой! Все, что вам нужно, – подобраться к танку и разбить сосуды о его броню. Желательно повыше – чтобы растеклось хорошо, пошире. Если получится залить ее внутрь, вообще отлично – в раскаленную жаровню мгновенно превратится.
Разведчик, опасливо покосившись на серый кувшинчик в руках алхимика, уточнил:
– А сама собой она не пыхнет? Ну, если не разбить кувшин?
– В принципе не должно – состав ведь совсем свежий, – задумчиво протянул старикашка. – Но я вам не советую трясти без надобности, и вообще потише с этим обращайтесь. Зелье несбалансированное, долго его хранить нельзя. В глазури тоже может дефект оказаться. Да и в деле не опробовано толком – лишь в столице пару раз, при штурме, с неизвестным результатом… Вы поаккуратнее с этим…
Малкус поспешил остановить алхимика, пока тот не запугает разведчика до полного паралича:
– Не волнуйтесь: зелье только что приготовили. Оно сейчас стабильно. Просто донесите эти сосуды целыми до танка, а там уже бейте. Или на верхней башне разливайте, или забрасывайте в бойницы. Люки тоже могут быть приоткрыты – не прозевайте такой возможности. Помните: если мы не выведем танк из строя, неизвестно, чем закончится бой. Королевский дракон непобедим – того, что мы сейчас задумали, еще никто не делал.
– Тогда не особо на нас рассчитывайте, – попросил разведчик. – Если у нас ничего не выйдет, должен быть другой способ в запасе.
– Другой способ есть, – кивнул министр. – Но ваш попробуем первым. Не сработает – возьмемся с другой стороны. У нас полторы тысячи бойцов, у них чуть больше тысячи. Но вы сами видели, в каком состоянии их отряд, – справимся легко. И не забывайте про наших друзей в деревне. И подруг…
Остатки разбитого гарнизона коалиции немало усилий приложили ради того, чтобы больше не подвергнуться неожиданному нападению. Вокруг деревни на сотни метров вырубили кусты и деревья, не пожалев даже садовых яблонь и рябин с ценными черными плодами. Незаметно теперь к часовым не подберешься. Но это в светлое время суток – ночью отсутствие маскирующей растительности уже не столь критично. А учитывая, что часовые сегодня тоже отсутствовали…
Четверо разведчиков ползком преодолели первую полосу рогаток, скользя по мокрой земле, сползли в ров. Темнота им не мешала – алхимик щедро накачал бойцов зельем ночного видения. С ним в такую темень тоже все не разглядишь, но на несколько десятков метров оно обеспечивало отличный обзор. Завтра солдатам придется целый день скрываться в сарае, не подставляя глаз солнечному свету. Надо ждать, когда придут в норму неестественно расширившиеся зрачки и перевозбужденные нервные окончания. Иначе рискуешь доживать жизнь с ослабевшим зрением или даже полностью ослепнешь: повреждения сетчатки могут вылечить только маги, причем за цену, недоступную простым смертным.
Дожди в последние дни шли столь часто, что земля не успевала впитывать влагу. На дне рва было мокро и грязно, разведчики замерзли и вымокли до неприличия, пока добрались до нужного места. Командир, на миг высунувшись на поверхность, юркнув назад, кивнул, указывая куда-то вперед. Его поняли без слов: они у цели.
Из заплечных мешков извлекли четыре керамические «дыни», набитые алхимическим зельем. Теперь остается ждать сигнала.
Сигнал между тем запаздывал. Или маги что-то напутали, или сама природа сопротивлялась их усилиям повлиять на стихию. Небо затянуло тучами в несколько слоев, в этом мареве сверкали далекие зарницы, но ни одна капля дождя не срывалась вниз.
Холодало, одежда, промокшая после ползанья по полям и рвам, грела плохо. Разведчики начали замерзать всерьез – уже постукивали зубами. Хотелось размяться, подвигаться, разогревая тело, но нельзя – враг рядом.
Время в таких некомфортабельных условиях тянулось невыносимо медленно. Командиру казалось, что вот-вот рассветет, но на востоке все чернело, будто в полночь. Обхватив руками колени, капрал сжался калачиком, стараясь снизить потери тепла. В этот миг до ушей его донесся странный ровный шум, накатывающий откуда-то с севера. Померк свет от костров и факелов в деревне, следом на солдата вылили ведро воды. Нет – не ведро. Это была огромная бочка – лило из нее без перерыва. Разведчик не сразу понял, что начался долгожданный дождь. На дождь непохоже – будто небеса раскрылись, сбросив на землю огромное озеро.
Под ногами и раньше было сыровато, а сейчас ров на глазах начал заполняться водой. Напор стихии был невероятен – солдата начало пошатывать, пригибать тяжестью низвергающихся потоков. Не боясь, что его в этом шуме кто-то сможет услышать, он охнул:
– Императорский ливень! Как при высадке! Ну и дела! Ребята, за дело!
Ребята его не услышали – пришлось повторить приказ пинками. Тут уж любой поймет: сжимая в руках зажигательные бомбы, разведчики поползли наверх.
Выбравшись изо рва, капрал, поругиваясь в адрес магов, направился к смутно виднеющейся громадине. Ночное зрение помогало видеть в темноте, а не под водой, – сейчас от него почти не было толку. Ничего, промахнуться по такой цели невозможно.
Подойдя к танку, капрал задумался – куда же бросать изобретение алхимика? Люки в такую погоду вряд ли оставят открытыми, в смотровые щели сосуд не пролезет. Старикашка бормотал, что метить надо повыше – затопить всю машину зельем. Его бы сейчас сюда – пусть сам лезет наверх по мокрой броне, бросая потом адскую бомбу себе под ноги. Ведь если швырнуть горшок снизу, то он может и не разбиться при навесном броске: керамика не столь уж хрупка. Нужен резкий, сильный удар – а как его нанести по крыше высоченного дракона?
Приняв решение, капрал шагнул назад, размахнулся, резко швырнул алхимический сосуд в верхний скат боковой брони, прямиком над выдающимся цилиндром бортовой орудийной башни. В следующий миг ранимые глаза капрала затопило болью: вспыхнувший свет не уступал дневному.
* * *
Мартис заработал сержантские нашивки две недели назад – до этого три года пробегал в капралах, а до капральства шесть с половиной лет отпахал рядовым. Срок немалый – немногие могут похвастать столь долгой боевой карьерой. Среднестатистический солдат жил не более трех лет: война нуждалась в постоянном притоке новых жертв. Но Мартису везло – за девять лет лишь одно серьезное ранение и пара пустяковых. Болел, правда, частенько: дизентерия, тиф, грудь застудил сильно, фурункулез постоянно донимает. От болезней никуда не деться – неделями грязь месить приходилось или снег, не снимая сапог, не меняя вонючих портянок. Грибок у всех поголовно, и жрецы ничего с этим поделать не могут или не хотят. А еда какая? Жрешь что попало и где попало да пьешь тоже непонятно что.