– Совсем очудела? – заорал Хакмар, поджимая ушибленную ногу.
– Конечно. Еще когда родилась! – удивилась его невежеству Косто. – Я ведь чуда!
– Причем полная!
– Неправда! Косто – не полная! Косто – чуда с отличной фигурой!
Достающие ему едва до плеча чуды стиснули Хакмара со всех сторон, не давая ни упасть, ни вырваться, и принялись подталкивать к стене. Мальчишка попытался упереться, но сильный толчок в спину швырнул его вперед – он только успел выставить связанные руки, чтоб не приложиться о камень лицом.
– Ты подождешь совсем немножко, кошка быстро придет и тебя сгрызет, – разъяснила ему ситуацию шаманка Чикыш.
– У меня вообще-то времени мало, может, я лучше в другой раз зайду? – немедленно предложил Хакмар.
Шаманка всерьез задумалась.
– Не-е, – наконец помотала головой она. – Ты не зайдешь! И кошка вместо тебя чудов грызть будет. Это нехорошо.
– А меня грызть – хорошо?
– Лучше, – отрезала шаманка и, уже не обращая внимания на мальчишку, запела без слов.
Отражаясь от каменных стен, пещеру наполнила долгая тоскливая нота. Хакмар почувствовал, что медленно погружается в такое же оцепенение, как от взгляда Косто. Да и не только он – вся гора, казалось, замерла, вслушиваясь в протяжное завывание старой шаманки. Не было ни движения воздуха, ни шороха капающей воды – даже ползущая по стене мокрица застыла, не смея шелохнуться. А потом вдруг раздался протяжный скрежет камня.
У Хакмара аж все оцепенение схлынуло.
– Обвал! – заорал он и рванулся, пытаясь вскочить.
Чуды повисли на нем, не давая шелохнуться, а шаманка с неожиданной силой вцепилась ему в волосы. В пляшущем свете чудских факелов Хакмар увидел, как совсем рядом с ним гладкий камень расчертила длинная черная щель. Она начала расширяться, расширяться, раскрываясь, как жадный рот… Чикыш сгребла длинные Хакмаровы пряди в кулак и сунула их прямо в разлом скалы. Дернула руку прочь – и тут же щель в скале с усталым вздохом сомкнулась.
Стенка пещеры снова стала гладкой и цельной – ни единого следа недавнего разлома. Только волосы Хакмара теперь уходили прямо в камень, намертво притягивая его голову к скале.
– Спокойно стой, кошке удобнее грызть будет, – многозначительно глядя на мальчишку, провозгласила Чикыш. – Кошке удобно – для тебя быстрее кончится, не так больно будет. Тебе недолго ждать, – успокоила его старуха. – Кошка, она быстро приходит. А нам убегать пора. – Опираясь на клюку, бабка поспешно заковыляла прочь.
Вокруг Хакмара торопливо затопотали маленькие ножки – чуды начали подниматься по уходящей вдоль стены тропе, петляющей между нагромождениями камней. Через мгновение все стихло. Хакмар еще немного постоял, прислушиваясь. Потянул голову и зашипел от боли. Скала держала намертво. Ну что ж… Хакмар подергал скрученными руками и довольно кивнул. Так и есть, пока его волокли физиономией по камням, веревка изрядно ослабла. Постанывая сквозь зубы, он принялся вертеть запястьем. Обдирая кожу, высвободил одну руку. Веревка кольцами свалилась на камень. Хакмар облегченно вздохнул, разминая занемевшие пальцы.
В камнях над площадкой ему почудилось шевеление. Не оглядываясь, Хакмар сунул руку за голенище и выхватил нож. И мгновенным движением полоснул лезвием за головой. Тут же почувствовал, что свободен, и стремительно прыгнул вперед, к брошенному Косто на камнях мечу. Подхватил клинок и развернулся, пружиня ноги в коленях и выставив меч перед собой, готовый встретить кошку. И только тогда огляделся. Прямо из скалы у него за спиной жалкой щеточкой торчали его срезанные волосы.
Хакмар ощупал свою изрядно укоротившуюся прическу.
– Самая чудная казнь, какую я когда-либо видел, – пробормотал он. – Нужно убираться отсюда, пока кошка не явилась!
Мальчишка еще раз огляделся. Мешок с картой остался там, где и лампа, – на полу в пещере, где он сцепился с кошкой. Потом они с Косто долго бежали, потом чуды невесть сколько волокли его, бесчувственного, – где теперь та пещера? Конечно, любого горняка учили в горе ориентироваться – но ведь где-то там еще и земляная кошка. Не-ет, при таком раскладе даже чудацкая компания лучше, чем пещерное безлюдье… и бесчудье. Хакмар решительно сунул меч в уцелевшие ножны и быстрым шагом двинулся вверх по тропе, надеясь нагнать ушедших вперед чудов.
– Шаманка! Слышь, шаманка! – то и дело оглядываясь, свистящим шепотом окликнула шагающую впереди старуху Косто. – Идет за нами кто-то! Не иначе кошка. Не хватило ей чужого-то, а может – невкусный показался, – и она тихонько заскулила от ужаса.
– Не бойся, Косто! – обернулся к ней мелкий чуд. – Юкся в старых пещерах, где чуды до кошки жили, убивательную палку нашел! – размахивая палкой с привязанным камнем, провозгласил он.
– Это Косто ее нашла! – ревниво вскричала Косто. – И Юксе показала!
Юкся поглядел на палку долгим взглядом – будто прощаясь навеки, и со страдальческим вздохом сунул ее Косто:
– Ладно, Косто, раз ты нашла – ты и кошку прибей!
Косто с некоторым сомнением оглядела протянутую ей палку и на всякий случай торопливо заложила лапки за спину:
– Косто тут подумала…
Из-за закрывающего поворот тропы валуна послышался отчетливый смешок. Косто поглядела на валун гневно – не хватало еще, чтоб над ней камни смеялись! Или не знают, что она жена пама над всеми чудами?
– Косто подумала! – напористо подтвердила она, прожигая наглый валун взглядом. – Нечестно будет, если Косто все себе заберет! Косто палку нашла, а кошку, так и быть, Юксе уступит! Если, конечно, Юкся Косто что-нибудь подарит, – торопливо добавила она.
Юкся пошарил у себя на груди и вытащил прячущийся в густой шерсти толстенький мешочек на шнурке. Придирчиво пошерудил в нем когтем…
– Косто змейку сушеную возьмет или камешек красивый? – протягивая на лохматой ладошке засушенную змею и обломок малахита, поинтересовался он.
Мгновенным движением Косто смахнула с ладони Юкси и то и другое.
– Косто все возьмет! – крепко, чтоб не отняли, стискивая добычу в кулачке, объявила маленькая чуда. – Стыдно тебе, Юкся, быть таким жадным! Такая маленькая змейка и такой маленький камешек – за целую большую кошку! С хвостом! И с четырьмя лапами!
– А уж когтей и зубов у нее сколько! – насмешливо добавили из-за валуна.
Отчаянный Юкся с ревом кинулся на наглый булыжник. Палка шарахнула по камню и с сухим треском переломилась. Обломок запрыгал по тропе, перегнившая жила лопнула, и примотанный к палке камень отвалился.
– Пропала убивательная палка, – со слезами на глазах выдохнул Юкся.
– Да не реви ты, – из-за валуна поднялся несколько смущенный Хакмар. – Я тебе таких сколько хочешь сделаю! Только старый камень не бери, он не годится. Подай мне во-он тот осколок кремня, – мальчишка выдернул из безвольных лап Юкси обломок палки и развязал стягивающий лоб кожаный шнурок.