Они были старые и корявые, как столетние деревья. Эржбета не могла желать причинить им боль, ей нравилось терзать только красивых девушек, стройных и белокожих, с черными волосами и глазами. Илона и Дорка ходили по домам окрестных крестьян и предлагали им, как величайшую милость, отдать девочек в услужение графине. Со временем им пришлось расширить круг поисков, потому что в ближних деревнях уже никто не хотел расставаться с дочерьми, но каждый раз они приводили в замок по две-три девушки. В коричневых или красных юбках, в грубых шерстяных чулках, с перламутровыми ожерельями вокруг нежных шеек, прекрасные создания обречены были на смерть, но старых ведьм ничуть не волновало это обстоятельство.
Но хуже Илоны и Дорки оказался горбун Фицко, шут и любовник графини.
У него было короткое изуродованное тело, а лицо выглядело прекрасным, как у нежной девы, – синие глаза, розовый рот и золотые кудри кольцами. Люди говорили, что видели на ногах у Фицко копытца и что Фицко – сам Люцифер.
Одетый в алый бархатный кафтан, он правил каретой Эржбеты, стоя на козлах, и драгоценные перстни вспыхивали у него на пальцах, и на этих перстнях была кровь, потому что горбун сам пытал девушек. Он колол их иглами и рвал кожу щипцами. А Эржбета слушала крики несчастных и распалялась. Потом она входила в подвал и сама принималась за истязательства. Случалось, что Эржбета зубами рвала тело своей жертвы.
Сначала происходящее в подвале замка было тайной. Но Эржбета, потеряв рассудок, перестала таиться. Теперь те служанки, которые оказались недостаточно хороши для пыточной графини и потому были живы, разносили чудовищные слухи.
Они говорили – Эржбета вампир. Она упивается кровью своих жертв.
Они говорили – Эржбета колдунья. Ее прислужницы вскрывают девушкам жилы и выпускают из них всю кровь в медный чан. И в этом чане графиня совершает омовение, пытаясь с помощью отвратительного обряда вернуть свою уходящую молодость.
Они говорили – Эржбета заказала в Прешбурге «железную деву». Это статуя, пустая изнутри и утыканная иглами. Красавицу запирают в «деве», поднимают на дыбе вверх – и кровь льется прямо в ванну, на распростертое тело графини.
Безнаказанность развратила Эржбету. Ее уже не устраивали крестьянки. Они были грубые и глупые. Многие даже не понимали, что с ними происходит, и могли испускать только животные крики. Гораздо интереснее оказались дочери бедных дворян.
С ними было о чем поговорить.
Они молили и молились, пытались разжалобить и проклинали. Их мучения приносили несравнимое наслаждение. Двадцать бедных дворянских девушек привезли в замок, и ни одна из них не вышла из высоких врат.
Но злодеяния Эржбета вершила не только в Чахтицком замке. В Пиштянах, куда графиня ездила на воды, бесследно пропали две горничные – даже тел их не нашли. И в венском имении Батори-Надашти, которое, по злой иронии судьбы, располагалось на Блютенштрассе, на Кровавой, значит, улице, она продолжала свое черное дело. Несколько нищенок нашли там свой страшный конец после того, как графиня самолично пригласила их пройти на кухню и отобедать. Случился скандал, когда в дом, пользующийся дурной славой, попала по ротозейству своему кухарка пана Турзо. То ли ему нравилась стряпня этой дурочки, то ли еще какие чувства пан к ней питал, но он помчался выручать девушку. Эржбета слова против не сказала и вывела ему кухарку, живую и невредимую. Но незадачливая была так напугана, что долгое время не могла слова вымолвить и личико у нее дергалось до самой смерти…
Впрочем, на качестве стряпни это не отразилось.
Почему же люди все терпели?
Во-первых, Эржбета была племянницей короля Стефана.
Во-вторых, у графини имелись богатые и знатные покровители, которые участвовали в ее преступных забавах. Чаще всех приезжали некая особа в мужском костюме, но с женскими формами, и весьма элегантный господин, чье лицо скрывала черная шелковая маска. Последний породил целую волну слухов – мол, это не кто иной, как сам Влад Тепеш, легендарный вампир, усилиями Эржбеты воскрешенный из мертвых.
Вряд ли им являлся граф Дракула. Но не мог ли это быть дядя Эржбеты? Сам король? Что ж…
А в-третьих, жизнь человеческая по тем временам была очень дешева. И, может, конец преступлениям графини положила бы только смерть. И случилось бы это очень не скоро – Эржбета была в расцвете зрелости, она вовсе не собиралась умирать и с каждым днем становилась лишь красивее. Но графиня запуталась в своих финансовых делах и нуждалась в средствах. Чтобы пополнить казну, Эржбета заложила один из замков. Это почему-то обеспокоило опекуна ее сына. Пан Медьери заволновался, а когда с ним такое случалось, то… В общем, произошел скандал. Эржбету вызвали в Прешбург, куда съехались все вельможи, заинтересованные в фамильной чести семейства Батори-Надашти.
Медьери решил замять дело.
– Пусть развлекается, как хочет, но не трогает денег! – такова была его позиция.
В знак дружбы графиня прислала опекуну сына прекрасный пирог, и Медьери совсем было собрался расчувствоваться, но решил для начала дать отведать гостинца собачке. Левретка немедленно издохла, и пан ощутил благородное негодование. Тут же собрались другие свидетели злодеяний графини. Священник внезапно перестал страдать провалами в памяти и припомнил, скольких истерзанных девушек ему пришлось отпевать. Зять Эржбеты рассказал, как его пес вырыл в саду графини и притащил в дом отрубленную руку с медным перстеньком. Дочки Эржбеты при имени матери заливались слезами.
На судилище родственников графиня не явилась – она бежала, укрылась в стенах Чахтицкого замка.
– Проветрите комнаты. Застелите постели. Готовьте пир, – приказала Эржбета слугам. – Скоро ко мне приедут знатные гости.
В замке поднялся переполох. Несколько доверенных слуг отправились в подвал, чтобы скрыть следы кровавых оргий графини.
Эржбета удалилась в свои покои. Нагая встала перед зеркалом. Обмывалась душистой водой, пудрила плечи, румянила щеки. Подводила веки краской из жженого лесного ореха. Как зачарованная, расширенными зрачками смотрела в расширенные зрачки своего отражения. Попыталась расчесать спутанную массу волос, но у нее не вышло. Позвала служанку Дорису – любимую, неприкосновенную. Как ни безумна была Эржбета, но выгоду свою понимала хорошо и не трогала девушки, прошедшей обучение у знаменитых парикмахеров Вены. Дориса касалась щеткой волос госпожи, и та расслаблялась, закрывала глаза, безумие, которое она ощущала, как непрестанное, мучительное давление на череп, отпускало ее.
Девушка неловко воткнула шпильку, оцарапав кожу на черепе графини. Та вздрогнула и распахнула глаза.
И, кроме своего отражения, увидела еще и отражение служанки.
Зеркало льстило ей. В угоду минутному капризу оно изменило облик Дорисы, сделав смазливое личико прекрасным, стройную фигурку утонченной. И в угоду той же злой фанаберии – исказило лицо графини, превратив его в отвратительную харю растленной, безумной старухи. Не дыша, стояла Дориса, напуганная и польщенная, не в силах отвести глаз от своего отражения, и губы ее шевелились, поверяя зеркалу невероятные мечты…