– Ты что тут делаешь? – возмущенная Чикыш растолкала чудов, зачарованно наблюдающих, как ловкие пальцы мальчишки быстро приматывают камень к древку.
– Это называется боевой молот, – нравоучительно сообщил Хакмар, протягивая получившееся орудие восхищенному Юксе.
– Боевой… молот… – как песню, протянул Юкся, счастливо прижимая возрожденное оружие к мохнатой груди.
– Шаманка тебя не про то спрашивает! – взвизгнула Чикыш. – Тебя казниться оставили, а ты тут бродишь! А ну обратно иди!
– Давай Юкся чужого в лоб стукнет! – весь дрожа от желания проверить новое оружие, предложил Юкся. – У Юкси теперь боевой молот есть!
Сверкнула сталь… и Юксин боевой молот свалился с перерубленного пополам древка.
– Будешь на меня замахиваться – новый делать не стану! – поигрывая обнаженным мечом, внушительно сказал чуду Хакмар.
– А кто станет? – немедленно возмутился чуд.
– Кошку попроси! А я вам не чудо-оружейник, – отрезал мальчишка.
– Отдай шаманке острую палку! – потребовала Чикыш, протягивая сухонькую лапку к Хакмарову мечу. – И иди себе, обратно иди, кошку жди!
– Не буду! – нацеливая меч на вредную бабку, решительно мотнул головой Хакмар. – А снова нападете – отбиваться стану, – стараясь говорить очень простыми словами, предупредил он. – Острой палкой во все стороны махать. Палка чудов резать будет – руки отрежет, ноги, головы отрежет! Больно чудам будет, кровь во все стороны потечет!
Переваливаясь на коротеньких ножках и недовольно ворча, чуды-охранники на всякий случай попятились подальше.
– Не хочешь шаманку слушаться, не казнишься как порядочный – прогоним тебя обратно в пустые пещеры, прямо кошке в зубы! – пригрозила Чикыш.
– Вы меня и так собрались кошке скормить – какая мне разница? – Хакмара начал разбирать смех – ну чуды, они чуды и есть! Правду говорят: дай чуду серп – он себе голову отрежет!
Чикыш задумалась.
– Это сложная мысль, – наконец заключила она. – Шаманка будет ее думать!
– Чем? – невольно вырвалось у мальчишки.
– Головой, глупый чужой! – прикрикнула на него старуха. – Или думаешь… нет у шаманки головы? – подозрительно уставилась на него бабка.
– Шаманки – это такие люди… то есть чуды… у которых что угодно может быть, – успокоил ее Хакмар.
– А давайте, раз он не хочет, мы его обратно гнать не будем! – мягко хлопая в мохнатые ладошки от восхищения перед собственной смекалкой, предложила Косто.
«Молодец, лохматая, соображаешь», – мысленно одобрил Хакмар.
– Давайте мы его прямо тут доказним! – закончила Косто.
«Чтоб тебя эта кошка за шерстяную попу цапнула!» – мальчишка поглядел на нее с раздражением:
– Казнили один раз, и хватит! – Его голос звучал очень авторитетно – как у большого специалиста по казням.
Чуды дружно призадумались: какой-то смысл в его словах явно был…
– Казнили – это когда кошка сгрызла, – неуверенно возразил Юкся.
– Тебя, что ли, казнили? – презрительно глядя на него в упор, поинтересовался Хакмар. Юкся отрицательно затряс кудлатой башкой. – Вот и помалкивай тогда – я лучше знаю! Казнили – это когда казнили!
– А давайте мы у кошки спросим – чего она скажет? – все так же радостно предложила Косто, тыча пальцем куда-то вверх.
– Отдай мои глаза! – сказала безглазая кошка и сиганула прямо на Косто с неширокого скального карниза.
Меч Хакмара мелькнул над головой маленькой чуды. Заточенное лезвие полоснуло по распластавшемуся в воздухе бурому телу… и отскочило, звякнув о камень. Сбитая с прыжка кошка с мявом ухнула сквозь тропу и тут же принялась выкарабкиваться обратно – кошачья лапа вынырнула из камня, располосовав подол сарафана Косто. Визжащая чудка в развевающихся лохмотьях рванула вверх по тропе.
– Врассыпную! Бегите врассыпную! – крикнул Хакмар, лупя по торчащей из камня лапе мечом. От лапы и от меча сыпались искры.
Но где там! Остальные чуды, как на веревочке, неслись за Косто – последней ковыляла пыхтящая Чикыш.
Тропа под ногами у мальчишки вспучилась – кошка выскочила из камня и стелющимися скачками понеслась вслед чудами.
– Стой! – Хакмар помчался следом… И остановился. Куда он, собственно, бежит? На помощь чудам, которые его собирались этой самой безглазой зверюге скормить? Да пусть она их хоть всех сожрет!
Кошка догнала чудов… и, длинным прыжком перелетев через голову Чикыш, рухнула прямо на Косто. Кричащая чуда упала на тропу – ее соплеменники пронеслись мимо. У них за спиной безглазая тварь драла на Косто мех, прорываясь к горлу.
– Чужой! Спаси, чужой! – катаясь по камням, тоненько и жалобно, как четырехдневная малышка, кричала Косто.
– А, Эрлик с тобой! – Со всех ног мальчишка рванул вверх по тропе – на помощь маленькой глупой чуде. Сидящая на ней кошка всем телом развернулась к новому врагу. Спина ее выгнулась угрожающей дугой, пустые глазницы полыхнули – и кошка взвилась в прыжке навстречу набегающему Хакмару.
За краткий миг до этого мальчишка успел нагнуться – подхватить валяющийся у тропы булыжник. И швырнул его в морду кошке.
– Ляп! – камень и кошка встретились в полете.
Вытянутые в прыжке голова и лапы кошки прошли каменюку насквозь, появившись с другой стороны. В одно мгновение просто булыжник превратился в булыжник с четырьмя растопыренными лапками и торчащим трубой хвостом! Хакмар хлестнул по лапасто-хвостатому булыжнику мечом. Слившиеся в одно целое камень и кошка ударились о скальную стену… с грохотом и мявом покатились вниз, подскакивая на поворотах тропы, мелькая серыми боками булыжника в обрамлении дергающихся лап.
– Скорее, пока она не выбралась! – Хакмар рывком поднял Косто, и они побежали.
Мальчишка успел увидеть, как обогнавшие их чуды ныряют в темное отверстие в скале. Задыхаясь, они с Косто вихрем пронеслись по тропе. Хакмар пинком вколотил чудку в скальную щель и сам змеем проскользнул внутрь крохотной пещерки.
Чуды, дрожа, жались к полукруглой стене.
– Где? – хрипло спросил Хакмар, озираясь по сторонам. – Где он? Второй выход?
– Тут нету выхода, – басом откликнулся Юкся. – Чуды спрятались!
– Спрятались?! – завопил Хакмар, оглядываясь на проход – если уж в него влез он, так кошка и подавно войдет! – Ну чуды… вы… вы… Просто чуды! – взревел он, так что эхо наполнило всю пещеру.
– Да, – дружно кивнули лохматые головы.
Хакмар заметался на пятачке в два шага шириной. Эта пещера – просто ловушка! Тупые чуды! Сами залезли и его затащили! Выбираться отсюда? А если кошка уже караулит?
– Я встану у выхода, – лихорадочно забормотал Хакмар, поднимая меч. – И если она полезет, как рубану…