Над головой гудела автотрасса, которая спустя пять минут унесла эту путешественницу с рысьими глазами в неизвестность.
Она обещала вернуться в августе, после письма Ярослава, долго махала рукой из кабины попутного «КамАЗа» и что-то кричала…
Он ждал ее до зимы – отпускной поры в заповеднике – и, обманывая себя, поехал будто бы к матери, которая вот уже полтора года жила в Свято-Никольском монастыре, а вместо Малоярославца оказался в Воронеже, там, куда летом писал ей письма.
К весне он успокоился и относился к этой встрече философски, больше жалея, что не успел побывать у матери, однако все равно жил с чувством смутного ожидания.
И дождался!
Два с половиной года – это после того, как Пленница бесследно исчезла, Ярослав прожил в каком-то возвышенном спокойствии и без всяких искушений. Но тут впервые несанкционированно столкнулся с обитателями Дворянского Гнезда, точнее, сначала с одной из обитательниц…
Случилось это в конце мая, когда лебеди на Летнем озере уже вывели птенцов и начали выплывать с ними на чистую воду, в этот период запрещалось всякое передвижение по территории заповедника, особенно по водоемам, так что Ярослав сам ходил пешком. Все озера соединялись между собой протоками, по-весеннему мощными и бурными на порогах – соблазнительными трассами для любителей водного слалома, которых приходилось гонять, пока не спадет вода. Так вот, пробираясь вдоль протоки к Летнему озеру, он заметил на противоположной стороне ярко-оранжевую человеческую фигурку, скачущую по лесистому склону к воде, и рассмотрел в бинокль, что это девушка. А примерно в полукилометре от нее бежал бородатый мужчина в пятнистом камуфляже. Ярослав спрятался за валуном и стал наблюдать. Все это напоминало какую-то странную слепую погоню: они не могли видеть друг друга из-за складок местности, но бородач точно шел по следу.
Девушка выскочила на берег протоки, на минуту замешкалась и вдруг начала раздеваться. Вода еще была ледяная, на северных склонах гор таяли ледники, и пить-то зубы ломит, а тут, кажется, намечалось купание. Когда она выпросталась из спортивного костюма и осталась в купальнике, Ярослав вышел из укрытия, закричал и замахал руками, но то ли в горячке бега, то ли из-за шума недалекого порога девушка не услышала его, забросала камнями одежду и смело прыгнула в воду. Ее преследователь в это время скрылся в ложбине и ничего не видел. Русая головка замелькала в волнах потока и стремительно полетела вдоль берегов: выгрести через весеннюю, хоть и неширокую протоку было не так-то просто даже в специальных надувных костюмах, которыми пользовались слаломисты. Здесь же эта безрассудная девица нырнула, будучи разгоряченной, потной, – схватит судорога, и лови утопленника в Летнем озере…
Не теряя из виду мелькающую голову, Ярослав бросился к порогу, где протока поворачивала и где девушку могло выкинуть или прижать к берегу, но не мог обогнать течения, запнулся и со всего размаха шарахнул биноклем о камни.
Между тем девушка выскочила из воды, и тут они чуть не столкнулись. Ярослав появился неожиданно, но она ничуть не смутилась, только глянула на него и, спрятавшись за высокий валун, прижалась к нагретому солнцем камню, как к печке. Посиневшие от холода губы, ладони, ступни, даже нос слегка заострился, на спине – слипшийся хвост рыжеватых волос. Словом, тощая мокрая курица…
– Кто за вами гонится? – спросил он, разглядывая пловчиху.
– Охотник! – громким шепотом сказала она и чакнула зубами. – Посмотрите, где он сейчас?
Бородач мелькал за полосой изжеванных ледоходом кустарников на противоположной стороне и к воде не приближался.
– Это что за охота?
– На лис, – сообщила девушка и улыбнулась, преодолевая дрожь.
– Да, понимаю, – хмыкнул Ярослав. – Я сначала подумал, на моржей…
– Нет, на лис… А вы кто?
– В таком случае я волк-одиночка.
– Почему?
– Потому что живу один.
– Нет, я серьезно? – насторожилась девушка и посмотрела внимательно. – Вы же егерь из заповедника? Или кто?
– Ну, допустим, егерь, – согласился Ярослав и снял с плеч рюкзак. Хотите горячего чая?
– Если егерь, значит, живешь в Скиту, правильно? И это у тебя течет источник с живой водой.
– Не знаю, живая она или нет, но вода хорошая.
– Чай на ней заварен?
– Да, утром заваривал дома…
– Тогда давайте его сюда! И не обижайтесь, если выпью весь!
Но выпила она немного, загоревшись новым капризом.
– Хочу, чтобы помогли мне, – зашептала она. – Надо обхитрить охотника, сбить со следа! Егерь-егерь, спасите бедную лисичку!
– У вас с головкой все в порядке? Она вдруг рассмеялась:
– А вы подумали?.. Я на самом деле лиса! Есть такая спортивная игра «Охота на лис». У меня вот такой радиомаячок. – Она достала из купальника приборчик с гибкой антенной. – А у охотника – пеленгатор… Вы решили, что я сумасшедшая, да?
– Нет, решил, что натуральный суицид. – Ярослав хмыкнул. – Думал, придется утопленника вылавливать…
– Я на самом деле моржиха, – призналась девушка. – Купаюсь всю зиму… Так поможете мне?
– Но это против правил игры, насколько я понимаю…
– Конечно же против! Но я – лиса, значит, хитрая! – Девушка подала ему радиомаяк. – Пока греюсь на солнце, прогуляйтесь по берегу, отведите от меня охотника. Пусть побегает за лисичкой!
Внезапное расположение незнакомки вызвало мстительное желание. Она совсем не нравилась, не вызывала никаких чувств, однако было бы замечательно испортить чужую игру, выкрасть из-под носа охотника эту лисоньку и умчать ее в Скит, тем более ее доверчивость чем-то напоминала негласный сговор.
Ярослав взял приборчик, вытащил из рюкзака свитер и термос.
– Грейся, – сказал он запросто. – Не согреешься чаем – вернусь и погрею. У меня волчья шкура. Она горячая…
Моржиха тут же натянула на себя свитер, оказавшийся ей до колен, и стала откручивать крышку с термоса.
– Беги скорее, он нас засек! Переплывет и поймает. А я бы с удовольствием погрелась в твоей волчьей шкуре. Она мне нравится.
У Ярослава защемило нижнюю челюсть – такой знакомый толчок, предвещающий, что нужно вставать под душ. Однако он стиснул зубы, процедил:
– Этот тоже не боится ледяной воды?
– Не то слово, он супермен. Беги! Уведи его от нас. Наконец-то мы встретились. Ты ждал меня? Ждал или не ждал – признавайся?!
Голос ее был зовущим, обвораживающим… Ярослав убежал за каменную гряду и, скрываясь за ней, двинулся вдоль берега. Разбитый бинокль он оставил в рюкзаке и потому наблюдать за суперменом было сложно. Тот не знал местности и несся к теснине, где за поворотом шумел порог.