Плохо, что наша авиация не развивается – она оказалась ненужной. Самолеты – слишком дорогое удовольствие, а военные предпочитают бронетехнику: она эффективнее. С дирижаблями изначально не заладилось – местные маги мастерски поджигали баллоны, заполненные водородом. Я так и не вспомнил тогда, как можно добывать гелий, а потом и вовсе не до него стало. И остались мы без дирижаблей и с простыми аэропланами. Хотя умеем делать технику и посерьезнее – этот самолет свидетельство. Денег на создание ушло немало, но на такое средств не жалко. Комфорт и безопасность того стоят. Здесь даже ванная комната есть, правда, очень маленькая – с укороченной ванной. Небольшая кухня, вот этот обеденный салон, мои апартаменты, каюты для обслуги и охраны, кабина пилотов. Роскошный летающий дворец, но одновременно и опасное оружие. На борту имеются бомбы и тяжелые пулеметы – при необходимости мы можем атаковать цели на земле или защитить машину после посадки. Садиться, как вы заметили, можем на любую ровную площадку – лишь бы не было кустарников и больших валунов. При испытаниях приземлялись на речные косы, морские пляжи, луга, лесные поляны, плоские вершины гор. Проблемы возникли только раз – из-за глубокой рытвины, но отделались несерьезной поломкой. Не самолет – маленький летающий дворец. Настоящее чудо в единственном экземпляре. Хотя о дирижаблях до сих пор жалею: там можно было достичь гораздо большего комфорта. Надо бы вернуться к старым разработкам – магического противодействия можно уже не опасаться. Эй! Кристина! Распорядись, пожалуйста, чтобы нашему гостю приготовили еще порцию! Ему очень понравилось!
– Ну что вы…
– Простите, но достойным обедом угощу вас чуть позже. Мои повара очень неповоротливы, да и кухарничать в самолете не слишком удобно. Мне, увы, такую пищу можно лишь пробовать. Зато смотреть, как вы их уплетаете, лекари не запретят – приятно ведь глянуть. Эх, молодость-молодость, раньше и я мог приканчивать за один раз пять порций, заедая устрицами, – и никаких последствий. А теперь и одной много – в лучшем случае изжогой отделаюсь. Мне ведь уже больше ста лет – возраст…
– Что вы, вам даже пятидесяти не дашь.
– Льстите! Хотя и верно – надо мной трясутся десятки лучших жрецов и врачей. Я, будто упырь, высасываю их силы – они готовы отдавать мне свою жизнь. Они хотят, чтобы я жил вечно. Знаете, наверное, тысячи смертельно раненных солдат можно было спасти, пусти на них те силы, что затрачены на меня.
– Да хоть миллион, – отмахнулся Граций. – Вы ценнее.
– Я это понимаю, но все равно спасибо. Не спешите – ешьте медленно. Кстати, совесть меня не мучает: здоровый эгоизм не дает ей развернуться. Не трать они на меня такие силы – умер бы уже давно. А не умри – стал бы развалиной полной, ни на что ни годной. Вы обратили внимание на Кристину и Анну? Вижу, что они произвели на вас впечатление. На меня тоже – до сих пор не могу определиться, какая из них ценнее. Приходится дарить свое внимание сразу обеим. В моей Бельгии столетние старцы на такое не способны даже в принципе, а я здесь будто юнец – полон энергии. А вы бы кого выбрали? Не отвечайте! Разницы-то между ними никакой. Разве что Кристина болтушка, а Анна молчунья. А в остальном все одинаково. Но признайте – нам ведь от женщин надо всего лишь одно? Вот! То, чего нам надо, у обеих в избытке. Ох, простите! Судя по вашим пронзительным взглядам, вы до сих пор ожидаете, когда же я вам расскажу о цели своего визита. Простите старика – заболтался.
– Ничего – я с удовольствием могу послушать и про женщин, – неискренне выдавил из себя Граций. – Но про цель визита мне послушать интереснее. Гораздо интереснее.
– Понимаю… Еще раз простите. Цель проста. До меня дошла информация, что вы разыскиваете неких людей. Так вот, мне необходимо на этих людей взглянуть. Особенно на одного: мастера меча, который носит Посох Наместника Вечного.
Удивленно поведя бровью, Граций уточнил:
– Вы прилетели, чтобы лично взглянуть на этого мастера меча? Простите, не могу в такое поверить. Один ваш приказ – и этого мастера притащили бы к вам на золотом подносе в копченом или жареном виде.
– Предпочитаю в живом.
– Ну или так. Господин Энжер, ваша ценность немыслима, а этот край – очень опасное место.
– Разве? Страна покорена, армия врага разбита. Мне сообщили, что в вашем отряде более тысячи солдат при лучшем оружии. Не думаю, что ввели в заблуждение: если взглянуть в окно, можно увидеть королевского дракона. Штурмовая боевая машина Коалиции – самое дорогое сухопутное вооружение в мире.
– Если вы посмотрите в окно повнимательнее, то увидите и кое-что другое: развалины большой деревни. Они до сих пор горят – заметили?
– И что?
– Да ничего… Если подойти поближе, можно будет увидеть и еще кое-что – трупы среди развалин и пожарищ. Это тела моих солдат – той самой упомянутой вами тысячи. У меня больше нет армии: я собираю последних уцелевших, после чего скомандую отход за реку. Так что тех, кого вы ищите, я ловить больше не смогу – у меня нет для этого сил. Поэтому зря вы сюда прилетели – разворачивайтесь обратно. Я полководец без солдат: ни на что теперь не годен.
– Klootzak [1] ! – Энжер, в один миг превратившись из благодушного старичка в разъяренного старикашку, выкрикнул непонятное слово с горячностью, не оставлявшей пищи для сомнений – несомненно ругательство и, скорее всего, сказано в адрес собеседника. – Я не могу возвращаться, не увидев этого человека! Это очень важно! Что произошло с вашими солдатами?!
– Их убили темнобожники, – не сбиваясь со спокойного тона, ответил Граций. – Наше командование считает, что враг разбит, но это не совсем так. Мы захватили юг, запад, восток и центр острова, разгромили его армии, уничтожили Династию, взяли столицу и все города. Но сюда, на север, война не добралась. Здесь нет городов и никогда не было крупных армий: нищие деревни да несколько маленьких рудников. Климат плохой – люди не любят таких мест. Население немногочисленное, но преданное Темной Династии. Крестьяне охотно помогают солдатам, уцелевшим после разгрома, поэтому те сумели здесь хорошо закрепиться. Ночью на нас напало несколько тысяч врагов, при этом им помогали местные жители. Они были хорошо вооружены – едва не вывели из строя королевского дракона. Теперь у меня осталось менее сотни солдат. Есть еще жреческий отряд – примерно столько же, но я не знаю, что с ними. А за Матриссой осталась большая часть обоза – мы не смогли все сразу протащить по этой грязи. Я думаю пойти на соединение с обозными. Имея полторы сотни солдат при танке, закреплюсь на противоположном берегу и буду ждать подкрепления. Радиосвязи у меня больше нет, а гонцы перемещаются не мгновенно. Не знаю, сколько это займет.
Старик, за время монолога Грация успевший успокоиться, прежним благодушным тоном поинтересовался:
– И где сейчас эти враги?
– Ночью я их разогнал танком. Думаю, укрываются в лесах, собираясь для новой атаки. Судя по количеству тел на улицах, они потеряли не более пары сотен своих – потери незначительные.