Девушек приодели, проинструктировали, подсунули солдатам. При этом, к сожалению, не обошлось без накладок – кое-кому из жрецов пришлось умереть. Непринципиально: это война; главное сделано – цель достигнута.
Деревня называлась Гремма, но это никому не было интересно – даже на имперской карте ее не подписали. Просто безымянная точка на пергаменте.
Эта ночь прославила Гремму.
Девушек было двести шесть. У каждой из них был припрятан острый нож. Услышав шум ливня, они дружно эти ножи достали. И начали резать тех, кто только что их обнимал, а некоторым солдатам повредили шкуру прямо в процессе занятия приятным делом.
Ни у одной не дрогнула рука, но далеко не всем удалось нанести Коалиции серьезный урон. Солдаты, даже пьяные и расслабившиеся, способны легко разделаться с девчонкой. Но эффект неожиданности, низкая боеспособность разгулявшихся вояк и активная помощь жителей деревни сыграли свою роль – уже через минуту после начала ливня отряд Грация потерял больше двух сотен солдат убитыми и тяжелоранеными.
Шум дождя заглушили крики боли и ярости, кое-где начали постреливать, протрещала короткая пулеметная очередь. Более-менее вменяемые солдаты хватались за оружие. Их было много: фуриям с ножами и их деревенским сообщникам долго не продержаться, и сейчас они заплатят кровью за свое коварство.
Группа солдат, забив прикладами своих взбесившихся подружек, выскочила на улицу. У одного почти срезанная щека свисала кровавым лоскутом, другой, от шока еще не осознающий тяжести свалившихся на него неприятностей, лишился важного для мужчин предмета – одна из фурий успела жестоко подшутить над ним перед смертью. Остальным повезло больше: пострадала лишь психика. Но им уже не хотелось развлекаться с женщинами и употреблять алкоголь. Желание их было дружным и несколько странным: они жаждали найти офицера, чтобы он отдал им четкий приказ и чтобы потом все это закончилось. Пусть даже их потом выпорют – спина стерпит. Уж горло им перехватывать экзекуторы точно не станут.
Граната, плюхнувшись в грязь деревенской улицы, подняв фонтан брызг, покатилась к их ногам, после чего разорвалась. На этот раз пострадала не только психика – те, кто не умер сразу, валялись покалеченными. Бронзовые единороги артиллерии Малкуса начали обстрел деревни: это было сигналом для пехотных отрядов. Они ворвались в Гремму с трех сторон, практически не встретив сопротивления. Лишь одна пулеметная точка сумела удержать свой сектор, но ненадолго – ее обошли с тыла.
Бойцы Малкуса, ворвавшись в деревню, повели себя по-разному. Наиболее дисциплинированные подразделения действовали по плану – прикрывали легкую артиллерию огнем из своих винтовок и мушкетов, пока она картечью очищала улицы от южного сброда. Увы, отряды, в которых опытных солдат было немного, не сумели удержаться в рамках первоначального замысла. Завидев врага, вчерашние охотники и крестьяне с ревом кинулись в бой, не обращая внимания на проклятия офицеров.
В потоках грязи и воды люди кололи друг друга штыками, расстреливали в упор, жестоко забивали прикладами и каблуками сапог. Несмотря на несколько загоревшихся домов и сараев, тьма не рассеялась – дождь не давал разгуляться огню, да и сам по себе представлял серьезную помеху для зрения. Орудия нападавших в таких условиях частенько били по своим – артиллеристы ведь не могли знать, что некоторые союзники действуют не по плану.
Картечь, пули, штыки, сабли, мечи, ножи в женских руках и топоры в крестьянских – смерть косила людей сотнями. Ворвавшаяся на улицы кавалерия первого министра окончательно покончила с планами: воцарился хаос. В темном переулке солдат забивал прикладом полуголую красотку, чтобы через минуту получить в спину вилы от местного подростка, которого, в свою очередь, в тот же миг сметало картечью. Солдаты Грация нигде не сумели организовать сопротивления – их битва была войной одиночек или мелких групп. Ошеломленные вояки быстро позабыли о том, что они вообще-то в этой стране имеют статус победителей: практически все стремились к одному – вырваться из деревни и бежать в сторону горизонта. На пути к этой неопределенной цели они убивали и калечили, бросали раненых друзей, игнорировали панические команды одиночных офицеров и сержантов. Отряд превратился в неуправляемую толпу.
В отличие от солдат Коалиции бойцы Малкуса, даже растерявшись, чувствовали поддержку товарищей, а вид многочисленных трупов врагов придавал им сил. Хваленые пятизарядные винтовки Энжера в таких условиях не давали преимуществ. В тесном мраке никому не нужна их дальнобойность – от офицерских револьверов и сабель проку было гораздо больше. Имперцы, имея разнообразное холодное оружие и заряженные картечью короткоствольные мушкеты, получили огромное преимущество – выстрел из такого примитивного самопала мог поразить сразу нескольких противников. А если вспомнить о том, что имперские бойцы в отличие от противников были трезвы…
Бой, толком не начавшись, превратился в избиение.
Южане бросали винтовки, поднимали руки вверх. Напрасно – пленные никому здесь не требовались. Сталь рассекала струи дождя, подрубая тела капитулировавших. Те, кто поумнее, пытались прятаться на сеновалах, в сараях, закапывались в поленницы. Но даже в этом дождливом мраке нелегко было укрыться от тысяч взглядов – их находили и убивали.
По всей деревне, заглушая предсмертные крики, гремел радостный рев победителей – сегодня взяла верх не Коалиция.
Но рановато бойцы Малкуса начали прославлять свою победу.
* * *
План первого министра был коварен, а средства выполнения, на первый взгляд, безупречны. Но он не учел одного: выбранные средства могут оказаться несовместимы друг с другом.
Все новое нуждается в долгой обкатке практикой – на это времени у Малкуса не было.
Маги справились со своей задачей без нареканий – подготовили невиданный по силе ливень, сумев обрушить воду из нескольких эшелонов туч одновременно, причем в заданное время.
Талантливый алхимик изготовил отличные зажигательные гранаты и помог разведчикам с ночным зрением.
Ливень сработал как надо. А вот дальше все пошло не так…
Капрал разведчиков, швырнув свою бомбу, после разрыва стенок сосуда мгновенно ослеп – вспышка получилась невероятно яркой. Ночное зрение – штука нежная, такого насилия не прощает. Увы, рассеянный алхимик позабыл их предупредить о столь сильном световом эффекте. Трое его солдат пострадали поменьше, но все равно удар по сетчатке был столь силен, что глаза их отказали. Воя от шока, они скатились назад в ров, при этом одна из бомб вспыхнула, облив тела жидким огнем. Сила его была велика – бойцы долго не мучились.
Капрал ненадолго пережил своих подчиненных: слепо пошатываясь, он, пытаясь отойти от пылающего танка, потерял равновесие и налетел затылком на острый кол рогатки.
В итоге из-за непредвиденного недочета вместо четырех зажигательных гранат королевский дракон получил всего одну.
Но и одной могло хватить, если бы не второй недочет.
Ливень у магов удался на славу: потоки воды местами солдат с ног сбивали, а уж раненые и умирающие тонули десятками. Маги блестяще выполнили поставленную задачу. И не их вина, что дождь помешал убить дракона.