Это оказалась самая комфортная ночь за последние две недели.
Поутру Олег все же рискнул идти прямиком на юг. Пускай там и горел костер, но обходить слишком далеко. Да и неудобно будет – местность по обеим сторонам пересеченная, изобилует обрывами и скалами, пробираться там слишком сложно. Если миновать опасное место выше по склону, то вряд ли их заметят. Странно, но сухая степь осталась позади – здесь хватало влаги, а вместе с ней густых зарослей кустарников и рощиц корявых деревьев. Спрятаться среди них проще простого.
Дичи тоже встречалось немало: то и дело замечали антилоп, однажды видели степных туров, зайцев было видимо-невидимо, а среди скал пару раз показались горные бараны. На охоту не отвлекались – мяса пока достаточно, не стоит терять время. Эрон натер его солью, обернул травой и мягкой корой – теперь оно не должно испортиться слишком быстро. Впрочем, при таких аппетитах попросту не успеет.
Около полудня Монгу заметил дым. Несколько струй поднималось примерно в том районе, где он по темноте видел огонь. Олег, рассмотрев ущелье, будто затянутое тяжелым смогом, покачал головой:
– Странный какой-то дым… Не похоже на костер охотников или селение ваксов. Будто вся долина пылает.
– При пожаре огонь виден, да и нечему там гореть, – заявил Эрон. – Лес чахлый, да и сырой, если и вспыхнет, то летом.
– Млиш рассказывал, что ваксы иногда поджигают степь, чтобы гнать дичь.
– Здесь все не так, – возразил гладиатор, и пояснил: – Травы мало, земля сырая… нет, хороший пожар не выйдет.
Так и не решив, с чем столкнулись, путники направились дальше. Через час порыв ветра принес запах гари, чем дальше, тем тяжелее становилась вонь. Поморщившись, Аня констатировала:
– Такое ощущение, что рядом металлургический завод.
Девушка, выросшая в индустриальном городе, подметила верно: отчетливо воняло горящим углем или асфальтом – слишком характерный запах, от дров такого не бывает. Олег поначалу предположил пожар торфяника, но тут же отбросил эту мысль – болотом там и не пахло. Не выдержав, он повел группу наискосок, опускаясь пониже. Там и путь удобнее, и разглядеть все можно лучше.
Еще через полчаса до него начало доходить, с чем они столкнулись: путники увидели иссушенную пустошь, на ее краю из парочки мест вырывался дым. Подобных проплешин ниже становилось все больше и больше, дальше они сливались в сплошное пятно, превращая местность в отличную декорацию для съемок сюжетов про ад.
Подойдя к дымящемуся отверстию, Олег поморщился – глаза заслезились, во рту стало кисло.
– Пригнитесь к земле и не дышите этой гадостью.
– Ну и дрянь! – пискнула Аня, пригибаясь.
– Сернистый газ.
– Он ядовит? – насторожилась девушка.
– Скажем так – не полезен для здоровья.
– Что это такое?
– Угольный пожар. Пласт горит под землей.
– Понятно. А зачем мы сюда спускались?
– А разве не интересно? – усмехнулся Олег.
– Интересно, но только воняет сильно.
– Зато нашли кое-что полезное. – Он указал на отверстие, клубящееся дымом: – Видишь эти желтые кристаллы?
– Ага.
– Это сера. Причем очень чистая. Полезная вещь. Думаю, тут ее можно насобирать не одну тонну.
– А беленькие кристаллики?
– Точно не знаю, но, по-моему, это нашатырь. Возможно, тоже на что-то сгодится.
– Будем брать эти желтые камни? – уточнил Эрон.
– Нет, просто место запомним.
– Странное место и опасное: тут живут плохие духи. Жар их тел все сжег, а дыхание отравляет воздух.
– Успокойся, это не духи. Простой подземный пожар.
– Олег, усталость помутила твой разум: что может гореть под землей?
– Видел уголь, который используют наши кузнецы?
– Да.
– Есть и природный уголь. Его не надо выжигать, он лежит под землей. Где-то, наверное, на поверхность выходил и загорелся от удара молнии или в процессе разложения на воздухе. Потом пожар ушел под землю, лишь местами показываясь: ведь Монгу видел огонь. А газы просачиваются через породу, на ходу охлаждаются, вот поэтому здесь и оседают эти возгоны.
– Никогда о таком не слышал, – недоверчиво пробормотал арк.
– Зачем мне тебя обманывать? Ладно, надо уходить наверх, к дороге, этой гадостью не следует долго дышать.
– А как же тогда эту серу собирать? – поинтересовалась Аня.
– Очки надевать и дышать через мокрую тряпку.
– Какие сложности… Зачем она вообще нужна?
– Не скажи! В сельском хозяйстве используется, массу полезных химикатов можно сделать, и без нее не получить черный порох.
– С тобой все понятно: только и норовишь придумать что-то смертоубийственное!
– А что ты хотела? – усмехнулся Олег. – Все мужчины немного звери. Да и не помешает нам хорошее оружие: сама понимаешь.
Девушка возражать не стала.
Еще через час, уже выйдя к концу дымящейся пустоши, островитяне обнаружили первые следы ваксов.
Это были не следы в буквальном понимании – просто каннибалы установили на ровной площадке грубого деревянного идола, мрачно посматривающего в сторону пожара. Неудивительно, что дикари обожествили столь примечательное место, однако нехорошо, что они вообще о нем знают. По состоянию фигуры трудно было понять, сколь часто они здесь бывают, но Эрон, осмотрев все, заявил, что после таяния снега здесь ничья нога не ступала. Олег ему не слишком доверял в подобных вопросах – следопыт из гладиатора никчемный, однако и сам не нашел никаких признаков недавнего вражеского присутствия.
У подножия идола в изобилии валялись кости различных животных – ваксы явно задабривали его кусками мяса, но свежих видно не было. Да и роспись, нанесенная рыхлой охрой, сильно размазалась от дождей. Однако было понятно: дикари здесь бывают. Неудивительно – полоса степи и холмов между землями Хайтаны и Нарой богата дичью, скорее всего, туда нередко отправляются охотничьи экспедиции каннибалов. По словам Млиша, троглодиты не могут обходиться без излюбленной рыбы, поэтому всегда селятся рядом с реками или озерами. Если б не это, они бы обитали и здесь. Хотя кто знает – доверия словам старика немного, все эти сведения он почерпнул из сомнительных источников. Воспоминания древних путешественников Земли изобиловали небывальщиной, а люди везде одинаковые – здешние тоже не прочь приукрасить скучное описание чем-нибудь ярким, но не имеющим отношения к реальности.
С этого места удвоили осторожность, хотя и прежде на рожон не лезли – обходились без криков и песен во весь голос.
Древняя дорога обогнула подземный пожар поверху, что для строителей было не слишком удобно. Олег заподозрил, что пламя бушевало уже в те далекие времена, заставив людей изогнуть трассу, обходя опасное место. Оставалось удивляться многовековому буйству стихии. Тропа, идущая от ритуальной площадки, заканчивалась на брусчатке – ваксы охотно использовали древний путь. Удивляться нечему – это действительно удобно. Олег недолго колебался и продолжил путь по ней: с одной стороны, гораздо безопаснее продвигаться по бездорожью, где риск нежелательной встречи минимален, но с другой на это потребуется много сил и времени. Лучше уж рискнуть.